Ian, undici anni, è uno dei 60 ragazzi e ragazze iscritti a un corso di arti marziali per bambini con paralisi cerebrale. L'obiettivo: aiutare i bambini a migliorare l'equilibrio e la coordinazione, a costruire l'autostima e a prendere a calci il culo!
Il bambino Kajukenbo
Hi-Yai!
Dagli archivi del medico
28 maggio 2001 -- Con un "hi-yai", Ian Vickroy colpì un punching pad rosso e sorrise. Non era l'intensità con cui l'undicenne colpiva il cuscinetto a renderlo orgoglioso. Era il fatto di essere riuscito a fare tutto questo.
Ian e circa altri 25 bambini sono iscritti a un corso di arti marziali specificamente progettato per i bambini con paralisi cerebrale. Alcuni sono seduti su sedie a rotelle mentre si esercitano con i pugni. Altri stanno in piedi sorretti da bastoni. Dietro di loro ci sono degli osservatori che li proteggono da eventuali cadute.
"Questo ci dà la possibilità di imparare", dice lo studente dell'ultimo anno Will Jenkins, che porta la cintura viola. "Mi piace. Ci insegna a essere più forti non solo mentalmente, ma anche fisicamente".
Terapia sotto mentite spoglie
Dopo aver visto i benefici del suo allenamento personale, Jan Brunstrom, MD, affetta da paralisi cerebrale, ha ideato il programma Fighters With Courage and Power kajukenbo per aiutare i bambini a sviluppare la fiducia in se stessi, migliorando al contempo l'equilibrio e la coordinazione.
Il kajukenbo è stato creato nel 1947 alle Hawaii come combinazione di karate, judo, jujitsu, kenpo e boxe cinese (kung fu). Per passare alla cintura successiva, gli studenti devono essere in grado di seguire istruzioni esplicite, eseguire tecniche e descrivere dettagliatamente la storia e le origini di questo sport.
È una terapia sotto mentite spoglie. Partecipare a un corso di arti marziali non solo fornisce agli studenti il necessario esercizio fisico, ma rafforza la loro indipendenza, aumenta la loro resistenza e dà loro qualcosa per cui lottare: la prossima cintura.
"Non si tratta solo di arti marziali", dice Brunstrom, professore associato di neurologia e biologia cellulare alla Washington University di St. "Gli studenti sono motivati a fare più esercizio fisico perché sanno che li farà andare meglio nella lezione di arti marziali. Tutto si alimenta a vicenda. Stanno facendo terapia e non se ne accorgono nemmeno. Il cameratismo e la fiducia in se stessi sono enormi".
Ognuno di questi ragazzi può combattere
Gli istruttori di cintura nera di Gateway Defensive Systems insegnano agli studenti tattiche e tecniche. Dimostrano il modo corretto di colpire, bloccare e usare un bastone da escrima, un'arma tradizionale delle arti marziali.
Gli insegnanti sono incoraggianti, ma duri, e sono abituati ad addestrare adulti, agenti di polizia e personale militare alle tecniche di difesa. Non ci vanno leggeri nemmeno con gli studenti più giovani. Se gli studenti dimenticano di dire "sì, Sifu" quando gli viene posta una domanda, gli viene ordinato di fare delle flessioni. Chi arriva in ritardo a lezione viene sottoposto allo stesso regime. Brunstrom si unisce sempre a loro.
"Non volevamo venire qui e dire: "Facciamo una lezione speciale a questi bambini"", dice il capo istruttore Mike Stempf, cintura nera di quarto grado. "Ognuno di questi bambini può combattere".
Secondo il CDC, circa 10.000 bambini nati ogni anno negli Stati Uniti svilupperanno una paralisi cerebrale. È causata da lesioni al cervello durante lo sviluppo fetale o al momento della nascita. Le persone affette da paralisi cerebrale possono soffrire di perdita dei movimenti, dell'udito o della vista, di difficoltà nel parlare e di convulsioni. I sintomi si sviluppano solitamente prima dei 2 anni di età e possono comparire già a tre mesi. Alcuni possono presentare disabilità mentali, mentre altri non ne soffrono affatto.
Un passo verso l'indipendenza
Non esiste una cura per la paralisi cerebrale e non ci sono ricerche che dimostrino che le arti marziali, nello specifico, siano utili per i pazienti. Ma l'esercizio fisico è altrettanto importante, se non di più, per le persone affette da paralisi cerebrale come per quelle che non ne sono affette, afferma Brunstrom.
"Tutto ciò che si può fare per farli muovere è un passo in più verso l'indipendenza", afferma Brunstrom, direttore del Centro di Neurologia Pediatrica per la Paralisi Cerebrale dell'Ospedale Pediatrico di Saint Louis. "È proprio questa la missione: aiutare questi bambini a diventare indipendenti, in modo che possano fare tutto ciò che desiderano nella loro vita".
Rebecca Lamers è in terapia da quando aveva 2 anni. Ha provato una serie di corsi, come la terapia equestre, per mantenersi attiva, ma niente la interessava. Il Kajukenbo è il primo corso che Rebecca segue con piacere e che le ha portato benefici, come dice sua madre. Quando Rebecca ha iniziato il corso tre anni fa, stava in piedi con un bastone. Ora la ventenne sta in piedi da sola, è cintura arancione e può tirare pugni a ripetizione. Usa due bastoni per camminare, ma non per combattere.
"La terapia è noiosa e fa male", dice sua madre, Linda Lamers. "Questo li distrae da ciò che stanno facendo". Ora sta in piedi da sola. Si sente così sicura di sé e io sono fiduciosa che possa andare in giro da sola".
Il programma Fighters With Courage and Power è iniziato nell'estate del 1998 con cinque bambini. È cresciuto fino a comprenderne più di 60, di età compresa tra gli 8 e i 21 anni. Ogni studente ha la sua storia di successo, dice Brunstrom. I bambini che non potevano alzarsi dalla sedia a rotelle possono sedersi su panche senza schienale. Altri, che hanno bisogno di bastoni per stabilizzarsi, possono dare pugni senza inciampare. Quelli che dipendevano dai genitori, ora lavorano bene con gli altri.
Diventare globali
Brunstrom e gli istruttori di Gateway stanno sviluppando una serie di video, programmi per istruttori e manuali da portare ad altre organizzazioni di paralisi cerebrale. Il gruppo, che comprende circa una mezza dozzina di studenti, genitori e istruttori
,
e volontari, forniranno ai medici di tutto il mondo una dimostrazione quest'estate in occasione del 5° Congresso internazionale sulla paralisi cerebrale, che si terrà in Slovenia.
"Non appena iniziano a farlo, dimenticano l'equilibrio e lasciano che il loro corpo prenda il sopravvento. Non diciamo mai a questi bambini che non possono farlo", dice Stempf. "Non è una questione di dimensioni. Si tratta di conoscere le tecniche".
April Lohrmann, nove anni, è la più giovane della classe. Con una cintura gialla intorno alla vita vestita di nero e una crocchia di capelli in tinta, tira pugni con vigore mentre la sua bambola Madeline la sorveglia. A 12 anni April, che porta un apparecchio per i denti su entrambe le gambe, spera di diventare cintura nera.
"È divertente", dice. "E posso picchiare mio padre".
