Camminare e parlare di terapia

L'esercizio fisico fa bene al corpo e alla mente. Può anche migliorare le sedute di psicoterapia. Gli esperti valutano i benefici del movimento "cammina e parla".

Per Clay Cockrell il lavoro è una passeggiata. Invece di vedere i pazienti in un ufficio tradizionale, l'assistente sociale autorizzato di Manhattan pratica una terapia che combina l'esercizio fisico con la psicoterapia, per lo più a Central Park e Battery Park.

"È molto simile alla psicoterapia tradizionale", spiega il medico, "solo che si cammina mentre si parla dei problemi. Ho scoperto che fare un po' di movimento arricchisce la seduta di consulenza. I miei clienti sono incuriositi dall'idea e sono naturalmente attratti dallo stare all'aria aperta".

Kate Hays, PhD, è autrice di Working It Out: Using Exercise in Psychotherapy e ha incorporato la psicologia dello sport nella sua pratica clinica per più di due decenni. Ora si trova a Toronto e continua a esplorare la connessione mente-corpo nel suo studio di consulenza, The Performing Edge, ed è il past president della divisione di psicologia dell'esercizio e dello sport dell'American Psychological Association.

Hays racconta di aver incontrato per la prima volta il concetto di movimento e terapia all'inizio degli anni '80, leggendo libri come The Joy of Running di Thaddeus Kostrubala. L'ipotesi è che l'esercizio ritmico, come la camminata, possa favorire il processo di scoperta di sé.

Hays cita tre ragioni fondamentali per combinare esercizio fisico e terapia:

• Incoraggia il paziente a essere più attivo fisicamente per motivi mentali e fisici.

• Aiuta il paziente a "sbloccarsi" quando affronta questioni difficili.

• Stimola modi di pensare creativi e più profondi, spesso liberati dall'attività fisica che migliora l'umore.

"Alcuni pazienti possono diventare ansiosi quando affrontano qualcosa di difficile in un'interazione tradizionale seduti e faccia a faccia", spiega l'esperta. "Camminare in parallelo con distrazioni visive può consentire un impegno più facile".

Camminare e parlare: Attingere al potere curativo della natura

Anche Cathy Brooks-Fincher, assistente sociale clinica con sede a Brentwood, Tenn. e 20 anni di esperienza, ha scoperto che questo è vero. Avida podista e atleta, ha osservato che i pazienti, a tutti i livelli di forma fisica, possono trarre beneficio dall'aria fresca e dall'esercizio fisico quando si tratta di elaborare i loro sentimenti. Inizialmente ha iniziato a usare la terapia del camminare e parlare con adolescenti che avevano difficoltà ad aprirsi.

"Quando li ho portati in un parco adiacente, ho scoperto che i pazienti erano molto più rilassati e le sessioni erano molto più produttive", racconta la dottoressa. "I pazienti hanno verificato che guardare in avanti piuttosto che direttamente verso il terapeuta può aiutarli ad aprirsi".

Brooks-Fincher elogia anche il "potere curativo della natura". Dice che molti pazienti associano lo stare all'aria aperta alla ricreazione e alla vacanza, due cose molto positive che la maggior parte delle persone vorrebbe sperimentare di più.

"Abbiamo un ambiente bellissimo in cui farlo, un parco pubblico con un sentiero asfaltato che costeggia un piccolo fiume", spiega l'autrice. "Ci sono tartarughe, cervi, uccelli e un allevamento di cavalli; i servizi igienici e le fontane d'acqua sono una bella risorsa. I clienti che provano a camminare e a parlare spesso cambiano radicalmente il loro modo di pensare alle relazioni nella loro vita".

L'assistente sociale clinico Carlton Kendrick, EdM, con sede a Cambridge, Massachusetts, è d'accordo. Ha iniziato a usare l'esercizio fisico e la terapia quando lavorava con i pazienti ricoverati in istituti e carcerati all'inizio degli anni Settanta.

"Quando facevo camminare le persone sul terreno, ascoltando il muggito delle mucche e il canto degli uccelli, dovendo evitare un sasso sulla strada, impegnate in un'esperienza multisensoriale, il risultato era che i pazienti erano molto più loquaci e rilassati".

I progressi di Walk and Talk

Il movimento spinge le persone ad andare avanti, in senso letterale e figurato.

"Qualcosa cambia quando le persone si avvicinano a questa terapia", dice Kendrick. "Vengono con la loro armatura, le loro tute, e quando si cambiano d'abito e mi vedono in tuta e scarpe da ginnastica, si sciolgono. La capacità letterale e metaforica di muoversi, di sperimentare la libertà e un minore senso di confronto, di 'essere sotto il microscopio', che potrebbero prevedibilmente provare nel mio o in qualsiasi altro ufficio".

"Il comfort di un paziente che stabilisce il proprio ritmo è sicuro", continua. "Ed è un legame sottile: siamo in sintonia, stiamo vivendo un'avventura insieme. Essere nella natura porta [la seduta] fuori dalla mia base di potere e nelle strade e nelle colline. È un terreno molto più equo e offre una maggiore parità".

Hays è d'accordo. "In qualsiasi momento della psicoterapia, quando un paziente si trova in una situazione di stallo o di alienazione, è probabile che io offra questo strumento per superare il problema. Un paziente potrebbe essere in grado di vedere una situazione con più chiarezza, più intuizione e fare collegamenti che altrimenti non sarebbe in grado di fare a causa degli effetti biochimici dell'attività fisica".

Debbie, una delle pazienti di Cockrell, dice di aver provato la terapia standard in passato, ma di aver apprezzato i benefici del walk and talk.

"Nella mia esperienza", racconta la dottoressa, "togliere le quattro mura dall'equazione mi ha aiutato ad aprirmi e a sentirmi più a mio agio. Lui pianifica perfettamente il percorso; tutto ciò che devo fare è seguire la sua guida, il che mi permette di perdermi nei miei pensieri e nelle mie emozioni e di elaborare davvero senza pensare al ticchettio dell'orologio", dice Debbie, che ha chiesto che venga usato solo il suo nome di battesimo. "Mi permette di aprirmi di più di quanto non farei stando seduta in una stanza a fissare qualcuno. Inoltre, dato che il mio sangue sta pompando, sono più aperta a nuove idee, il mio cervello lavora in modo diverso".

Camminare e parlare in terapia: È giusta per voi?

Numerosi studi scientifici hanno dimostrato gli effetti positivi dell'esercizio fisico sul cervello, soprattutto per le persone affette da depressione.

Brooks-Fincher afferma che i pazienti depressi spesso "cambiano direzione" quando utilizzano questa pratica.

Inoltre, anche i pazienti ansiosi o afflitti dal lutto possono trarre beneficio dalla psicoterapia "walk and talk". "Dato che il lutto può consumare e appesantire totalmente, avere il contrappunto di stare all'aria aperta e realizzare qualcosa di positivo per la propria salute può dare un senso di vitalità".

L'esperta dice anche che i conflitti relazionali sono quelli in cui "si accendono le lampadine in termini di prospettiva diversa". In un ambiente esterno, [i pazienti] sono più ricettivi al feedback del terapeuta".

Kendrick è d'accordo. "I clienti che si sentono intrappolati in una relazione o in un lavoro, o che fingono di essere qualcuno che non sono, sentiranno un senso di libertà" con la terapia del camminare e del parlare". Hays aggiunge che anche i pazienti che subiscono abusi domestici possono trarre beneficio "riuscendo a inquadrare le cose in modo più positivo".

Cockrell ha riscontrato che il walk and talk è particolarmente utile per i suoi pazienti maschi.

"Ho una teoria secondo cui gli uomini hanno difficoltà a stabilire un contatto visivo in ufficio, da una sedia all'altra, da un ginocchio all'altro, rivelando cose molto private e forse dolorose", spiega il medico. "Camminare fianco a fianco può aiutare un uomo a diventare vulnerabile".

Inoltre, dice che chi abusa di sostanze può trarre beneficio dal movimento walk and talk.

Terapia del cammino e del dialogo: Problemi di riservatezza

Cosa succede se un cliente, alle prese con un problema esplosivo o emotivo, incontra qualcuno che conosce, magari un vicino o un collega di lavoro, durante una seduta di psicoterapia a piedi? La riservatezza verrebbe compromessa? Come verrebbe gestita la situazione per minimizzare l'imbarazzo? Quali sono i limiti?

"Questi sono esattamente i tipi di situazioni che il terapeuta ha la responsabilità di affrontare con il cliente", dice Hays. "Se uno di noi vede qualcuno che conosce, gli diciamo casualmente 'ciao' e continuiamo ad andare avanti. Non è esplicito quello che sta succedendo. Nella mia esperienza è andato tutto bene, non c'è stato il minimo problema".

Anche se inizialmente Cockrell era preoccupato, dice: "Sono solo due persone che camminano e parlano; non c'è nulla che indichi che si tratta di una seduta di terapia. Se vedo un gruppo di persone che riconosco, posso indirizzarci in un'altra direzione. Non mi è mai capitato che un cliente dicesse che era scomodo".

Brooks-Fincher dice che a volte lei o i suoi clienti vengono accolti da qualcuno che conoscono quando si trovano in un'area pubblica. "È una cosa che discuto in anticipo. È stata un'interruzione, ma non un impedimento. Non rallentiamo e le persone si rendono conto che stiamo conversando intensamente".

Allo stesso modo, il tempo non sembra essere un deterrente per i pazienti e i terapeuti che si dedicano al walk and talk.

"Cammino con i miei pazienti 12 mesi all'anno", dice Cockrell. "Una volta che i miei clienti hanno sperimentato il walk and talk, non vogliono più andare in ufficio. I newyorkesi passano così tanto tempo al chiuso - a casa, in ufficio, in metropolitana - che è una bella pausa. Raramente è così brutto da non poter indossare un cappotto e dei guanti in più o portare un ombrello".

Trovare un terapeuta che offra la terapia del camminare e del parlare

Anche se non è una novità, un numero limitato di terapeuti offre la terapia del cammino e del colloquio. Se il vostro non lo fa, non esitate a richiederlo, dicono gli esperti. Nessuno dei terapeuti con cui il medico ha parlato fa pagare un sovrapprezzo per una sessione di terapia del cammino e del colloquio rispetto a una tradizionale sessione in ufficio. Hays sottolinea che i terapeuti non hanno bisogno di una formazione speciale per condurre la terapia del cammino e del colloquio, quindi se la cosa vi attira, parlatene.

"Ricevo e-mail da tutto il Paese e da tutto il mondo", dice Cockrell a proposito dell'interesse per il movimento walk and talk. "È molto appropriato che i pazienti prendano il controllo del trattamento e chiedano [a un terapeuta] di pensare di aggiungere questo alla sua pratica".

Anche i terapeuti stessi traggono beneficio dalla pratica della terapia del camminare e parlare, che a sua volta porta benefici ai clienti.

"È stata una cosa molto positiva per me", dice Cockrell. "Lo trovo rinvigorente. Il risultato è che sono al massimo e i miei pazienti si nutrono della mia energia. Sono molto concentrato e orientato agli obiettivi, il che è positivo per loro".

Aggiunge Brooks-Fincher: "Penso che mi mantenga fresca come terapeuta facendo qualcosa di un po' diverso".

"Sedersi è passivo, è una postura sgonfia", dice Cockrell. "Camminare significa letteralmente andare avanti. Le persone sentono che stanno avanzando nei loro problemi. Possono affrontare le cose meglio e più velocemente".

La paziente Debbie è d'accordo. "Ho visto sicuramente molti cambiamenti e una crescita in me stessa, tutti positivi. Non vedo l'ora di andare da [Cockrell]; le sedute non sono convenzionali e c'è un senso di imbarazzo che ora non provo più. Lo consiglierei sicuramente ad altri".