Il medico ci parla delle malattie mentali nei bambini, compresi i fattori di rischio e i trattamenti.
Il termine "malattia mentale" non è del tutto esatto, perché ci sono molti fattori "fisici" - tra cui l'ereditarietà e la chimica del cervello - che possono essere coinvolti nello sviluppo di un disturbo mentale. Pertanto, molti disturbi mentali possono essere trattati efficacemente con farmaci, psicoterapia (un tipo di consulenza) o una combinazione di entrambi.
Salute mentale nei bambini
L'identificazione dei disturbi mentali nei bambini può essere complicata per gli operatori sanitari. I bambini si differenziano dagli adulti perché sperimentano molti cambiamenti fisici, mentali ed emotivi nel corso della loro crescita e del loro sviluppo naturale. Inoltre, stanno imparando a gestire, ad adattarsi e a relazionarsi con gli altri e con il mondo che li circonda.
Inoltre, ogni bambino matura al proprio ritmo e ciò che è considerato "normale" nei bambini rientra in un'ampia gamma di comportamenti e abilità. Per questi motivi, qualsiasi diagnosi di disturbo mentale deve considerare il funzionamento del bambino a casa, in famiglia, a scuola e con i coetanei, oltre all'età e ai sintomi del bambino.
Quali sono le condizioni di salute mentale più comuni nei bambini?
Esistono diversi tipi di disturbi mentali che possono colpire bambini e adolescenti, tra cui:
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Disturbi d'ansia:
I bambini con disturbi d'ansia reagiscono a determinate cose o situazioni con paura e timore, oltre che con segni fisici di ansia (nervosismo), come battito cardiaco accelerato e sudorazione.
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Disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD):
I bambini con ADHD hanno generalmente problemi a prestare attenzione o a concentrarsi, non riescono a seguire le indicazioni e sono facilmente annoiati e/o frustrati dai compiti. Tendono inoltre a muoversi continuamente e sono impulsivi (non pensano prima di agire).
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Disturbi del comportamento dirompente:
I bambini con questi disturbi tendono a sfidare le regole e spesso sono dirompenti in ambienti strutturati, come la scuola.
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Disturbi pervasivi dello sviluppo:
I bambini con questi disturbi hanno un pensiero confuso e in genere hanno problemi a comprendere il mondo che li circonda.
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Disturbi alimentari:
I disturbi alimentari comportano emozioni e atteggiamenti intensi, nonché comportamenti insoliti associati al peso e/o al cibo.
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Disturbi dell'eliminazione:
Disturbi che riguardano il comportamento legato all'uso del bagno. L'enuresi, o pipì a letto, è il più comune dei disturbi dell'eliminazione.
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Disturbi dell'apprendimento e della comunicazione:
I bambini affetti da questi disturbi hanno problemi a memorizzare ed elaborare le informazioni, nonché a mettere in relazione i loro pensieri e le loro idee.
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Disturbi affettivi (dell'umore):
Questi disturbi comportano sentimenti persistenti di tristezza e/o rapidi cambiamenti di umore e comprendono la depressione e il disturbo bipolare. Una diagnosi più recente è quella di disturbo da disregolazione dell'umore, una condizione dell'infanzia e dell'adolescenza che comporta irritabilità cronica o persistente e frequenti scatti d'ira.
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Schizofrenia:
Questo disturbo comporta percezioni e pensieri distorti.
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Disturbi da tic:
Questi disturbi fanno sì che una persona esegua movimenti e suoni ripetuti, improvvisi, involontari (non fatti di proposito) e spesso privi di significato, chiamati tic.
Alcuni di questi disturbi, come i disturbi d'ansia, i disturbi alimentari, i disturbi dell'umore e la schizofrenia, possono manifestarsi sia negli adulti che nei bambini. Altri iniziano solo nell'infanzia, anche se possono continuare in età adulta. Non è insolito che un bambino presenti più di un disturbo.
Quali sono i sintomi delle malattie mentali nei bambini?
I sintomi nei bambini variano a seconda del tipo di malattia mentale, ma alcuni dei sintomi generali includono:
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Abuso di droghe e/o alcol
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Incapacità di affrontare i problemi e le attività quotidiane
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Cambiamenti nelle abitudini di sonno e/o alimentari
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Eccessiva lamentela di disturbi fisici
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Sfiducia nei confronti dell'autorità, abbandono della scuola, furto o danneggiamento di proprietà
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Intensa paura di ingrassare
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Stati d'animo negativi di lunga durata, spesso accompagnati da scarso appetito e pensieri di morte
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Frequenti scoppi d'ira
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Cambiamenti nel rendimento scolastico, ad esempio voti bassi nonostante gli sforzi profusi
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Perdita di interesse per gli amici e per le attività che di solito si praticano
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Aumento significativo del tempo trascorso da soli
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Eccessiva preoccupazione o ansia
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Iperattività
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Incubi persistenti o terrori notturni
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Disobbedienza persistente o comportamento aggressivo
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Sentire voci o vedere cose che non ci sono (allucinazioni)
Quali sono le cause dei disturbi mentali nei bambini?
La causa esatta della maggior parte dei disturbi mentali non è nota, ma la ricerca suggerisce che potrebbe essere coinvolta una combinazione di fattori, tra cui l'ereditarietà, la biologia, il trauma psicologico e lo stress ambientale.
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Ereditarietà (genetica):
Molti disturbi mentali sono presenti nelle famiglie, il che suggerisce che i disturbi, o più precisamente la vulnerabilità ai disturbi, potrebbero essere trasmessi dai genitori ai figli attraverso i geni.
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Biologia:
Come negli adulti, molti disturbi mentali nei bambini sono stati collegati a un funzionamento anomalo di particolari regioni cerebrali che controllano le emozioni, il pensiero, la percezione e il comportamento. Anche i traumi cranici possono talvolta portare a cambiamenti dell'umore e della personalità.
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Trauma psicologico:
Alcuni disturbi mentali possono essere scatenati da un trauma psicologico, come un grave abuso emotivo, fisico o sessuale; una perdita precoce importante, come la perdita di un genitore; l'abbandono.
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Stress ambientale:
Eventi stressanti o traumatici possono scatenare un disturbo in una persona vulnerabile a un disturbo mentale.
Come viene diagnosticata la malattia mentale nei bambini?
Come per gli adulti, i disturbi mentali nei bambini vengono diagnosticati sulla base di segni e sintomi; tuttavia, la diagnosi di malattia mentale nei bambini può essere particolarmente difficile. Molti comportamenti che vengono considerati sintomi di disturbi mentali, come timidezza, ansia (nervosismo), strane abitudini alimentari e scatti d'ira, possono verificarsi come parte normale dello sviluppo di un bambino. I comportamenti diventano sintomi quando si verificano molto spesso, durano a lungo, si manifestano a un'età insolita o causano un disturbo significativo nella vita del bambino e/o della famiglia.
In presenza di sintomi, il medico inizierà una valutazione eseguendo un'anamnesi completa e un esame fisico. Sebbene non esistano esami di laboratorio per diagnosticare specificamente i disturbi mentali, il medico può utilizzare vari test diagnostici, come neuroimmagini ed esami del sangue, per escludere malattie fisiche o effetti collaterali dei farmaci come causa dei sintomi.
Se non viene riscontrata alcuna malattia fisica, il bambino può essere indirizzato a uno psichiatra o psicologo infantile e adolescenziale, professionisti del settore sanitario appositamente formati per diagnosticare e trattare le malattie mentali nei bambini e negli adolescenti. Gli psichiatri e gli psicologi utilizzano strumenti di intervista e di valutazione appositamente studiati per valutare la presenza di un disturbo mentale nel bambino. Il medico basa la diagnosi sulle segnalazioni dei sintomi del bambino e sull'osservazione del suo atteggiamento e comportamento. Spesso il medico deve basarsi sui resoconti dei genitori, degli insegnanti e di altri adulti del bambino, perché spesso i bambini hanno difficoltà a spiegare i loro problemi o a comprendere i loro sintomi. Il medico determina quindi se i sintomi del bambino indicano un disturbo mentale specifico.
La United States Preventive Service Task Force raccomanda ora lo screening per l'ansia nei bambini e negli adolescenti tra gli 8 e i 18 anni e lo screening per il disturbo depressivo maggiore (MDD) negli adolescenti tra i 12 e i 18 anni.
Come viene trattata la malattia mentale nei bambini?
Le malattie mentali sono come molti disturbi medici, come il diabete o le malattie cardiache, che richiedono un trattamento continuo. Sebbene siano stati fatti molti progressi nel trattamento degli adulti con disturbi mentali, il trattamento dei bambini non è altrettanto ben compreso. Gli esperti stanno ancora esplorando quali trattamenti funzionano meglio per quali condizioni nei bambini. Per il momento, molte delle opzioni terapeutiche utilizzate per i bambini, tra cui molti farmaci, sono le stesse utilizzate negli adulti, ma con un dosaggio diverso. Le opzioni terapeutiche più comunemente utilizzate comprendono:
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Farmaci:
I farmaci spesso utilizzati per trattare i disturbi mentali nei bambini comprendono antipsicotici, antidepressivi, ansiolitici, stimolanti e stabilizzatori dell'umore.
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Psicoterapia:
La psicoterapia (un tipo di consulenza spesso chiamata semplicemente terapia) affronta la risposta emotiva alla malattia mentale. Si tratta di un processo in cui professionisti della salute mentale qualificati aiutano le persone ad affrontare la loro malattia, spesso parlando di strategie per comprendere e affrontare i sintomi, i pensieri e i comportamenti. I tipi di psicoterapia spesso utilizzati con i bambini sono la terapia di sostegno, cognitivo-comportamentale, interpersonale, di gruppo e familiare.
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Terapie creative:
Alcune terapie, come l'arteterapia o la terapia del gioco, possono essere utili, soprattutto con i bambini piccoli che potrebbero avere difficoltà a comunicare i loro pensieri e sentimenti.
Quali sono gli effetti collaterali del trattamento di una malattia mentale?
Farmaci diversi hanno effetti collaterali diversi e alcuni bambini non sono in grado di tollerare determinati farmaci. Sebbene i farmaci approvati dalla FDA per il trattamento dei disturbi mentali nei bambini siano generalmente considerati sicuri, il medico potrebbe dover cambiare i farmaci o i dosaggi per ridurre al minimo gli effetti collaterali. Potrebbero essere necessarie alcune prove ed errori per trovare i farmaci che funzionano meglio per un singolo bambino.
Quali sono le prospettive per i bambini con disturbi mentali?
In assenza di trattamento, molti disturbi mentali possono protrarsi in età adulta e causare problemi in tutti gli ambiti della vita adulta. Le persone con disturbi mentali non trattati sono ad alto rischio per molti problemi, tra cui l'abuso di alcol o droghe e (a seconda del tipo di disturbo) comportamenti violenti o autodistruttivi, persino il suicidio.
Se trattati in modo appropriato e precoce, molti bambini possono guarire completamente dal loro disturbo mentale o controllare con successo i loro sintomi. Sebbene alcuni bambini diventino adulti disabili a causa di un disturbo cronico o grave, molte persone che soffrono di una malattia mentale, come la depressione o l'ansia, sono in grado di vivere una vita piena e produttiva.
Quali ricerche sono in corso sui disturbi mentali nei bambini?
Finora la maggior parte della ricerca sulle malattie mentali si è concentrata sugli adulti. Tuttavia, la comunità della salute mentale ha iniziato a concentrarsi sulle malattie mentali nei bambini. I ricercatori stanno esaminando lo sviluppo infantile in termini di normalità e anormalità, cercando di capire come i fattori che influenzano lo sviluppo possano avere un impatto sulla salute mentale. L'obiettivo è cercare di prevedere e, in ultima analisi, prevenire i problemi di sviluppo che potrebbero portare alla malattia mentale. Una parte fondamentale di questa ricerca è l'identificazione dei fattori di rischio che aumentano le probabilità di un bambino di sviluppare un disturbo mentale. Inoltre, la comunità della salute mentale chiede ulteriori ricerche sui farmaci utilizzati per trattare i bambini con disturbi mentali.
È possibile prevenire i disturbi mentali nei bambini?
La maggior parte dei disturbi mentali è causata da una combinazione di fattori e non può essere prevenuta. Tuttavia, se i sintomi vengono riconosciuti e il trattamento viene iniziato precocemente, molti degli effetti angoscianti e invalidanti di un disturbo mentale possono essere prevenuti o almeno ridotti al minimo.
