Molti fattori possono avere un ruolo nella SM, ma è il sistema immunitario a guidare la risposta dell'organismo. Scopri come la SM interagisce con il sistema immunitario e le nuove scoperte.
La SM e il sistema immunitario
La SM si manifesta quando il sistema immunitario non riconosce il rivestimento protettivo delle fibre nervose, chiamato mielina. Composta da grassi e proteine, la mielina racchiude le fibre nervose, un po' come il rivestimento di gomma dei fili elettrici. Aiuta i segnali nervosi a viaggiare senza intoppi.
Con la SM, il sistema immunitario invia cellule combattenti, soprattutto linfociti T, per attaccare il sistema nervoso centrale, cioè il cervello e il midollo spinale. Reclutando altre cellule lungo il percorso, le cellule T rilasciano sostanze chimiche che causano gonfiore e altri danni alla mielina. Le aree che colpiscono sono chiamate lesioni (o placche).
Ma questo è solo l'inizio. Questa distruzione altera il flusso di informazioni tra il sistema nervoso centrale (SNC) e il resto del corpo. I segnali confusi causano i sintomi della SM che possono includere intorpidimento, debolezza e problemi di memoria, oltre a compromettere la capacità di camminare, parlare o vedere bene.
La ricerca continua a identificare tutte le cellule coinvolte e i fattori scatenanti di questa risposta immunitaria errata.
Come i meccanismi differiscono per i vari tipi di SM
La SM può avere diversi decorso:
Sindrome clinicamente isolata (CIS). Si tratta di un primo episodio di sintomi che dura almeno 24 ore. È causata dall'infiammazione o dalla perdita di mielina nel sistema nervoso centrale. Le persone che ne sono affette possono avere o meno la SM. In un tipico caso di CIS, la risonanza magnetica mostra una sola area danneggiata. Quando appaiono lesioni multiple in aree diverse, non si tratta di CIS C i medici possono dire che è successo altre volte. È un modo per diagnosticare la SM.
SM recidivante-remittente (SMRR). La SMRR è definita da attacchi alla mielina che causano gonfiore. Le risonanze magnetiche mostrano che le persone con SM-RR tendono a sviluppare un maggior numero di nuove lesioni dovute al gonfiore localizzato nel cervello piuttosto che nel midollo spinale.
La SMRR è il tipo di SM più comune, circa l'85% dei casi. Si verifica quando le cellule immunitarie migrano nel sistema nervoso centrale. Tra un episodio e l'altro si verificano periodi di recupero parziale o completo. La malattia non sembra peggiorare nei periodi di remissione.
Diverse terapie si sono rivelate efficaci nel trattamento della SMRR. Essi cercano di limitare le ricadute che potrebbero provocare nuove lesioni. Per esempio, se si è affetti da SMRR, il corpo sembra essere in grado di ripristinare la mielina danneggiata attraverso la rimielinizzazione, soprattutto nelle fasi iniziali. Questo potrebbe essere il modo in cui i sintomi si attenuano e vanno in remissione. Anche la riduzione del gonfiore potrebbe avere un ruolo. Nella SM primariamente progressiva (SMPP) e nella SM secondariamente progressiva (SMPP), il danno è irreparabile ed è per questo che i sintomi non si attenuano e non vanno in remissione.
SM primariamente progressiva (SMPP). La SMPP tende a causare meno gonfiore e meno lesioni cerebrali rispetto alla SMRR. Al contrario, compaiono più lesioni nel midollo spinale. La SMPP non è così diffusa come la SMRR, ma rappresenta il 10% dei casi. Spesso inizia con problemi graduali di deambulazione.
Non si hanno riacutizzazioni dei sintomi come nella SMRR. Inoltre, non c'è un periodo di remissione, quindi la funzione nervosa peggiora costantemente. A causa del poco gonfiore e dell'attività cerebrale, la SMPP non si manifesta con la risonanza magnetica cerebrale, il che ne rende difficile l'identificazione e il monitoraggio. Una risonanza magnetica del midollo spinale di solito mostra danni in circa il 60% dei casi.
SM secondario-progressiva (SPMS). La SPMS inizia come la SMRR. Ma alcune persone iniziano una seconda fase. La loro funzione nervosa peggiora nel tempo e progredisce costantemente come nella SMPP. Poi si verifica un danno o una perdita dei nervi.
Cosa hanno imparato gli scienziati
La SM raggiunge più parti del cervello di quanto si pensasse. La materia grigia è la superficie del cervello dove vivono i corpi cellulari. Gli assoni sono le parti delle cellule nervose che comunicano. È anche il punto in cui di solito si trovano le lesioni. Gli assoni sono anche di colore bianco perché sono rivestiti di mielina. Oggi gli scienziati sanno che la SM colpisce tutta questa materia, non solo il punto in cui si trova la lesione.
I sintomi della SM non sono scatenati solo dal danno alla mielina. I danni agli assoni, le fibre nervose, spesso si verificano prima che una persona manifesti i sintomi della SM. Quando le cellule attaccano la mielina, i sintomi si manifestano.
L'attività della SM si manifesta anche senza sintomi esteriori. Oggi gli scienziati misurano l'attività della malattia in base alle lesioni che appaiono sulla risonanza magnetica, al loro numero, alle dimensioni e al grado di infiammazione.
Nuove tecnologie e linee guida
Le nuove strade più promettenti per il trattamento della SM includono:
L'analisi del sequenziamento dell'RNA di una singola cellula consente ai ricercatori di studiare le cellule infiammatorie nel liquido spinale delle persone con SM. La tecnologia misura la frequenza di alcune cellule T nel fluido spinale. Un trattamento chiamato terapia di deplezione delle cellule B può spegnere queste cellule. Funziona bene per la maggior parte delle persone, ma i ricercatori stanno ancora studiando perché non funziona per altre.
Imparare dal lupus. I ricercatori hanno studiato un gene collegato al lupus, un'altra malattia autoimmune. Studiando il DNA di 200 persone con SM, hanno scoperto che il tipo più aggressivo di SM progressiva è collegato a questo gene. Questo può far capire come alcune persone possano avere maggiori probabilità di avere una SM grave.
Proteggere il sistema nervoso dai danni della SM. Ciò include la sperimentazione di metodi che funzionano per altri disturbi. La ricerca prosegue anche per trovare modi per ripristinare la mielina.
La tecnologia dei chip genici, i nuovi metodi di imaging basati sulla risonanza magnetica e gli strumenti di imaging più avanzati consentono agli scienziati di vedere all'interno delle lesioni nel cervello e nel midollo spinale e di studiare il liquido spinale per scoprire come funziona il processo della malattia. L'obiettivo è fermare la progressione della SM, ripristinare i danni causati e porre fine alla malattia.
