Quando Nancy Nichols ha iniziato la sua attività di osteopata 15 anni fa, nessun ospedale della sua città, Mesa, AZ, le avrebbe concesso i privilegi. Oggi è benvenuta in tutti gli ospedali.
Medicina del corpo totale
Gli osteopati stanno raggiungendo una maggiore capacità.
Dall'archivio dei medici
Quando Nancy Nichols iniziò la sua attività di osteopata 15 anni fa, nessun ospedale della sua città, Mesa, AZ, le avrebbe concesso i privilegi. Oggi può esercitare in tutti gli ospedali.
Per la Nichols, questo rappresenta un vero progresso per la sua professione. Considerati a lungo pseudo-medici dall'establishment medico, i medici osteopati sono in realtà medici autorizzati che possono fare interventi chirurgici e prescrivere farmaci, ma hanno aggiunto una formazione in terapia manipolativa. È la parte manipolativa della pratica che ha fatto guadagnare loro la reputazione di medici "alternativi".
Ma solo il 6,2% dei medici osteopati attualmente pratica la manipolazione sulla maggior parte dei propri pazienti, il che porta molti a temere che presto la loro professione non avrà più nulla che distingua i medici legali dai dottori in medicina. "È un po' come essere vittima del nostro stesso successo", dice Eugene Oliveri, DO, presidente dell'American Osteopathic Association.Il numero del 4 novembre 1999 del New England Journal of Medicine ha avvertito gli osteopati che stanno perdendo qualcosa di prezioso.
La rivista riportava uno studio condotto da ricercatori del Rush-Presbyterian-St. Luke's Medical Center e del Chicago College of Osteopathic Medicine che metteva a confronto la manipolazione osteopatica con un trattamento del tipo praticato dagli ortopedici per la lombalgia. I ricercatori hanno assegnato in modo casuale 178 pazienti a ricevere l'uno o l'altro tipo di trattamento. Dopo 12 settimane, entrambi i gruppi di pazienti erano ugualmente soddisfatti delle cure ricevute. L'unica differenza significativa era che i pazienti osteopatici usavano meno farmaci e pagavano meno per il loro trattamento.
In un editoriale di accompagnamento, Joel Howell, M.D., Ph.D., dell'Università del Michigan, ha avvertito che la pratica si trova in una "posizione precaria".
"Oggi la medicina osteopatica si è avvicinata al mainstream, tanto da non essere più considerata una medicina alternativa", ha scritto. "La sopravvivenza a lungo termine della medicina osteopatica dipenderà dalla sua capacità di definirsi come distinta e tuttavia equivalente" alla medicina praticata dai medici.
L'osteopatia è un concetto di guarigione sviluppato nel 1864 da Andrew Taylor Still, un medico del Kansas i cui trattamenti convenzionali non riuscirono a salvare i suoi tre figli dalla meningite spinale. Still arrivò a credere che il corpo fosse in grado di guarire da solo e sviluppò un modo per manipolare la colonna vertebrale e gli organi che, secondo lui, avrebbe permesso un migliore flusso sanguigno, eliminando le malattie.
Marilyn Wagner è una paziente che non ha avuto bisogno di uno studio di pari livello per sapere che l'osteopatia funziona. La donna, 63 anni, di Berkeley (California), ha una storia di asma e problemi alla schiena dovuti a una grave scoliosi (curvatura) della colonna vertebrale.
"Quando mi alzavo al mattino, ero piegato in due", racconta Wagner. "Ci volevano un paio d'ore prima che mi raddrizzassi". Si era rivolta a numerosi medici per i suoi problemi respiratori e alla schiena e aveva visto un chiropratico per la schiena senza ottenere effetti duraturi.
L'anno scorso ha iniziato a sottoporsi al trattamento manipolativo osteopatico (OMT), il metodo manuale ideato da Still. Ora può stare in piedi per prima cosa al mattino e ha eliminato almeno la metà dei farmaci per l'asma che prendeva. So solo che funziona", dice.
Sebbene un numero minore di medici osteopati pratichi queste manipolazioni, ci sono più medici osteopati che mai. Il numero di laureati in medicina osteopatica è quasi raddoppiato, passando da 1.059 nel 1980 a 2.009 nel 1997, e anche il numero di scuole di medicina osteopatica è aumentato. Una possibile spiegazione: È più facile essere ammessi a una scuola di medicina osteopatica che a una scuola convenzionale, quindi la domanda di nuove scuole osteopatiche potrebbe essere alimentata in parte da aspiranti medici.
Ma un segmento di osteopati, come la dottoressa Viola Frymann di San Diego, in California, è fedele al trattamento pratico. Nel suo Osteopathic Center for Children c'è una lista d'attesa di otto mesi per i nuovi pazienti, alcuni provenienti anche dal Giappone. Lì è specializzata nel trattamento di bambini gravemente disabili e cerebrolesi che non sono stati aiutati dalla medicina convenzionale, spesso manipolando delicatamente le placche nel cranio. Attribuisce il suo successo tanto alla filosofia dell'osteopatia quanto alle sue tecniche.
"L'approccio osteopatico ai problemi di salute è l'approccio fondamentale alla cura della salute, perché guarda all'unità dinamica dell'intera persona", dice. "Non è orientato alla malattia. È orientato alle persone".
