Quando le paure per la salute sono esagerate

Gli esperti discutono la linea sottile tra le preoccupazioni appropriate per la salute e le paure esagerate.

Quando le paure per la salute sono esagerate

Gli esperti discutono la linea sottile che separa le preoccupazioni appropriate per la salute dalle paure esagerate.

Di Star Lawrence Revisione medica di Louise Chang, MD Dall'archivio dei medici

Halloween non è l'unico momento in cui i mostri saltano fuori dagli armadi. Ogni giorno, dalle pagine dei giornali, saltano fuori diversi spauracchi per la salute! Le minacce vengono sollevate, ma raramente vengono smentite se emergono nuove informazioni. Oppure la paura assume una forma libera, toccando vagamente tutto ciò che mangiamo o ogni respiro e pillola che prendiamo.

Alcuni esempi:

• Un ventottenne dice che un terzo delle persone negli Stati Uniti ha l'AIDS; è sposato e fedele, ma ha paura di contrarlo. Il numero reale è di circa 1,5 milioni.

• Un altro ventenne ha smesso di mangiare il pollo a causa dell'influenza aviaria, che per quanto ne sanno gli scienziati non è presente nella carne e nemmeno negli Stati Uniti.

• Le donne temono più il cancro al seno che le malattie cardiache, anche se queste ultime ne uccidono di più. Anche tra i tumori, il cancro ai polmoni uccide più donne del cancro al seno.

Le paure per la salute non sono del tipo "fuggi o combatti", ma più simili a timore e ansia. Le persone pensano: "Diventerò demente come la mamma? Mio padre è morto alla mia stessa età. Conosco tante donne con il cancro al seno. Sono così grassa che morirò da un momento all'altro". Questo genere di cose.

I media: Una causa di paura libera?

Jessie Gruman, PhD, direttore esecutivo e presidente del Center for Advancement of Health di Washington D.C., afferma che i media svolgono un ruolo importante nell'influenzare le paure sulla salute.

"La sanità pubblica in questo Paese è talmente sottovalutata e sottofinanziata", dice, "che ha dovuto legarsi ai mass media. Il problema è che i mass media si basano sulle notizie, il che significa che le informazioni devono essere modificate per essere utilizzate. In questo modo si semina la paura invece dell'educazione".

Gruman sostiene che anche la tanto sbandierata influenza aviaria deve essere messa in prospettiva. Non è qui, e i casi di trasmissione da persona a persona sono rari laddove è presente nel pollame; se nel peggiore dei casi possibili, 1,5 milioni di persone sono morte qui, significa che centinaia di milioni non sono morte. "Sarebbe molto, ma non spazzerebbe via il Paese", afferma l'esperta. "Questo non significa che non dovremmo pensarci, prepararci ed essere cauti. Ma è un esempio dell'interazione problematica tra salute pubblica e notizie".

Gruman sottolinea che quando è stato scoperto il legame tra fumo e cancro ai polmoni, le persone hanno smesso di fumare in numero considerevole. Ma ora la situazione si è stabilizzata. Da quando, a metà degli anni Novanta, è emerso il legame tra varie malattie e l'obesità, non c'è stata alcuna diminuzione del peso nella nazione. Al contrario.

Le donne sono "impazzite", come dice Gruman, per la statistica che una donna su nove si ammalerà di cancro al seno. Ma non sapevano come personalizzare questo rischio, includendo il proprio background familiare e le proprie scelte di vita. "C'era solo uno schermo di isteria. Siamo noi a scegliere cosa temere".

Il controllo: Un elemento per dissipare la paura

Un medico ha sottolineato che le malattie cardiache possono essere meno temute perché considerate croniche e controllabili con farmaci, stent e simili. Anche il cancro al seno può richiedere interventi chirurgici importanti, radioterapia e chemioterapia, il che lo rende più spaventoso.

Come esempio di una forma positiva di paura, anche l'AIDS è diventato meno spaventoso da quando è diventato più controllabile. Alcune persone affette dalla malattia sono tornate ad avere comportamenti rischiosi.

Gruman sostiene che anche l'adozione di misure per esercitare un controllo su una condizione controlla la paura. Ma se le persone possono controllare il fumo, il peso e l'esercizio fisico - se queste sono variabili controllabili - allora perché non provano meno paura?

Gruman dice che questi fattori possono essere controllabili, ma il controllo è molto difficile da ottenere. Lavare frequentemente le mani durante il giorno è l'unica cosa che, secondo i funzionari della sanità pubblica, potrebbe ridurre il rischio di infezione da influenza e altre malattie. Si tratta di un'operazione facile e fattibile, che può alleviare la paura. "Ma non dicono questo", afferma la dottoressa, "invece dicono: "Non c'è abbastanza vaccino"".

La paura: un cattivo motivatore

Molti studi suggeriscono che i messaggi di paura non sono efficaci nel modificare il comportamento. Una teoria è che le persone non solo non vogliono provare paura, ma vogliono anche sentirsi sicure e speranzose.

La pubblicità dell'uomo che ha ignorato i consigli medici e sorride imbarazzato mentre si alza e batte il bastone per attraversare la stanza è un messaggio di paura.

E alcuni vogliono che i messaggi siano ancora più spaventosi. "Soprattutto i più giovani", dice Gruman, "dicono di mostrare il polmone insanguinato, la persona che respira dalla gola. Alcune persone sono mosse dalla paura, altre no".

Paul Jellinger, MD, è l'ex presidente dell'American College of Endocrinology. Dice ai medici che anche se le persone con diabete sono attente alla dieta e ai livelli di zucchero, possono comunque soffrire di alcune complicazioni. "Mangiare bene è solo un pezzo del puzzle", dice. D'altra parte, aggiunge, le persone poco controllate a volte sfuggono a tutte le complicazioni.

"Penso che sia una tattica sbagliata bombardare le persone con conclusioni raccapriccianti", afferma Jellinger. "Ci sono modi per affrontare meglio la questione. Io dico: 'Ci sono prove recenti che la riduzione della glicemia porta a meno complicazioni'".

Jellinger non dice: "Vuole vivere per vedere i suoi nipoti?". Dice: "Sono sicuro che volete godervi i vostri figli che crescono".

Per una persona più giovane, aggiunge, racconta una storia "positiva" dei grandi strumenti di controllo che abbiamo oggi, cosa che non è sempre avvenuta. "Parlo della fertilità e della gravidanza e di come siamo arrivati a questo punto. Dico loro che la durata della loro vita sarà molto ridotta dall'avere questa malattia, se la gestiscono".

Educare è meglio che incutere paura, dice.

"Credo", dice Jellinger, "nell'essere positivi, ma positivi con i fatti alle spalle".

"Tutti noi crediamo e speriamo", aggiunge Gruman, "che ci siano cose che possiamo fare per proteggere noi stessi e la nostra famiglia. Il modo per controllare la paura è con una buona informazione. Altrimenti, la paura prende il sopravvento".