La preghiera ha il potere di guarire? Gli scienziati hanno risposte sorprendenti.
È possibile? Le preghiere di una manciata di persone potrebbero aiutare qualcuno, anche dall'altra parte del mondo, ad affrontare un'operazione al cuore?
Qualche anno fa, Roy L. stava per affrontare il suo terzo intervento al cuore: un'angioplastica e l'inserimento di uno stent. I medici avrebbero infilato un catetere in un'arteria ostruita, l'avrebbero aperta e avrebbero inserito un piccolo dispositivo, lo stent, per mantenerla aperta. Si tratta di una procedura rischiosa anche nelle migliori circostanze. "I rischi sono quelli maggiori: morte, ictus, infarto", dice il suo medico, Mitchell Krucoff, specialista in malattie cardiovascolari presso la Duke University School of Medicine di Durham, N.C.
"Sei molto grato di esserne uscito", dice Roy al dottore
Anche se non lo sapeva, Roy potrebbe aver ricevuto un aiuto per superare la procedura, un aiuto non medico. In seguito ha saputo di aver ricevuto preghiere prima, durante e dopo l'intervento: preghiere inviate da suore, monaci, sacerdoti e rabbini di tutto il mondo, con il suo nome.
"Non sono un uomo di chiesa, ma credo nel Signore", dice al dottore. "Se qualcuno prega per me, lo apprezzo molto". E ora sta bene, con i suoi problemi cardiaci. L'unica cosa che lo tormenta attualmente è l'insorgere del diabete.
Roy faceva parte di uno studio pilota che esaminava gli effetti della "preghiera a distanza" sull'esito dei pazienti sottoposti a interventi ad alto rischio.
Ma le preghiere hanno aiutato Roy a sopravvivere all'angioplastica? Hanno contribuito ad attenuare un po' di stress che avrebbe potuto complicare le cose? Oppure le convinzioni religiose di una persona - le nostre preghiere personali - hanno un effetto sul benessere? Esiste davvero un legame tra i comuni mortali e l'onnipotente, come sembrano dimostrare alcuni recenti studi neurologici?
Sono domande a cui Krucoff e altri stanno cercando di rispondere in un numero crescente di studi.
Dio conquista i titoli dei giornali
Le ricerche sul potere della preghiera nella guarigione sono quasi raddoppiate negli ultimi 10 anni, afferma David Larson, MD, MSPH, presidente del National Institute for Healthcare Research, un'agenzia privata senza scopo di lucro.
Persino il NIH, che quattro anni fa "si rifiutava di esaminare uno studio che contenesse la parola preghiera", sta ora finanziando uno studio sulla preghiera attraverso la sua Frontier Medicine Initiative. Anche se non si tratta del suo studio, Krucoff dice che è comunque la prova che "le cose stanno cambiando".
Krucoff studia la preghiera e la spiritualità dal 1996 e la pratica da molto più tempo nell'assistenza ai pazienti. I primi studi sull'argomento erano piccoli e spesso lacunosi, dice. Alcuni erano sotto forma di resoconti aneddotici: "descrizioni di miracoli... in pazienti con cancro, sindromi dolorose, malattie cardiache", dice.
"Oggi assistiamo a indagini sistematiche - ricerche cliniche - e a prese di posizione da parte di società professionali che sostengono questa ricerca, a sovvenzioni federali da parte del NIH, a finanziamenti da parte del Congresso", spiega il medico. "Tutti questi studi, tutti i rapporti, sono straordinariamente coerenti nel suggerire un potenziale beneficio misurabile per la salute associato alla preghiera o agli interventi spirituali".
Siete portati per la spiritualità?
Negli ultimi 30 anni, lo scienziato di Harvard Herbert Benson, MD, ha condotto i suoi studi sulla preghiera. Si concentra in particolare sulla meditazione, la forma buddista di preghiera, per capire come la mente influenzi il corpo. Tutte le forme di preghiera, sostiene, evocano una risposta di rilassamento che placa lo stress, acquieta il corpo e favorisce la guarigione.
La preghiera implica la ripetizione - di suoni e parole - e in questo risiede il suo effetto curativo, dice Benson. "Per i buddisti, la preghiera è meditazione. Per i cattolici è il rosario. Per gli ebrei si chiama dovening. Per i protestanti è la preghiera di centratura. Ogni religione ha il suo modo di fare".
Benson ha documentato con scansioni cerebrali a risonanza magnetica i cambiamenti fisici che avvengono nel corpo quando una persona medita. In combinazione con le recenti ricerche dell'Università della Pennsylvania, emerge un quadro di attività cerebrale complessa:
Man mano che un individuo si addentra nella concentrazione, inizia un'intensa attività nei circuiti del lobo parietale del cervello, quelli che controllano l'orientamento nello spazio e stabiliscono le distinzioni tra sé e il mondo. Benson ha documentato una "quiete" che avvolge l'intero cervello.
Allo stesso tempo, i circuiti dei lobi frontali e temporali, che tengono traccia del tempo e creano la consapevolezza di sé, si disattivano. Secondo Benson, la connessione mente-corpo si dissolve.
Si attiva anche il sistema limbico, responsabile dell'apposizione di "etichette emotive" su ciò che consideriamo speciale. Il sistema limbico regola anche il rilassamento, controllando in ultima analisi il sistema nervoso autonomo, la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, il metabolismo, ecc.
Il risultato: Tutto viene percepito come emotivamente significativo, forse responsabile del senso di stupore e tranquillità che molti provano. Il corpo diventa più rilassato e l'attività fisiologica si regola in modo più uniforme.
Tutto questo significa che stiamo comunicando con un essere superiore - che siamo, di fatto, "cablati" in fabbrica per fare proprio questo? Questa interpretazione è puramente soggettiva, dice Benson al dottore. "Se siete religiosi, questo è un dono di Dio. Se non si è religiosi, allora viene dal cervello".
L'impatto della religione sulla salute
Ma la preghiera è qualcosa di più della semplice ripetizione e delle risposte fisiologiche, afferma Harold Koenig, MD, professore associato di medicina e psichiatria alla Duke e collega di Krucoff.
Le credenze religiose tradizionali hanno una varietà di effetti sulla salute personale, afferma Koenig, autore senior dell'Handbook of Religion and Health, una nuova pubblicazione che documenta quasi 1.200 studi condotti sugli effetti della preghiera sulla salute.
Questi studi dimostrano che le persone religiose tendono a vivere in modo più sano. "È meno probabile che fumino, che bevano, che guidino", dice. In effetti, le persone che pregano tendono ad ammalarsi meno spesso, come dimostrano studi separati condotti presso le università Duke, Dartmouth e Yale. Alcune statistiche tratte da questi studi:
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Le persone ricoverate in ospedale che non hanno mai frequentato la chiesa hanno una degenza media tre volte più lunga rispetto alle persone che la frequentano regolarmente.
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I pazienti cardiopatici avevano 14 volte più probabilità di morire dopo un intervento chirurgico se non partecipavano a una religione.
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Gli anziani che non frequentavano mai o raramente la chiesa avevano un tasso di ictus doppio rispetto alle persone che la frequentavano regolarmente.
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In Israele, i religiosi hanno un tasso di mortalità per malattie cardiovascolari e cancro inferiore del 40%.
Inoltre, dice Koenig, "le persone più religiose tendono a deprimersi meno spesso. E quando lo diventano, si riprendono più rapidamente dalla depressione. Questo ha conseguenze sulla loro salute fisica e sulla qualità della loro vita".
L'attuale studio di Koenig - condotto in collaborazione con la Johns Hopkins University School of Medicine e il primo a essere finanziato dal NIH - coinvolge 80 donne di colore con tumore al seno in fase iniziale. Metà delle donne saranno assegnate in modo casuale a partecipare a un gruppo di preghiera e sceglieranno otto donne della loro chiesa per formare il gruppo.
Nel gruppo di preghiera, dice Koenig, "il gruppo di sostegno pregherà per lei e lei pregherà per loro". "Si offriranno reciprocamente sostegno psicologico, parleranno delle cose che li preoccupano". Durante il periodo di prova di sei mesi, ogni paziente sarà monitorato per verificare i cambiamenti nella funzione immunitaria.
La religione fornisce quella che Koenig chiama "una visione del mondo", una prospettiva sui problemi che aiuta le persone ad affrontare meglio gli alti e bassi della vita.
"Avere questa visione del mondo aiuta le persone a integrare i cambiamenti difficili della vita e ad alleviare lo stress che li accompagna", afferma Koenig. "Una visione del mondo dà anche alle persone un atteggiamento più ottimista, dà loro più speranza, un senso del futuro, uno scopo, un significato nella loro vita. Tutte queste cose vengono minacciate quando attraversiamo periodi difficili. A meno che non si abbia un sistema di credenze religiose, è difficile trovare uno scopo e un significato nell'ammalarsi, nel dolore cronico e nella perdita di persone care".
"Nessuno prescrive la religione come trattamento", dice Koenig al medico. "Non è etico. Non si può dire ai pazienti di andare in chiesa due volte alla settimana. Noi sosteniamo che il medico dovrebbe imparare quali sono i bisogni spirituali del paziente e far venire il pastore per dare materiale di lettura spiritualmente incoraggiante. È molto sensato".
Quando preghiamo per gli altri
Ma che dire della cosiddetta "preghiera a distanza", spesso definita "preghiera di intercessione", come negli studi di Krucoff?
"La preghiera intercessoria è una preghiera orientata a fare qualcosa, ad interrompere un attacco cardiaco o a ottenere la guarigione", dice Krucoff, che ha numerosi incarichi alla Duke e al Veterans Affairs Medical Center locale. Professore associato di medicina in cardiologia, Krucoff dirige anche il Laboratorio di monitoraggio dell'ischemia e co-dirige il progetto di studio sulla preghiera MANTRA (Monitoring and Actualization of Noetic Teachings) alla Duke. Suzanne Crater, infermiera professionista di lunga data, è co-direttrice di questo studio.
Formazioni noetiche? "Sono terapie complementari che non coinvolgono elementi tangibili", dice Krucoff. "Non ci sono erbe, né massaggi, né digitopressione".
L'obiettivo della terapia della preghiera è la guarigione, ma "ci sono molte domande sul significato di guarigione", dice Krucoff al medico. "A questo livello di questo lavoro, ci sono molti dibattiti filosofici che possono emergere. Il concetto di base è questo: se si aggiunge la preghiera a un trattamento standard ad alta tecnologia, se si motiva una forza o un'energia spirituale, questo fa sì che le persone stiano effettivamente meglio, che guariscano più velocemente, che escano dall'ospedale più in fretta, che abbiano bisogno di meno pillole, che soffrano meno?".
Roy L. e altri 150 pazienti hanno partecipato allo studio pilota di MANTRA. Tutti soffrono di una malattia cardiaca acuta e tutti hanno avuto bisogno di un'angioplastica d'emergenza.
Lo stress della procedura - perché viene eseguita su pazienti svegli - ha i suoi effetti negativi sull'organismo, spiega Krucoff. "Il cuore batte più velocemente, batte più forte, i vasi sanguigni si restringono, il sangue è più denso e si coagula più facilmente. Tutto questo è negativo". Ma se un intervento fosse in grado di mediare questo stress, sarebbe potenzialmente un'aggiunta utile per le persone che si sottopongono all'angioplastica, dice.
Nello studio pilota, i pazienti sono stati assegnati a un gruppo di controllo o alla terapia del tocco, al rilassamento dello stress, all'immaginazione o alla preghiera a distanza. Un terapeuta si è recato al capezzale dei pazienti dei gruppi tocco, rilassamento da stress e immaginazione, ma non a quello dei gruppi controllo o preghiera a distanza. Come Roy, i pazienti di questi due gruppi non sapevano se le preghiere venivano inviate o meno.
Questi primi risultati "erano molto suggestivi sul fatto che queste terapie potessero apportare un beneficio", spiega Krucoff al medico.
Krucoff e Crater sono ora impegnati nella seconda fase dello studio MANTRA, che alla fine arruolerà 1.500 pazienti sottoposti ad angioplastica in nove centri clinici in tutto il Paese.
I pazienti saranno assegnati in modo casuale a uno dei quattro gruppi di studio: (1) potrebbero essere "pregati" dai gruppi religiosi; (2) potrebbero ricevere una forma di terapia spirituale a letto con tecniche di rilassamento; (3) potrebbero essere pregati e ricevere una terapia spirituale a letto - il "gruppo turbo", come lo chiama Krucoff; oppure non ricevere alcuna terapia spirituale extra.
"Non stiamo considerando la preghiera come un'alternativa all'angioplastica", aggiunge. "Siamo persone molto tecnologiche. Stiamo cercando di capire se, con tutta l'energia e l'interesse che abbiamo dedicato all'indagine sistematica sulla medicina ad alta tecnologia, abbiamo effettivamente perso la nave. Abbiamo ignorato il resto dell'essere umano - il bisogno di qualcosa di più - che potrebbe far funzionare meglio tutte le cose high-tech?".
