Immaginate un dispositivo - impiantato permanentemente nel vostro corpo come un pacemaker - che controlla l'ansia stimolando un nervo del collo che porta al cervello. Questo approccio, chiamato stimolazione del nervo vago, può essere una soluzione permanente per le persone che sono passate da un farmaco all'altro e da una terapia all'altra senza successo?
Pacemaker - per l'ansia
Ansia -- il nervo
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24 settembre 2001 -- Gray Scott, di Florence, S.C., è in cura per l'ansia da nove anni, da quando le fu diagnosticato un disturbo alimentare all'età di 15 anni. Da allora ha provato una serie di farmaci e di psicoterapie, con risultati variabili.
"Quando i sintomi si attenuano, la situazione diventa tollerabile", racconta la dottoressa. "Nel momento peggiore mi sono sentita molto disperata".
Scott non è solo. I disturbi d'ansia - tra cui fobie, attacchi di panico, disturbi ossessivo-compulsivi e disturbo da stress post-traumatico - colpiscono più di 23 milioni di americani. Sebbene il trattamento con una combinazione di farmaci e terapia abbia spesso successo, alcuni pazienti passano da un farmaco all'altro e da una terapia all'altra senza trovare sollievo.
"La maggior parte delle persone pensa che i disturbi d'ansia non siano terribilmente devastanti e che siano facilmente curabili con i farmaci", afferma lo psichiatra Mark George, direttore del laboratorio di stimolazione cerebrale della Medical University of South Carolina di Charleston. "Ma c'è un nucleo consistente di persone per le quali i farmaci non funzionano e per le quali non esistono alternative valide".
Le cose potrebbero cambiare, tuttavia, se un nuovo trattamento chirurgico chiamato stimolazione del nervo vago, o VNS, si rivelasse efficace.
Il 18 maggio Scott è diventato uno dei primi pazienti ansiosi a ricevere il trattamento sperimentale. Quel giorno, i chirurghi del Medical College of South Carolina le impiantarono un dispositivo nel petto, simile a un pacemaker cardiaco, e lo cablarono per stimolare elettricamente il nervo vago del collo.
Il nervo vago, il cui nome deriva dalla parola latina che significa "errante", si snoda dal colon, passando per l'intestino, il cuore e i polmoni, fino a riunirsi al diaframma, dove corre come un cavo spesso che passa per l'esofago e arriva al cervello.
George definisce il nervo "una superstrada di informazioni verso il cervello". Contrariamente a quanto si crede da tempo, il traffico su questa autostrada va per lo più verso nord: dal corpo al cervello, non viceversa.
"La maggior parte delle persone pensa che il cervello controlli il cuore e l'intestino", spiega George. "In realtà, la maggior parte delle informazioni va nella direzione opposta. Il nervo vago è in realtà il modo in cui il cervello interpreta ciò che accade nel cuore e nell'intestino".
Questo suggerisce un'intrigante ragione teorica per cui la VNS potrebbe funzionare bene per le persone affette da ansia.
"Le emozioni non sono eventi cerebrali, ma l'interpretazione del cervello di eventi corporei", spiega George. "Quando ci si sente spaventati, in realtà il cervello percepisce che la frequenza cardiaca sta aumentando".
Stimolando il nervo vago, George e altri sperano di influenzare lo scambio di informazioni tra corpo e cervello, alleviando così i sintomi dell'ansia.
Resta da vedere se funziona. Oggi, il dispositivo impiantato nel petto di Scott si attiva ogni cinque minuti, stimolando il nervo vago con una piccola corrente elettrica per un periodo di cinque secondi. Quando si attiva mentre sta parlando, la sua voce diventa improvvisamente leggermente roca.
"Alcuni giorni penso che sia d'aiuto, altri non lo so", dice. "All'inizio mi aspettavo qualcosa di istantaneo, ma non funziona così. Possono volerci mesi per vedere dei risultati".
Motivo di speranza
George dice che c'è motivo di sperare.
Negli ultimi 10 anni, la VNS ha avuto successo nel trattamento di pazienti con epilessia che non rispondono alla terapia convenzionale. La stimolazione del nervo vago sembra ridurre il numero di crisi giornaliere di queste persone fino al 40% e alcuni pazienti diventano completamente liberi da crisi, afferma George.
La VNS è stata approvata dalla FDA per l'epilessia resistente al trattamento nel 1997.
La VNS si è dimostrata promettente anche nel trattamento della depressione. È approvata per questo uso in Europa e in Canada, ma non negli Stati Uniti.
In un rapporto pubblicato l'anno scorso sul Journal of the Society of Biological Psychiatry, 30 persone affette da depressione, che non erano state aiutate dai comuni farmaci, hanno ricevuto la VNS. Secondo lo studio, il 40% dei pazienti ha mostrato qualche miglioramento dopo il trattamento.
È sorprendente che alcuni pazienti sembrassero non avere alcuna depressione dopo il trattamento.
"Ciò che mi ha interessato è stato il fatto che dal 20% al 25% dei pazienti stava completamente bene dopo il trattamento", afferma George, coautore dello studio. "Tra le persone con depressione resistente al trattamento, raramente si assiste a una remissione completa. Si trattava di persone che avevano fallito con tre o quattro farmaci e due terzi del gruppo erano stati sottoposti a terapia elettroconvulsivante [ECT, il cosiddetto trattamento d'urto]".
Un nuovo studio confronterà la VNS con altri trattamenti per la depressione e con nessun trattamento. Nel frattempo, il suo apparente successo con la depressione stimola l'idea di provare la terapia con altri disturbi dell'umore, tra cui l'ansia.
George afferma di avere ancora più motivi per credere che la VNS avrà successo nel trattamento dell'ansia a causa dell'interazione critica tra le risposte fisiche del corpo - per esempio, la frequenza cardiaca e gli spasmi muscolari - e l'esperienza di paura o panico nel cervello. L'intera interazione avviene attraverso il nervo vago.
"Ha molto senso che si possa cambiare questa interazione manipolando le informazioni attraverso la stimolazione del vago", afferma George.
Poiché la VNS richiede un impianto chirurgico, è molto più invasiva di altre tecniche di stimolazione elettrica, come l'ECT o la stimolazione magnetica transcranica (TMS), che non richiedono tagli sul corpo. E non è economica: Il dispositivo e l'intervento costano circa 20.000 dollari.
Altri psichiatri sono incuriositi dal successo della VNS nella depressione, ma affermano che il suo utilizzo pratico come trattamento è ancora da verificare. Richard Weiner, MD, dirige il Comitato per la terapia elettroconvulsivante dell'American Psychiatric Association.
"È una tecnica invasiva", dice Weiner al medico. "Bisogna avere una giustificazione per usarla. Non sarà mai qualcosa che la gente correrà a fare per prima. Il problema è: una volta che si è passati attraverso una sperimentazione di farmaci, a che punto si usa questa?".
Per Gray Scott, partecipare allo studio di George è stata l'occasione per provare un trattamento all'avanguardia che potrebbe rivelarsi una soluzione permanente all'ansia che la tormenta da quasi dieci anni. Se non funziona, la Scott dice che si farà rimuovere il dispositivo. Se invece funzionerà, lo lascerà inserito a tempo indeterminato.
"È un'operazione difficile da affrontare", dice. "Ma per le persone che stanno diventando disperate perché non trovano sollievo significativo dai farmaci, è bene sapere che si può provare attivamente qualcosa invece di stare seduti ad aspettare".
