Gli esperti raccontano come i bambini stanno affrontando il trauma emotivo dell'uragano Katrina.
I piccoli eroi dell'uragano Katrina
I bambini che oggi devono affrontare le responsabilità degli adulti sono a rischio emotivo domani?
Dall'archivio del medico
Le grandi tragedie spesso sono accompagnate da grandi eroismi. In questo senso, l'uragano Katrina non fa eccezione. Sebbene gli eroi siano di tutte le forme e dimensioni, molti bambini sembrano essere all'altezza della situazione.
Che si tratti della toccante immagine di un bambino di 6 anni che tiene in braccio un bimbo di 5 mesi e guida un gruppo di cinque bambini verso la salvezza nel centro di New Orleans o dei chioschi di limonate gestiti da bambini che spuntano agli angoli delle strade e nelle strade di campagna in tutti gli Stati Uniti per raccogliere fondi per aiutare i sopravvissuti all'uragano, sembra che un numero crescente di bambini si stia dando da fare come può.
Ma quali effetti avrà questa tragedia sulla salute mentale dei bambini più colpiti?
"La maggior parte delle persone, di fronte a un trauma, pensa che se c'è qualcosa che può fare per sentirsi più costruttiva, lo farà", e i bambini non fanno eccezione, afferma Stuart Goldman, medico, psichiatra infantile presso il Children's Hospital di Boston.
"La maggior parte dei bambini di fronte a un trauma cerca di reagire, ma molti non riescono a farlo più di tanto", afferma. "Le immagini di bambini giovani che si prendono cura di bambini più piccoli sono probabilmente una marcata eccezione, non la regola".
Bambini resilienti
Per i bambini che si impegnano, "non ci sarà alcun cambiamento a lungo termine se potranno tornare a essere come erano prima della tragedia", spiega. "I bambini resilienti sono circondati da adulti che li sostengono e che li guidano e sentono di avere la capacità di fare la differenza nella loro vita". Per esempio, il bambino di 8 anni che aiuta i bambini più piccoli ha un fattore di resilienza positivo.
"Se uno affronta bene la situazione, probabilmente si troverà in una posizione migliore in seguito", concorda Gail Saltz, medico, psicoanalista presso il New York Psychoanalytic Institute di New York e autore di Becoming Real: Defeating the Stories We Tell Ourselves That Hold Us Back.
"Un bambino che è in grado di fare qualcosa che lo ha aiutato si troverà meglio in futuro perché è riuscito a esercitare il controllo e a non essere una vittima", afferma l'autrice, aggiungendo che questi comportamenti eliminano l'impotenza.
I ragazzi che non hanno perso un genitore o la casa si rimetteranno in carreggiata con l'inizio dell'anno scolastico e con il ritorno a una parvenza di normalità, dice Goldman. Tuttavia, "i bambini che sanno di essere riparati nell'Astrodome di Houston e che rimarranno lì per i prossimi tre mesi, le cui famiglie hanno perso tutto e dovranno trasferirsi, sono a maggior rischio di "non resilienza"", ovvero l'incapacità di riprendersi da una tragedia o da un'avversità.
"La povertà e lo svantaggio sono tutti fattori di rischio per la non resilienza", spiega, "e questa è la popolazione che ha subito il colpo di grazia con Katrina".
Echi dell'11 settembre
Dopo l'11 settembre 2001, molti bambini furono colpiti psicologicamente, soprattutto a New York e nelle aree circostanti. Ma "non appena le acque si sono calmate, i bambini più piccoli hanno smesso di preoccuparsi se non erano stati colpiti direttamente", dice Goldman.
"Il numero di bambini colpiti da Katrina è 100, se non 1.000, se non 10.000, volte il numero di bambini colpiti dall'11 settembre", afferma.
Uno studio commissionato dal sistema scolastico pubblico di New York sei mesi dopo gli attacchi dell'11 settembre ha rilevato che i bambini delle scuole cittadine avevano un tasso di problemi mentali superiore a quello che ci si sarebbe aspettati in circostanze normali. Infatti, più del 10% degli studenti intervistati presentava sintomi di disturbo post-traumatico da stress (PTSD), che può essere caratterizzato da flashback dell'evento, sentimenti di intorpidimento o distacco dalla vita quotidiana, irritabilità, scatti d'ira e difficoltà di concentrazione.
Come nel caso dell'11 settembre, i bambini che hanno perso di più a causa dell'uragano Katrina saranno quelli che avranno più difficoltà in futuro, afferma Saltz. Il modo migliore per proteggere questi bambini da problemi emotivi persistenti è il sostegno dei loro cari.
I genitori o altri parenti devono sottolineare al bambino che "stiamo bene", "resteremo insieme", "non ci succederà nulla" e "sì, dovremo trovare un nuovo posto in cui vivere, ma lo faremo"". "Rassicurateli spesso su questo".
Avere una faccia da poker
Ricordate che "i bambini guardano a voi [il genitore] per valutare la loro reazione emotiva e se voi piangete, siete isterici e dite un sacco di cose apocalittiche, loro lo capiranno e proveranno una sensazione simile", dice Saltz.
Suggerisce inoltre ai genitori di ridurre al minimo l'esposizione dei bambini alle notizie sul disastro, quando possibile. "Lasciate che parlino di come si sentono, lasciateli giocare e ricordate loro che siete sempre presenti".
Questo potrebbe non essere sufficiente per i bambini che hanno perso i genitori a causa dell'uragano.
Finora, i genitori sfollati a causa delle inondazioni hanno denunciato la scomparsa di 220 bambini, ma il numero è destinato a salire, secondo il National Center for Missing and Exploited Children.
"I bambini dispersi hanno bisogno di surrogati che intervengano e li rassicurino sul fatto che le persone stanno cercando i loro genitori e che non li lascino con la sensazione di essere soli al mondo". È probabile che il bambino che ha perso i genitori in un uragano ed è stato dislocato abbia bisogno di un aiuto professionale".
