State confondendo un'euforia da caffè con un attacco di panico? Uno sguardo sorprendente su alcuni disturbi d'ansia.
Problemi di preparazione
Ansia indotta dal caffè.
Recensione medica di Gary D. Vogin, MD Da parte del medico Archivi
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Quando i pazienti hanno problemi di attacchi di panico e si rivolgono allo psicologo Norman B. Schmidt, PhD, egli chiede se bevono caffè e se l'ansia si manifesta poco dopo, ad esempio al mattino mentre vanno al lavoro.
Se la risposta è "sì", ha un trattamento sorprendente: Più caffè. Ma ora questi pazienti sorseggiano attentamente il loro caffè annotando le loro reazioni fisiche. In questo modo, spera Schmidt, impareranno a riconoscere i loro battiti cardiaci e le pulsazioni accelerate per ciò che questi sintomi rappresentano realmente: un'eccitazione indotta dalla caffeina.
Con le caffetterie che spuntano a ogni angolo di strada, i ricercatori come Schmidt sono sempre più preoccupati del ruolo della caffeina nel panico e in altri disturbi d'ansia. In effetti, il potere della caffeina è ormai così riconosciuto che l'American Psychiatric Association ha aggiunto tre disturbi correlati alla sua lista di diagnosi ufficiali: intossicazione da caffeina, ansia correlata alla caffeina e disturbi del sonno correlati alla caffeina.
"La caffeina è la droga che altera l'umore più diffusa al mondo", afferma Roland Griffiths, PhD, professore presso i dipartimenti di psichiatria e neuroscienze della Johns Hopkins University School of Medicine. "Le persone spesso considerano il caffè, il tè e le bevande analcoliche semplicemente come bevande piuttosto che come veicoli di una droga psicoattiva. Ma la caffeina può esacerbare i disturbi d'ansia e di panico".
Non sorprende che la caffeina riceva tanta attenzione da parte degli scienziati in questi giorni. Dopo tutto, l'80% degli americani la beve. In effetti, il consumo occasionale di caffè è aumentato del 6% solo nell'ultimo anno, secondo la National Coffee Association. Allo stesso tempo, il panico e altri disturbi d'ansia sono diventati le malattie mentali più comuni negli Stati Uniti. Quando la caffeina si sovrappone a questi disturbi, il risultato può essere un problema.
"Se si tende a essere una persona ansiosa e nervosa", dice Schmidt, "usare molta caffeina può essere rischioso".
Ansia da fuga
Tecnicamente, la caffeina agisce bloccando la funzione depressiva di una sostanza chimica chiamata adenosina, dice Griffiths. Per la maggior parte di noi, il risultato è un piacevole senso di energia e concentrazione. In effetti, uno studio britannico pubblicato nel numero di ottobre 1999 di Human Psychopharmacology ha confermato ciò che la maggior parte degli amanti del caffellatte già sa: La caffeina aumenta la vigilanza, la concentrazione e la memoria.
Tuttavia, se si beve più caffè di quanto si è abituati a fare, lo stesso stimolante può causare nervosismo. Nelle persone predisposte ai disturbi d'ansia, la caffeina può innescare una spirale di sensazioni - palmi delle mani sudati, cuore che batte all'impazzata, ronzio nelle orecchie - che porta a un vero e proprio attacco di panico.
Cosa spinge alcuni di noi a sentirsi in preda al panico mentre altri si sentono piacevolmente vigili? Le persone suscettibili sperimentano gli effetti della caffeina come segni di un destino imminente. Una volta che ciò accade, l'ansia può prendere vita propria. Mentre molti rinunciano al caffè, altri abbandonano qualsiasi cosa stessero facendo quando vengono colpiti dai fastidiosi effetti collaterali della caffeina. Chi prende il caffè a colazione e poi si mette in autostrada per andare al lavoro, per esempio, può attribuire le sensazioni di panico al traffico dell'ora di punta piuttosto che alla caffeina.
Cocktail senza zucchero
Per aiutare le persone affette da panico e disturbi d'ansia correlati, gli psicologi di solito chiedono ai pazienti di ridurre il consumo di caffeina mentre imparano a rispondere in modo appropriato alle proprie reazioni fisiologiche. Al Center for Stress and Anxiety Disorders di Albany, N.Y., lo psicologo John Forsyth, PhD, utilizza un approccio noto come terapia cognitivo-comportamentale. Gradualmente, i pazienti imparano a interpretare i propri sintomi. Un cuore che batte forte, scoprono, è la normale reazione del corpo a uno stimolante come la caffeina, non un segno di un imminente attacco cardiaco.
Ma non tutti gli psicologi pensano che evitare la caffeina sia una cura a lungo termine. Norman Schmidt, professore associato di psicologia all'Ohio State University, è uno di quelli che prescrive il caffè come parte del trattamento. L'obiettivo? Aiutare i pazienti a confrontarsi con le loro paure e imparare a distinguere il panico infondato da una minaccia reale.
Dopo aver insegnato ai pazienti a riconoscere gli effetti della caffeina, Schmidt li fa desensibilizzare aumentando gradualmente il consumo di caffeina nel corso di un mese o due. I pazienti iniziano con sorsi di soda, poi passano a una tazza di caffè.
L'esame finale? Una tazza di caffè forte con aggiunta di No-Doz. "Non si sentono benissimo, ma imparano che possono avere queste sensazioni e che non succede nulla di terribile", dice Schmidt. "Potremmo ripeterglielo all'infinito, ma devono saperlo nel loro intimo".
Se i pazienti che terminano il trattamento annunciano di non avere ancora intenzione di bere caffè, Schmidt sa che non hanno superato la loro paura infondata. Quindi c'è un'altra prova da superare. Dice loro di bere un triplo espresso senza scatenare un attacco di panico.
Dice Schmidt: "La chiamiamo la "sfida di Starbucks". "
Rebecca A. Clay è una scrittrice di Washington, i cui articoli sono apparsi anche su Psychology Today, Modern Maturity e The Washington Post.
