Volete aggiungere un po' di forza al vostro cervello? Esistono diversi stimolatori cerebrali naturali.
Così come gli atleti assumono integratori per migliorare le loro prestazioni fisiche, alcune persone sperano di aguzzare l'ingegno con i cosiddetti "stimolatori cerebrali".
Naturalmente, nessuna pillola può rendervi un genio se non lo siete già, in stile Fiori per Algernon. Ma cosa sono esattamente gli stimolatori cerebrali?
"Possono significare diverse cose. Potrebbe trattarsi di erbe o sostanze nutritive che migliorano la chiarezza di pensiero, la vigilanza, l'attenzione, la concentrazione, la memoria e persino l'umore", afferma Ray Sahelian, medico, autore di Mind Boosters e medico di famiglia a Marina Del Ray, in California.
"La cosa più comune è che le persone notano di essere più concentrate e vigili, di essere più motivate, di elaborare le informazioni più velocemente", spiega.
Sempre che ne notino gli effetti.
"Alcuni hanno provato e hanno ottenuto benefici. Altri potrebbero non aver notato nulla", afferma Sahelian.
Gli stimolatori cerebrali possono sembrare in grado di stimolare l'attività mentale, ma non sono stimolanti in senso stretto, come lo sono invece caffeina, efedrina o anfetamine. In molti casi, nessuno sa come agiscano sul cervello.
"Le erbe contengono diversi composti, a differenza, per esempio, di una droga come l'anfetamina, che è fondamentalmente un composto, una molecola", dice Sahelian. "Le erbe contengono un insieme di diverse decine di composti. È difficile individuare quale di essi sia il più attivo o se sia la combinazione di molti di essi a produrre il risultato".
In generale, però, l'idea che le erbe o i nutrienti possano aumentare la potenza cerebrale non è provata.
Non sono state condotte molte ricerche per stabilire se un giovane intelligente e sano possa funzionare meglio a livello intellettuale sotto l'effetto di noti stimolatori cerebrali e, quando sono state condotte, i risultati sono stati diversi.
Erbe per la riflessione
Molte ricerche recenti si sono concentrate sul ginkgo biloba, la foglia dell'albero di ginkgo, originario della Cina e una delle piante più antiche del pianeta.
Il ginkgo è particolarmente interessante per i ricercatori per il suo potenziale nel trattamento del morbo di Alzheimer e del declino mentale legato all'età. Diversi studi hanno dimostrato che aiuta queste condizioni, ed è prescritto di routine in luoghi come la Germania e la Francia.
Si ritiene che il ginkgo agisca fluidificando il sangue e migliorando così il flusso di ossigeno al cervello. Il cervello è ghiotto di ossigeno, quindi è possibile che anche una leggera carenza di circolazione possa influire sulle sue prestazioni.
Come stimolatore cerebrale per persone con capacità mentali normali, rimane controverso.
Ad esempio, uno studio pubblicato nel 2000 sulla rivista Psychopharmacology ha rilevato che il ginkgo migliora l'attenzione. Uno studio del 2001 pubblicato sulla rivista Human Psychopharmacology ha suggerito che migliora la memoria. Tuttavia, in una revisione degli studi sul ginkgo in persone sane, i ricercatori non hanno trovato prove valide che migliorasse le capacità mentali, secondo quanto riportato nel 2002 nel Psychopharmacology Bulletin.
Non si deve assumere il ginkgo biloba insieme a farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l'aspirina o l'ibuprofene perché anch'essi fluidificano il sangue. La combinazione dei due farmaci può causare un'eccessiva emorragia. Lo stesso vale per gli anticoagulanti come il warfarin.
L'Huperzine-A, derivata dal muschio cinese Huperzia seratta, è un'altra erba che è stata studiata come potenziale terapia per l'Alzheimer. Potrebbe anche funzionare come stimolante cerebrale nelle persone sane, ma pochi studi hanno esaminato questo aspetto.
Uno studio condotto in Cina ha dimostrato che migliora la memoria e l'apprendimento in un piccolo gruppo di studenti. "È stato usato in Cina molto più di quanto non sia stato fatto negli Stati Uniti", afferma Sahelian.
L'Huperzine-A sembra bloccare un enzima nel cervello che scompone l'acetilcolina, un neurotrasmettitore. L'acetilcolina trasporta le informazioni attraverso le sinapsi, lo spazio tra le cellule cerebrali. "Una maggiore quantità di acetilcolina rimane nel cervello ed è per questo che può essere utile per la memoria", spiega Sahelian.
Cibo per il cervello
Oltre alle erbe, alcuni nutrienti possono funzionare come stimolatori cerebrali.
L'acido docosaesaenoico (DHA), un acido grasso omega-3 presente negli oli di pesce, è ritenuto importante per lo sviluppo cerebrale del bambino. Secondo Sahelian, il DHA può anche fungere da stimolante cerebrale, aiutando le cellule cerebrali a comunicare.
"È interessante notare che il rivestimento delle nostre cellule cerebrali è altamente concentrato di acidi grassi, in particolare di DHA", spiega Sahelian.
Una revisione del 1999 degli studi sul DHA, pubblicata sulla rivista Pharmacological Research, ha rilevato che questo nutriente è essenziale per la normale funzione cerebrale e che una dieta ricca di DHA migliora l'apprendimento, mentre una mancanza di DHA causa una riduzione della capacità di apprendimento.
"Un altro che mi piace molto è l'aceytl-L-carnatina. Sta diventando molto popolare", afferma Sahelian.
L'acetil-L-carnitina può funzionare come stimolante cerebrale, aiutando a mantenere le cellule cerebrali. Non si sa molto sui suoi effetti nelle persone sane, ma uno studio ha rilevato che le persone con Alzheimer precoce e lieve compromissione della memoria hanno tratto beneficio dalla sua assunzione.
Nonostante la mancanza di prove, Sahelian ritiene che migliori la concentrazione mentale e la vigilanza. "Ho notato l'effetto entro due ore", dice. "Rende anche più motivati, ci si può concentrare meglio e si possono fare le cose più velocemente".
Il DMAE (2-dimetilaminoetanolo), anch'esso ritenuto in grado di alterare i livelli di acetilcolina nel cervello, è un altro che Sahelian dice di poter sostenere solo sulla base di prove aneddotiche. Non ci sono molti dati scientifici a sostegno delle affermazioni secondo cui aumenterebbe la potenza cerebrale.
Tuttavia, "la maggior parte delle persone noterà entro un'ora o due dall'assunzione di avere un pensiero più veloce e nitido e una migliore concentrazione", afferma.
Afferma che un'assunzione eccessiva può causare effetti collaterali come irrequietezza, irritabilità e tensione dei muscoli del collo.
Diventare intelligenti
Tutti questi prodotti sono considerati integratori alimentari, non farmaci, quindi non sono soggetti al rigoroso processo di approvazione dei farmaci. La FDA limita in qualche misura le dichiarazioni che i produttori possono fare sugli integratori, ma il giudizio è in gran parte lasciato a voi stessi.
Se siete disposti a sborsare un po' di denaro - per esempio, un flacone di 60 capsule di acetil-L-carnitina da 250 mg viene venduto a circa 20 dollari - potreste trovare qualcosa che vi piace. Ma si tratta di un processo di tentativi ed errori.
"È difficile prevedere la risposta di un individuo. Non c'è uno studio del sangue o una puntura lombare o qualsiasi altra cosa che possiamo fare che ci dica: 'Bene, questa è l'erba perfetta per te'", dice Sahelian.
Sahelian sottolinea anche che gli stimolatori cerebrali non sono utili se si è privi di sonno. "Il sonno profondo è probabilmente il fattore più importante per preservare la memoria e la chiarezza di pensiero durante il giorno".
Pubblicato il 16 giugno 2003.
