Taraji P. Henson si concentra sulla salute mentale

Taraji P. Henson sta lavorando per attirare l'attenzione sui problemi di salute mentale della comunità nera.

Non chiamate Taraji P. Henson una donna nera forte. La sua interpretazione della donna nera forte per eccellenza, Cookie Lyon, nella serie di successo della Fox Empire, le ha fatto guadagnare un Golden Globe e due nomination agli Emmy, ma ha delle parole su questo archetipo. E, già che ci siete, mancatele anche la magia delle ragazze nere.

La gente si aspetta che le donne nere siano forti. Che siano invincibili. Siamo magiche, maestose, qualcosa di diverso. Potete abbatterci e travolgerci, e saremo comunque un faro per la nostra gente, dice. No, se mi sparate mi dissanguerò e morirò. Non c'è nessuna magia nera in questo. Perché non possiamo essere semplicemente umani?

Essere umani e vulnerabili, e avere bisogno di aiuto, è esattamente ciò su cui la Henson cerca di attirare l'attenzione quando parla dei problemi di salute mentale, tra cui depressione, ansia e suicidio, che affliggono la comunità nera.

Per aiutare ad affrontare questi problemi ha fondato la Boris Lawrence Henson Foundation, chiamata così in onore del padre che ha sofferto di problemi di salute mentale dopo aver prestato servizio in Vietnam.

La fondazione combatte lo stigma che circonda la salute mentale nella comunità nera e aumenta l'accesso a terapeuti culturalmente competenti attraverso la sua BLHF Resource Guide e le borse di studio per gli studenti di colore interessati alla psicologia. In un progetto pilota volto a fornire sostegno alla salute mentale nelle scuole urbane, BLHF ha collaborato con PROJECT 375 per fornire un corso di primo soccorso per la salute mentale dei giovani e laboratori curriculari informati sui traumi in otto scuole pubbliche di Washington.

Ad aprile, in seguito alla notizia che la comunità nera è stata colpita in modo sproporzionato dalla pandemia di COVID-19, la fondazione ha lanciato un'iniziativa che offre sessioni gratuite di teleterapia agli afroamericani nelle aree meno servite. Gli individui con problemi di stress e ansia legati al coronavirus, che hanno cambiato la loro vita, potranno usufruire di un rimborso per un massimo di cinque sessioni individuali, in base all'ordine di arrivo e all'esaurimento dei fondi.

Non abbiamo mai affrontato una cosa del genere. È una novità per tutti noi e ci spaventa", ha dichiarato Henson alla rivista Essence. Se già si soffre di problemi mentali, questo non aiuta. La maggior parte delle persone che vivono in comunità poco servite non possono permettersi l'assistenza sanitaria. E non si dovrebbe mai scegliere tra un pasto e la propria salute mentale. Quindi ho sentito il bisogno di fare qualcosa.

La COVID-19 sta colpendo duramente la comunità nera per molte ragioni, come la disuguaglianza nell'assistenza sanitaria, negli alloggi e nell'occupazione, dice Henson. Henson fa notare che in Michigan, ad esempio, gli afroamericani rappresentano il 14% della popolazione, ma un terzo dei test positivi per il coronavirus e il 40% dei decessi nello Stato. In Louisiana, circa il 70% delle persone decedute a causa del COVID-19 sono di colore, anche se solo un terzo della popolazione dello stato lo è.

Le famiglie multigenerazionali che vivono nello stesso nucleo familiare saranno spezzate da questo problema. Ci sono nonne che crescono nipoti, zie e zii che vivono nello stesso piccolo alloggio. Come possono distanziarsi socialmente? Dove possono andare? Potersi permettere il sostegno e la terapia necessari in un momento come questo sarebbe un peso enorme per famiglie già distrutte. Nessuno dovrebbe pensare di scegliere tra la salute mentale e un pasto, dice Henson.

I medici disponibili sono elencati nella guida alle risorse del sito web della fondazione (borislhensonfoundation.org). I sostenitori possono anche inviare un SMS a nostigma al 707070 o effettuare una donazione sul sito web.

Un bisogno insoddisfatto

Secondo la National Alliance on Mental Illness, i neri americani ricorrono ai servizi di salute mentale a un tasso pari alla metà di quello dei bianchi. Un'indagine nazionale ha rilevato che i tentativi di suicidio tra gli adolescenti neri sono aumentati del 73% tra il 1991 e il 2017, anche se sono diminuiti per tutti gli altri gruppi etnici. È una crisi nazionale. Stiamo tramandando traumi e disfunzioni, generazione dopo generazione, dice Henson. Ma non riceviamo l'aiuto di cui abbiamo bisogno perché ci è stato insegnato a tenere nascosti i nostri problemi per paura di essere ulteriormente demonizzati come deboli o inadeguati.

Destigmatizzare la salute mentale nella comunità nera e rendere disponibili terapeuti culturalmente competenti è essenziale, afferma Angela Neal-Barnett, PhD, direttrice del Programma di ricerca sui disturbi d'ansia tra gli afroamericani della Kent State University in Ohio e autrice di Soothe Your Nerves:?The Black Woman's Guide to Understanding and Overcoming Anxiety, Panic, and Fear.

Ottenere aiuto può significare il mondo, può fare la differenza tra soffrire di depressione o ansia per 10 o 20 anni o viverla solo per 6 mesi. La gente nella nostra comunità spesso equipara la malattia mentale alla pazzia. Se siete depressi o ansiosi, non siete pazzi. Siete depressi o ansiosi e noi possiamo aiutarvi, così come un medico vi aiuterebbe se aveste una polmonite o un infarto", dice Neal-Barnett.

Henson lo sa fin troppo bene. La sua carriera di successo ha ispirato molte giovani donne e uomini di colore: dal suo debutto nel 2001 nel film Baby Boy, al suo ruolo di lunga durata come detective Joss Carter nella serie poliziesca fantascientifica Person of Interest, fino alla sua epica interpretazione della scienziata della NASA Katherine Johnson nel film Hidden Figures. Nel 2016 ha pubblicato la sua autobiografia best-seller, Around the Way Girl, ed è stata nominata una delle 100 persone più influenti della rivista Time. Ma mentre la sua vita professionale era alle stelle, la Henson era in difficoltà.

Tutto è iniziato con la morte, nel febbraio 2012, del diciassettenne Trayvon Martin, uno studente liceale nero ucciso da George Zimmerman, volontario della vigilanza di quartiere, mentre tornava a casa con un tè freddo e un pacchetto di Skittles. All'epoca il figlio della Henson, Marcell, aveva 3 anni in meno di Martin e lei fu sempre più sopraffatta dall'ansia.

Ero molto preoccupata per mio figlio. Per tutti i miei cari. Mi resi conto che sarebbe stato un problema con cui avrei avuto a che fare per il resto della mia vita", dice.

E la litania dei giovani neri uccisi dalla polizia o da civili armati negli anni successivi alla morte di Martins le scorre costantemente nella mente: Tamir Rice. Philando Castile. Oscar Grant. Botham Jean. Si preoccupa per Marcell e per suo marito, il giocatore di football in pensione Kelvin Hayden, con cui si è sposata in aprile. Mi sveglio nel cuore della notte e non riesco a riaddormentarmi. Sono sempre in attesa di una telefonata. Se non riesco a contattare mio figlio al telefono, penso che gli abbiano sparato. L'ansia è qualcosa su cui lavoro ogni giorno perché nella mia vita ci sono uomini di colore che amo.

Trovare aiuto per se stessa

Ed è per questo che non ha pazienza per il tropo della donna nera forte. La mia vita stava andando bene, ma il bigottismo e il razzismo sono intervenuti e ora è cambiata per sempre. Non fatemi diventare forte per questo. Non mi permettete il mio processo. La mia rabbia. Invece, iniziamo una conversazione e smettiamo di camminare su gusci d'uovo".

Parte di questa conversazione, dice Henson, è il modo in cui il settore della salute mentale non riesce a soddisfare le esigenze della comunità afroamericana. Con tutte le sue risorse, Henson ha impiegato anni per trovare un terapeuta che potesse aiutarla. Ne ho passate parecchie di brutte, in cui me ne sono andata sentendomi peggio di quando ero entrata", racconta. Ne ho parlato con la mia amica Gabby [l'attrice Gabourey Sidibe] e lei mi ha detto: "Devi andare dal mio medico". Mi sono innamorato di quella donna e le sto ancora chiedendo di sposarmi. Mi costringe ad ascoltarmi. Lei lo capisce".

Attraverso la sua fondazione, Henson si propone di mettere in contatto gli altri con terapeuti culturalmente competenti come lei. Abbiamo una lista curata di terapeuti di tutto il Paese che capiscono i nostri problemi, e continuerà a crescere perché anche i terapeuti sono alla ricerca di qualcosa di simile. Non devono essere per forza neri, ma devono capire, essere sensibili", dice l'autrice.

In questa stagione di Empire, l'arte ha imitato la vita: anche Cookie ha cercato una terapia. Cookie è umana e anche Cookie ha bisogno di aiuto, dice la Henson. La gente si immedesima nei personaggi, quindi spero che qualcuno pensi: "Se Cookie può andare in terapia, forse è giusto che lo faccia anch'io". Le persone temono che andare in terapia significhi che c'è qualcosa di sbagliato in loro.

Ebbene, sì, c'è qualcosa che non va in voi! Stai cercando di funzionare attraverso un trauma. Andate a lavorarci su con qualcuno che possa aiutarvi a trovare il cambiamento che state cercando.

Cosa c'è dopo

Gli ultimi anni sono stati una rivoluzione nella cura di sé per Henson. Oltre a lavorare sul benessere mentale con il suo terapeuta, ha trasformato il suo modo di mangiare dopo uno spaventoso attacco di gastrite, un'infiammazione del rivestimento dello stomaco. Da anni soffrivo di fastidiosi sintomi digestivi, conseguenza di anni di caffè bevuto come prima cosa al mattino.

Ora bevo caffè molto raramente e la mia dieta è al 90% a base vegetale, dice. Mi concedo il pollo e i frutti di mare, ma i frutti di mare sono la mia passione!

Con Empire alla sua ultima stagione, la Henson si sta anche tuffando in nuove imprese, tra cui la linea per capelli TPH, a cui ha lavorato per più di dieci anni, lanciata da Target a gennaio.

Avevo problemi a tenere pulito il cuoio capelluto quando i miei capelli erano sotto una tessitura. Tutti si concentrano sulla cura dei capelli, ma non su quella del cuoio capelluto, dice. Come si fa a far arrivare il prodotto al cuoio capelluto attraverso le trecce o le extension? Così ho creato un applicatore tri-touch che è abbastanza sottile da passare attraverso l'intreccio e raggiungere il cuoio capelluto. E da lì, mi sono lanciato in altri 25 prodotti che si prendono cura di tutti i tipi di capelli.

Dopo la messa in onda dell'ultimo episodio di Empire questo mese, cosa la aspetta? Questo show uscirà con il botto, promette. Sarete coinvolti nei vostri sentimenti, questo è il modo di fare di Empire. Ho in serbo alcune cose eccitanti per il dopo, ma non posso ancora dire nulla. Tuttavia, non vedo l'ora di vivere dopo Cookie. Se da un lato è stato meraviglioso creare una persona così iconica, dall'altro è dolceamaro. Mi dà sui nervi. È un sacco! E io sono un'attrice di personaggi, quindi sono sempre alla ricerca del prossimo personaggio.

Ma la fondazione rimane la sua passione. Forse non riuscirò a risolvere la crisi della salute mentale tra i neri in questa vita, ma so di aver contribuito a far partire la palla. Sento che le persone aspettavano questo momento per essere liberate. Ne basta uno. Poi non ci si sente più così soli.

Trovare un terapeuta che ti capisca

Se Taraji P. Henson vi ha ispirato a prendere in considerazione l'idea di rivolgervi alla salute mentale, cosa dovete sapere per iniziare? Lo psicologo clinico Erlanger Earl Turner, PhD, professore assistente di psicologia presso la Pepperdine University nella Graduate School of Education and Psychology e conduttore del podcast sulla salute mentale The Breakdown with Dr. Earl, ha dei suggerimenti:

• Non è necessario avere una diagnosi per lavorare con un terapeuta. Molti dei miei pazienti non hanno una diagnosi, come ansia o depressione. Vengono a lavorare con me sui fattori di stress quotidiano, sui problemi relazionali e su altri problemi di vita.

• La terapia non deve essere necessariamente un impegno a lungo termine. Molte persone pensano di dover vedere un terapeuta ogni settimana o di doversi impegnare per 6 mesi o un anno. Non è necessariamente così. La terapia serve a farvi arrivare a un punto in cui sentite di avere le capacità di gestire le cose con cui avete a che fare. Non c'è una tempistica precisa per questo.

• È giusto chiedere informazioni sulle opzioni finanziarie. La terapia può essere costosa. Alcuni terapeuti hanno tariffe agevolate in base al reddito e non sempre sono pubblicizzate sui loro siti web. Fatelo presente quando parlate con un terapeuta.

• Fate un colloquio con il terapeuta prima di iniziare il trattamento. Il numero ridotto di professionisti di colore in campi come la psicologia e la psichiatria significa che non tutti potranno trovare un terapeuta che gli somigli. Chiedete ai terapeuti quanta formazione e quanta esperienza hanno nel lavorare con persone del vostro background e sui vostri problemi specifici.