Le previsioni del tempo non dettano solo cosa indossare quel giorno, ma possono anche essere un forte indicatore di come ci si sentirà.
Tutti conosciamo persone che incolpano il tempo per i loro dolori articolari, i mal di testa micidiali e molti altri problemi di salute. Ma dimostrare queste affermazioni è stato un po' più difficile.
Negli ultimi anni, tuttavia, gli scienziati sono diventati sempre più interessati a cercare di capire in che modo i vari estremi meteorologici e i modelli mutevoli influenzano la nostra salute. Molti esperti sostengono che le condizioni meteorologiche sono responsabili di alcuni sintomi negativi per la salute.
Il medico ha parlato con gli esperti per scoprire cosa si sa del ruolo del tempo sulla nostra salute e cosa possiamo fare per ridurre al minimo la sua potente influenza.
Allergie: È il polline o il tempo?
L'immagine di qualcuno che starnutisce in modo incontrollato durante la primavera, quando nell'aria fluttua molto polline, è un'immagine familiare. Per le persone allergiche ai pollini, l'aumento dei sintomi durante la primavera - tra cui starnuti, soffocamento e persino difficoltà respiratorie - è un problema molto reale che può comportare seri rischi. Diversi studi mostrano un aumento delle visite al pronto soccorso per bambini e adulti durante le stagioni in cui il numero di pollini aumenta. Per le persone allergiche ai pollini di fiori, alberi ed erbe, gli antistaminici spesso placano i sintomi che altrimenti renderebbero la primavera una stagione infelice.
Ma molte persone attribuiscono i loro sintomi allergici al polline quando la colpa potrebbe essere del clima e non degli allergeni in sé. A differenza della rinite allergica, la rinite non allergica può essere provocata da improvvisi cambiamenti di temperatura e umidità. Le persone affette da rinite non allergica risultano negative a qualsiasi allergia specifica.
La ragione della confusione tra rinite allergica e non allergica è semplice. Entrambe tendono a manifestarsi nello stesso periodo dell'anno e producono sintomi simili: passaggi nasali gonfi, starnuti e congestione.
Anche se i sintomi possono essere gli stessi, non lo è il trattamento.
"Le persone con rinite non allergica non rispondono agli antistaminici", afferma Jonathan Bernstein, professore di medicina clinica all'Università di Cincinnati. "La gente compra questa roba e non capisce perché non funziona".
Per i suoi pazienti affetti da rinite non allergica, Bernstein consiglia generalmente l'irrigazione nasale (una soluzione salina spruzzata nel naso), uno steroide nasale per ridurre i passaggi nasali gonfi o i decongestionanti.
Ma prima di ricorrere a qualsiasi trattamento, Bernstein esorta caldamente le persone che soffrono di sintomi allergici a chiedere una diagnosi al proprio medico, piuttosto che autodiagnosticarsi e prendere farmaci. "È dovuto a virus, umidità, temperature rigide? Cerchiamo di valutare la condizione nel suo complesso", dice Bernstein al medico.
Clima freddo e temporali possono scatenare attacchi d'asma
Per le persone affette da asma, una serie di fattori scatenanti può provocare l'infiammazione delle vie aeree, provocando un attacco d'asma. È emerso che il tempo atmosferico è uno di questi.
In caso di asma indotta dall'esercizio fisico, il freddo può essere un segnale di difficoltà. "Quando si respira velocemente, l'aria scambiata non ha la possibilità di riscaldarsi", spiega David Hagaman, MD, direttore medico del Vanderbilt Asthma, Sinus and Allergy Program. Di conseguenza, il maggiore raffreddamento delle vie aeree provoca una reazione di rigonfiamento delle stesse.
Per i molti pazienti asmatici che indicano il polline come fattore scatenante principale, i temporali possono rappresentare un vero problema. Un recente studio pubblicato sulla rivista Allergy ha descritto come il vento dei temporali trasporti i granelli di polline a livello del suolo che entrano nella parte inferiore delle vie aeree, mandando un alto numero di pazienti asmatici in ospedale per il trattamento degli attacchi d'asma.
Emicrania e cambiamenti climatici
Un calo della pressione barometrica, un brusco aumento dell'umidità, un improvviso calo della temperatura: questi cambiamenti meteorologici possono scatenare l'emicrania in persone già predisposte.
E sembra che un tempo stabile possa contribuire a ridurre l'incidenza dell'emicrania. "Ho avuto una paziente qui a New York che si è trasferita in Arizona e ha sperimentato un sorprendente miglioramento delle sue emicranie", dice Richard Lipton, MD, direttore del Montefiore Headache Center. Mentre i newyorkesi subiscono improvvisi e frequenti cambiamenti nei livelli di umidità e di temperatura, gli abitanti dell'Arizona godono di condizioni abbastanza uniformi, caratterizzate da aria secca e calda.
La ricerca supporta la teoria secondo cui i cambiamenti climatici scatenano l'emicrania. In un sondaggio che chiedeva a chi soffre di emicrania di elencare i fattori scatenanti, il 53% ha risposto "il tempo".
Non tutti possono trasferirsi in un clima diverso per sentirsi meglio. Ma chi soffre di emicrania può prendere provvedimenti contro il mal di testa indotto dalle condizioni atmosferiche. In primo luogo, Lipton invita i suoi pazienti a tenere un diario delle loro emicranie per stabilire collegamenti causa-effetto. Poi, se i cambiamenti meteorologici sembrano avere un ruolo nell'emicrania, il passo successivo può essere quello di discutere con un medico un trattamento preventivo per evitare l'insorgere del dolore.
Il tempo freddo e umido irrigidisce le articolazioni
Sebbene sia insolito che chi soffre di emicrania si muova per migliorare la propria salute, non è raro che lo facciano le persone con dolori articolari, in particolare gli anziani. "Molti dei nostri pazienti si spostano verso climi più caldi perché non riescono a tollerare il dolore", afferma Javad Parvizi, MD, PhD, specialista delle articolazioni presso il Rothman Institute del Thomas Jefferson University Hospital. Studiando la relazione tra il clima e il dolore artritico nelle articolazioni portanti, Parvizi afferma che i dati preliminari mostrano una correlazione significativa tra il dolore articolare e i cambiamenti climatici.
"Il dolore di base sembra essere fortemente influenzato da un calo di temperatura e da un cambiamento di umidità. Quasi l'80%-90% dei pazienti avverte una differenza nell'intensità e nella sensibilità del dolore", spiega Parvizi.
Invece di reagire semplicemente all'aumento del dolore articolare dovuto alle condizioni atmosferiche con misure come il posizionamento di cuscinetti riscaldanti sulle articolazioni dolorose e il raddoppio degli analgesici, Parvizi raccomanda alle persone di adottare misure proattive per migliorare la funzionalità delle articolazioni, come ad esempio impegnarsi in esercizi senza carico. A parte questo, ammette, "non si può fare molto".
Le temperature estreme aumentano il rischio cardiaco
Quando gli si chiede quale sia il rischio maggiore legato allo sforzo per i pazienti affetti da cardiopatia, il cardiologo Steve Pollock, MD, direttore del St. Joseph's Heart Institute di Towson, Md. non fa alcun riferimento ad attività estreme come il bungee jumping o le immersioni in mare aperto. "L'unica restrizione che impongo ai pazienti con malattie cardiache è questa: non spalare la neve", dice al medico.
Già le persone che soffrono di malattie cardiache possono avere le arterie coronarie ristrette. Se a questi fattori si aggiunge lo sforzo aggiuntivo richiesto per spalare la neve, lo scenario può trasformarsi rapidamente in un attacco cardiaco pericoloso, se non addirittura mortale.
Anche il caldo estremo rappresenta un problema, poiché le malattie cardiache rendono più difficile la regolazione della temperatura interna del corpo. "Le persone dimenticano di avere una malattia cardiaca. All'improvviso, sudano abbondantemente e si disidratano", afferma Pollock, sottolineando i fattori che possono portare all'esaurimento da calore e al colpo di calore.
Anche l'età avanzata predispone le persone a malattie legate al caldo. "Una volta superati i 65 anni, il sistema termoregolatore fa più fatica a rimanere in equilibrio", afferma il meteorologo Scott Sheridan, PhD, professore associato di climatologia alla Kent State University.
L'ondata di calore di Chicago del 1995 lo dimostra. Dei 465 decessi legati al caldo che si verificarono allora, più della metà delle vittime aveva 75 anni o più.
Sebbene le persone con fattori di rischio siano più vulnerabili ai pericoli delle temperature estreme, nessuno è immune ai loro effetti. Si pensi a Corey Stringer, 27 anni, offensive lineman All-Pro della NFL, morto per un colpo di calore durante un allenamento caratterizzato da forte calore e umidità.
"L'idea che alcuni gruppi siano più vulnerabili di altri alle condizioni climatiche estreme non deve precludere a nessuno la possibilità di proteggersi", avverte Sheridan.
