I germafobici sono ossessionati dall'igiene e si sentono costretti a pulire eccessivamente, ma in realtà soffrono di un disturbo ossessivo-compulsivo.
La pulizia regola la vita dei germofobi
I germafobici sono ossessionati dall'igiene e si sentono costretti a pulire eccessivamente, ma in realtà soffrono di un disturbo ossessivo-compulsivo.
Dall'archivio del medico
Nella serie televisiva Monk, il gentile detective Adrian Monk lavora per le strade sporche di San Francisco, ma è talmente spinto dalla paura dei germi che deve strofinarsi le mani dopo aver stretto la mano a qualcuno. Monk è stato definito il "ragazzo immagine" del disturbo ossessivo-compulsivo (DOC). In effetti, in un sondaggio informale condotto dalla Obsessive-Compulsive Foundation, i pazienti affetti da disturbo ossessivo-compulsivo hanno dichiarato di apprezzare il personaggio, che trionfa anche quando il suo disturbo interferisce con la capacità di svolgere il proprio lavoro.
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Monk è un "germofobo", il nome popolare per le persone che diventano ossessionate dai germi e dalla sporcizia e si sentono costrette a mettere in atto rituali di lavaggio e pulizia. Tra i personaggi reali affetti da questa patologia figurano il defunto Howard Hughes e Saddam Hussein, che secondo quanto riferito ordinava spesso ai visitatori di spogliarsi e lavarsi con sapone antibatterico.
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I veri germofobici hanno un disturbo ossessivo compulsivo, che può assumere varie forme. Ad esempio, alcune persone con disturbo ossessivo compulsivo sono "dama". Sono ossessionate dalla paura di perdere il controllo degli impulsi aggressivi e la loro ansia può essere alleviata solo controllando qualcosa, ad esempio se un bruciatore del fornello è stato spento. Accumulare, contare e pregare sono altre manifestazioni della malattia. Spesso le persone presentano forme multiple di disturbo ossessivo compulsivo.
Cosa provoca la compulsione a lavarsi?
Si ritiene che il disturbo ossessivo compulsivo sia causato da un'anomalia nei circuiti cerebrali. Le scansioni cerebrali mostrano che l'attività cerebrale è diversa nelle persone affette da disturbo ossessivo compulsivo. Probabilmente c'è anche una componente genetica, soprattutto quando il disturbo ossessivo compulsivo inizia nell'infanzia. Da un terzo alla metà degli adulti affetti da disturbo ossessivo compulsivo dichiarano che la loro malattia è iniziata nell'infanzia o nell'adolescenza.
Non si sa perché una persona affetta da questa malattia sia costretta a lavarsi, invece di controllare, contare o accumulare. Ciò che è vero per tutti i tipi di disturbo ossessivo compulsivo è che una compulsione viene messa in atto per alleviare l'ansia prodotta da un pensiero ossessivo e intrusivo. Ad esempio, una donna si taglia accidentalmente, lava la ferita, mette una pomata antibatterica e la fascia. Dovrebbe essere così, ma un sentimento e un pensiero ansioso si intromettono: e se rimanessero dei microscopici germi? L'uomo sa che è irrazionale, ma è costretto a lavare di nuovo il taglio per alleviare l'ansia. Può capitare di dover ripetere il gesto più volte.
Quando la pulizia è un problema?
Ogni ufficio ha il suo maniaco della pulizia. Forse è la donna che pulisce il suo cubicolo ogni mattina e tiene tutto in ordine. È solo una perfezionista o è guidata da un disturbo ossessivo compulsivo? All'inizio può essere difficile capirlo, perché il disturbo ossessivo compulsivo è una malattia segreta, dice Mary Guardino. Mary Guardino è il direttore esecutivo di Freedom From Fear, l'organizzazione nazionale per la difesa delle malattie mentali che ha fondato a Staten Island, N.Y., nel 1984. "Quando la si incontra per la prima volta, si nota quanto tutto sia bello, organizzato e pulito. Ma potrebbe nascondere i suoi rituali. Se sente che un collega ha preso l'influenza, teme di aver toccato qualcosa che quella persona ha maneggiato, quindi va di nascosto in bagno per lavarsi".
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Guardino dice che un clinico cerca questi segni di disturbo ossessivo compulsivo:
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L'ossessione per la contaminazione sta gradualmente prendendo il sopravvento sulla vita e sulle azioni della persona.
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L'individuo si dedica alla pulizia o al lavaggio rituale per almeno un'ora al giorno.
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Recitare i rituali serve ad alleviare l'ansia.
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La persona sa che l'ossessione per i germi è sciocca, ma si sente obbligata a lavarsi o a pulire in continuazione.
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"Le persone affette da disturbo ossessivo compulsivo non vogliono essere così", spiega Guardino al medico. D'altro canto, le persone affette da disturbo ossessivo-compulsivo di personalità (OCPD), meno grave del disturbo ossessivo compulsivo, si vantano di essere maniaci dell'ordine. Felix Unger, del film La strana coppia, per esempio. "A Felix non dava fastidio andare in giro con un fazzoletto di carta e del Windex. Dava fastidio a Oscar. Inoltre Felix probabilmente non puliva una superficie più volte. Pensava che il suo comportamento fosse appropriato perché aveva bisogno di avere le cose perfette. Non voleva cambiare".
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Trattamento con farmaci e terapia
Il trattamento più efficace combina farmaci, di solito uno dei diversi antidepressivi, e una forma di terapia cognitiva comportamentale chiamata "prevenzione della risposta" o "terapia di esposizione e risposta".
"L'obiettivo della terapia di prevenzione della risposta è quello di ritardare l'attuazione del rituale", afferma Guardino, la cui esperienza e la cui difesa sono nate dalla sua battaglia di 25 anni contro l'ansia e la depressione. "Più si ritarda, più si ottiene lentamente una diminuzione dell'ansia di mettere in atto il rituale".
Ad esempio, il terapeuta potrebbe dire al paziente che, dopo essersi lavato le mani una volta, deve aspettare 15 minuti prima di lavarsele di nuovo. Il tempo viene gradualmente aumentato fino a quando il paziente riesce a lavarsi una sola volta senza sentirsi obbligato a farlo di nuovo. Un trattamento efficace produce un cambiamento nell'attività cerebrale e, per la maggior parte dei pazienti, una remissione almeno parziale della malattia.
Il ruolo dei familiari
Le famiglie spesso commettono l'errore di consentire ai propri cari di soffrire di disturbo ossessivo compulsivo. "Un uomo che vede la moglie pulire la casa per tre o quattro ore al giorno può inizialmente pensare di avere la moglie migliore del mondo", dice Guardino. "Ma col tempo vede che il suo livello di energia si abbassa, che è irritabile e che c'è qualcosa di strano nel pulire. Così si informa sul disturbo ossessivo-compulsivo del medico e la fa entrare in terapia".
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I membri della famiglia possono svolgere un ruolo importante nell'attuazione del trattamento di prevenzione della risposta prescritto da un terapeuta. "Dopo cena, la moglie si alza di scatto per sparecchiare e prendere la candeggina, ma il marito le dice: 'Siediti per mezz'ora, stiamo ascoltando Mozart'", dice Guardino. "Al mattino dice: "Sto gettando il pigiama sul pavimento e lo voglio lì quando torno a casa stasera".
I germofobi sanno qualcosa che gli altri non sanno?
Si potrebbe pensare che un germofobo possa dare consigli esperti sulla SARS, sull'influenza o su un'altra malattia infettiva. Probabilmente vi sbagliereste. Guardino dice al medico che i germofobi agiscono sulla base di paure irrazionali, non sulla base della conoscenza.
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In effetti, i rituali di pulizia possono aumentare il rischio di infezione. "Usano molta candeggina e la maggior parte di loro passa almeno mezz'ora sotto la doccia, quindi la loro pelle è secca e screpolata", spiega l'esperta.
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Aggiunge che le persone che studiano i germi in modo ossessivo hanno in genere una forma di ipocondria, non di disturbo ossessivo compulsivo. "Passano tutto il tempo a cercare informazioni. I lavatori sono troppo impegnati a mettere in atto i loro rituali per cercare informazioni".
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È vero che lavarsi le mani è la cosa più importante che si possa fare per evitare di contrarre una malattia infettiva, tra cui raffreddore, influenza, epatite A, meningite e diarrea infettiva, secondo il CDC. Ma questa non è una licenza per strofinarsi le mani. Le linee guida del CDC raccomandano di lavarsi:
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Prima e dopo aver preparato il cibo
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Prima di mangiare
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Dopo aver usato il bagno
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Dopo aver maneggiato animali o rifiuti animali
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Dopo aver tossito o starnutito
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Quando le mani sono sporche
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Più frequentemente se qualcuno in casa è malato
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Per lavare correttamente:
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Bagnare le mani e applicare un sapone liquido o un sapone pulito. Posizionare il sapone su un portasapone che lo lasci scolare.
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Strofinate vigorosamente le mani, strofinando tutte le superfici per 15-20 secondi. È il tempo necessario per canticchiare due volte "Happy Birthday".
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Sciacquare bene e asciugare le mani. In un bagno pubblico, utilizzare l'asciugacapelli o gli asciugamani di carta.
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In assenza di acqua e sapone, utilizzare salviette monouso a base di alcol o disinfettanti in gel.
Risorse
Guardino raccomanda diversi libri di auto-aiuto: Il libro di lavoro sul disturbo ossessivo compulsivo: Your Guide to Breaking Free from Obsessive-Compulsive Disorder, di Bruce M. Hyman, PhD; Stop Obsessing! Come superare le ossessioni e le compulsioni, di Edna B. Foa, PhD, e Reid Wilson, PhD; Ogni cosa al suo posto: My Trials and Triumphs With Obsessive Compulsive Disorder, di Marc Summers e Eric Hollander, MD; e OCD Casebook: Obsessive Compulsive Disorder, di John H. Greist e James W. Jefferson.
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Inoltre, il sito web di Freedom From Fear contiene un elenco di professionisti della salute mentale che può essere ricercato per codice postale. "Inseriamo nell'elenco solo persone che offrono un primo consulto gratuito", afferma Guardino. "Sappiamo che un consulto gratuito aumenta la probabilità che le persone entrino nel sistema di salute mentale".
