Molto tempo dopo che la polvere si è posata nella parte bassa di Manhattan, migliaia di volontari, soccorritori e abitanti di New York sentono ancora gli effetti dell'11 settembre, non solo nei loro cuori ma anche nelle loro menti e nei loro corpi.
L'11 settembre rimane nella mente e nel corpo
Gli effetti dell'11 settembre sulla salute e sulla psicologia sono ancora emergenti e di vasta portata.
Di Jennifer Warner Revisione medica di Michael W. Smith,?MD Dall'archivio dei medici
New York - Molto tempo dopo che la polvere si è posata nella parte bassa di Manhattan, migliaia di volontari, soccorritori e abitanti di New York City sentono ancora gli effetti dell'11 settembre, non solo nei loro cuori ma anche nelle loro menti e nei loro corpi.
Mentre l'impatto psicologico dell'11 settembre è quasi impossibile da quantificare a livello nazionale, i funzionari sanitari di New York e delle aree circostanti stanno appena iniziando a comprendere la portata degli effetti fisici e mentali del disastro. La "tosse del World Trade Center", i problemi respiratori, i bambini più piccoli e il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) sono solo alcuni dei problemi legati all'esposizione al fumo, alla polvere e ai fumi tossici che hanno pervaso la parte bassa di Manhattan per giorni e settimane dopo il disastro.
"Non abbiamo mai avuto un'esposizione del genere", afferma Paul Lioy, PhD, dell'Environmental and Occupational Health Sciences Institute. "Si è trattato di un crollo senza precedenti di due grandi edifici che si sono trasformati in polvere, letteralmente, e poi di fumo residuo e di una miscela complessa che non abbiamo mai visto né mai affrontato prima".
"Quindi, per quanto riguarda gli effetti a lungo termine dell'esposizione a breve termine, non sappiamo se rimarranno per molti, molti anni o se alla fine spariranno", dice Lioy. "Dobbiamo monitorarli".
A tal fine, i funzionari della sanità di New York hanno recentemente annunciato la creazione del Registro sanitario del World Trade Center per tracciare e valutare gli effetti a lungo termine sulla salute dell'11 settembre.
"Gli effetti dell'11 settembre sono ancora oggi avvertiti da tutti i newyorkesi e da tutti gli americani", afferma Thomas R. Frieden, MD, MPH, Commissario per la Salute e l'Igiene Mentale della città di New York, in un comunicato stampa.
"Centinaia di migliaia di persone di ogni estrazione sociale si trovavano nelle vicinanze delle torri gemelle quando sono crollate e sono state esposte a una combinazione di fumo, polvere e detriti", afferma Frieden. "Dobbiamo studiare la salute di queste persone per capire le possibili conseguenze sulla salute legate all'11 settembre".
Gli effetti sulla salute della gente del posto e dei soccorritori persistono
Il World Trade Center Worker & Volunteer Medical Screening Program di New York City offre esami medici di screening gratuiti e riservati in tutto il Paese per coloro che hanno contribuito alle operazioni di salvataggio, recupero e pulizia dopo l'11 settembre.
All'inizio di quest'anno, i ricercatori hanno pubblicato i risultati preliminari basati su un campione di 250 partecipanti al programma. I risultati mostrano che circa la metà dei partecipanti ha manifestato sintomi persistenti ai polmoni, alle orecchie, al naso e alla gola e/o alla salute mentale da 10 mesi a un anno dopo gli attacchi terroristici.
Altri risultati includono:
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Il 78% dei soccorritori di emergenza ha riferito almeno un sintomo polmonare legato al WTC che si è sviluppato o è peggiorato per la prima volta a causa del lavoro svolto al WTC.
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L'88% ha riferito almeno un sintomo di orecchio, naso o gola legato a WTC.
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Il 52% dei partecipanti ha riferito sintomi di salute mentale che richiedono un'ulteriore valutazione medica e uno su cinque ha riferito sintomi coerenti con il disturbo da stress post-traumatico.
I ricercatori affermano che la persistenza di questi sintomi da 10 mesi a un anno dopo l'11 settembre è allarmante. Sebbene non siano ancora stati pubblicati i risultati a lungo termine, i ricercatori affermano che gli stessi problemi continuano a manifestarsi a tassi simili.
"Quando abbiamo esaminato i pazienti visitati fino ad aprile 2003, abbiamo riscontrato ancora un numero significativo di problemi alle vie respiratorie superiori, vale a dire congestione nasale, rinite e sinusite, e abbiamo riscontrato molta tosse e mancanza di respiro persistente", afferma Jacqueline Moline, MD, direttore del nucleo medico del programma di screening.
Un altro effetto dell'11 settembre che i ricercatori terranno d'occhio in futuro sarà l'impatto dell'esposizione all'amianto. È noto che l'esposizione a lungo termine all'amianto aumenta il rischio di cancro, ma possono essere necessari decenni per la comparsa di tali tumori.
Moline si augura che i soccorritori non subiscano un aumento del rischio di cancro dovuto all'esposizione all'amianto. Dipenderà dall'entità dell'esposizione di ciascun individuo, ma secondo Moline il rischio non è certamente così elevato come quello riscontrato da chi ha lavorato per molti anni con l'amianto.
Tuttavia, gli effetti sulla salute dell'11 settembre potrebbero protrarsi anche per le generazioni a venire. Uno studio pubblicato all'inizio di quest'anno su The Journal of the American Medical Association ha dimostrato che i bambini nati da madri esposte al fumo tossico che ha seguito l'11 settembre avevano il doppio delle probabilità di soffrire di problemi di crescita mentre erano nel grembo materno.
Dibattito ancora acceso sui pericoli dell'esposizione
Anche l'entità dell'esposizione a vari elementi dopo il crollo del World Trade Center e i successivi incendi è fonte di dibattito tra funzionari e ricercatori e potrebbe giocare un ruolo importante nel determinare gli effetti reali dell'11 settembre sulla salute in futuro.
"I problemi di qualità dell'aria nelle prime 24 ore dopo l'attacco sono stati senza precedenti", afferma Lioy. "L'unica cosa che potrebbe avvicinarsi sarebbe l'eruzione di un vulcano, ma in quel caso non ci sarebbe il vetro che si trasforma letteralmente in fibre e materiali da costruzione molto piccoli".
Ma un rapporto pubblicato il mese scorso dall'Ufficio dell'ispettore generale mostra che l'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA) potrebbe aver ingannato il pubblico e i funzionari locali sulla qualità dell'aria a New York dopo l'11 settembre.
Secondo il rapporto, l'EPA ha annunciato il 18 settembre 2001 che l'aria nell'area di Ground Zero era "sicura" da respirare, ma all'epoca l'agenzia "non disponeva di dati e analisi sufficienti per fare un'affermazione così generica".
All'epoca mancavano dati sul monitoraggio dell'aria per diversi inquinanti particolarmente preoccupanti per la salute, comprese le informazioni sui PCB (policlorobifenili), che sono stati collegati al cancro.
"Lo trovo molto frustrante come medico e come persona a cui è stato chiesto ripetutamente se la qualità dell'aria fosse sicura", dice Moline. Il fatto che possiamo aver dato consigli alle persone sulla base di dati errati, per me come medico, mi fa star male".
"A questo punto, speriamo che in futuro siano più trasparenti e che dicano effettivamente cosa stavano misurando e non facciano dichiarazioni esagerate", dice Moline al medico. "Speriamo di trarre una lezione da questa vicenda".
Effetti psicologici vicini e lontani
Il programma di screening a New York ha anche rivelato che circa il 20% dei lavoratori e dei volontari coinvolti nelle attività di recupero del World Trade Center ha riportato qualche elemento di compromissione psicologica, come il disturbo da stress post-traumatico o sintomi ad esso correlati come depressione e ansia.
La ricercatrice sul trauma Roxone Cohen Silver, PhD, dell'Università della California, Irvine, afferma che per poter diagnosticare il PTSD una persona deve essere stata direttamente esposta all'evento traumatico. Ma questo non significa che gli effetti psicologici di un grande trauma nazionale siano limitati alle persone che vivono a New York, Washington D.C. e in Pennsylvania.
Silver ha condotto uno studio che ha misurato i sintomi di ansia e depressione che rispecchiano fedelmente il disturbo da stress post-traumatico su un campione nazionale di americani a vari intervalli dopo l'11 settembre. I dati a lungo termine dello studio sono attualmente in fase di analisi, ma i risultati dopo sei mesi sono stati pubblicati su The Journal of the American Medical Association l'anno scorso.
Silver afferma che dallo studio è emerso che circa il 60% dei partecipanti ha dichiarato di aver visto gli attacchi in diretta in TV e di averli osservati in tempo reale, il che costituisce un diverso tipo di esposizione.
Secondo l'autrice, i sintomi simili al PTSD, come gli incubi, le ruminazioni, l'ansia e l'evitamento dei ricordi degli attacchi, sono chiaramente diminuiti rispetto ai primi giorni dopo l'11 settembre. Ma ci sono anche altri modi in cui gli attacchi si sono manifestati nella psiche nazionale.
Per esempio, Silver ricorda le reazioni al recente blackout sulla costa orientale.
"La maggior parte delle persone con cui ho parlato ha subito ipotizzato che il blackout potesse essere il risultato di una qualche attività terroristica. Nel 1965, probabilmente nessuno aveva formulato questa ipotesi per ciò che era accaduto con il blackout sulla costa orientale", racconta Silver al dottore.
Silver sostiene che questo tipo di ansia e di incertezza per l'attività terroristica sul nostro territorio continuerà certamente ad avere un impatto su molti americani nel tempo, in modi che è impossibile prevedere. Ma i sentimenti di ansia e depressione non sono necessariamente sintomi di un disturbo psicologico.
"Abbiamo ritenuto che questi sintomi fossero una normale reazione a un trauma anormale piuttosto che segni di una grave psicopatologia", afferma Silver. "L'ansia continua non è una reazione ingiustificabile a questo punto della nostra storia".
Tuttavia, quando questi sintomi iniziano a interferire con le funzioni quotidiane di una persona, potrebbero essere segnali di un problema più serio. Lo studio ha dimostrato che le persone con una precedente storia di problemi mentali avevano maggiori probabilità di sviluppare un disturbo psicologico, come depressione o disturbi d'ansia, dopo l'11 settembre.
Il recupero è un percorso lungo
Mentre le ferite fisiche dell'11 settembre possono essere alleviate dalle cure mediche, gli esperti dicono che solo il tempo può aiutare a guarire le cicatrici psicologiche lasciate dagli attacchi terroristici.
Silver afferma che le ricerche sugli effetti a lungo termine dei traumi suggeriscono che gli americani continueranno a sentire gli effetti psicologici dell'11 settembre per molti anni a venire.
"Penso che l'ipotesi che ci riprenderemo e torneremo al punto in cui eravamo il 10 settembre sia un mito", afferma Silver. "La maggior parte delle persone che hanno subito traumi importanti indica che la guarigione non significa dimenticare, ma imparare a convivere con le conseguenze di una circostanza cambiata".
