Negare i problemi di salute può essere letale

Superare la paura e le scuse è il primo passo per prevenire i problemi di salute prima che si aggravino.

La negazione può essere letale. Questo è particolarmente vero quando si tratta di problemi di salute. Molti di noi possono immaginare amici, familiari o coniugi che, senza alcun motivo valido, scalciano e urlano al pensiero di andare dal medico, anche solo per una visita medica.

Aspettate un attimo. Nessuna buona ragione? I "negazionisti" hanno un sacco di "buone" ragioni per ignorare i problemi di salute: "Non ho tempo". "Sto benissimo (a parte il mal di testa quotidiano e il colesterolo alto)". "Cosa mi diranno che non so?". "Non mi piace stare vicino alle persone malate".

Per la madre di Steffanie Edwards, consulente di gestione di Atlanta, che sta combattendo contro diversi problemi di salute, tra cui l'obesità, si trattava di "Ho provato. Ho smesso di mangiare dolci, ma non è successo niente", e so che non è vero perché vedo le prove che c'erano dolci in giro: i sacchetti di biscotti, le patatine, quindi so che non sta bene come potrebbe", dice la Edwards.

La Edwards racconta di aver espresso alla madre sessantenne le sue preoccupazioni riguardo ai problemi di salute e al loro impatto a lungo termine. "Ha l'ipertensione e il diabete, è obesa e ha dovuto farsi sostituire entrambe le ginocchia. Le è stato detto che se avesse perso peso, molti dei suoi disturbi sarebbero scomparsi, ma non è stata in grado di farlo", racconta. "In particolare, il diabete viene negato, in quanto non crede di averlo più, anche se non ha eliminato i dolci o lo zucchero dalla sua dieta".

Dice che la questione dell'obesità è sempre stata delicata. "Non voleva parlarne e non voleva fare esercizio. Quindi non c'era altro da dire. Non se ne parlava e basta".

I segnali di allarme ci sono per un motivo

È frequente che le persone si sentano ignorate quando esprimono preoccupazione per i problemi di salute di un loro caro. Ma se siete voi a negare, ignorare i segnali di allarme del vostro corpo ora può limitare le opzioni di trattamento in seguito.

"Penso che a volte non vogliamo affrontare la realtà che la nostra salute è cambiata in negativo", spiega al medico Jeanette Newton-Keith, professore assistente di medicina nel dipartimento di gastroenterologia dell'Università di Chicago. "Molte condizioni possono essere prevenute o invertite se trattate precocemente, ma [col tempo] alcune progrediscono fino a richiedere farmaci, interventi chirurgici o altro. È quindi importante non ignorare i segnali di allarme per la salute in generale".

Alcuni segnali di allarme generali che non dovrebbero essere ignorati sono:

• Fattori di rischio incontrollati per le malattie cardiache, come pressione alta, colesterolo alto, diabete e obesità.

• Ferite che non guariscono

• Respiro corto

• Sangue nelle feci o incapacità di passare le feci

• Dolore o affaticamento che impedisce di svolgere le normali attività

• Disagio, pressione, pesantezza o dolore al petto, al braccio o al di sotto dello sterno

• Intorpidimento e debolezza duraturi

• Variazioni di peso inspiegabili

• Cambiamenti nell'appetito

• Perdita della vista

I membri della famiglia, in particolare i coniugi, sono di solito le fonti di intervento, ma di solito sono ben intenzionati. Ma si tenga presente che, sebbene siano spesso rimproverati o ignorati per aver cercato di aiutarli, Newton-Keith osserva che il loro sostegno è fondamentale per il successo di una persona nel recarsi dal medico e nel seguire le cure prescritte.

Perché il rifiuto è così comune? La paura è spesso alla base delle scuse che le persone adducono per i loro problemi di salute, afferma il cardiologo Amit Khera, MD, direttore del programma di cardiologia preventiva presso l'University of Texas Southwestern Medical Center di Dallas.

"In gran parte si tratta di paura: le persone pensano che se non sanno [cosa c'è che non va], allora sono a posto e una volta che lo sanno, non sono a posto...". Ovviamente, questo non può essere vero".

Mark Ketterer, PhD, professore clinico di psichiatria e psicologia presso la Wayne State University di Detroit, afferma di vedere il fattore paura anche nel suo lavoro con i pazienti cardiopatici.

"Penso che ci siano pazienti che hanno una storia familiare di persone affette da una determinata malattia e che, quando iniziano ad avere dei sintomi, sono talmente spaventati che il pensiero di andare dal medico li spaventa troppo. Ci sono altre persone che pensano che la malattia sia una distrazione o una debolezza e che non dovrebbero cedere ad essa. Ci sono ancora altre persone che si sentono così in difficoltà nella loro vita che la loro salute è solo una priorità bassa, bassa rispetto ad altre cose", racconta il medico.

Nel caso di un evento grave, come un infarto, un ictus o un'ulcera gastrica sanguinante, è lo stesso fattore di paura che può avere un effetto opposto sulle persone che negano la propria salute. Khera lo chiama il momento "aha", quando vede un paziente con infarto che finalmente si "sveglia". Inizialmente, dice, molti pazienti fanno tutto quello che dice il medico, ma poi, con il tempo, alcuni iniziano a scendere dal carro dell'assistenza sanitaria.

"Dopo un po' di tempo, come in tutte le cose della vita, le persone dimenticano. Dimenticano quanto erano malati, dimenticano quanto erano spaventati, dimenticano tutti i patti che hanno fatto con se stessi e vanno avanti. E penso che sia un peccato che spesso ci voglia uno spavento per far sì che le persone si preoccupino della loro salute", dice. Credo che parte di ciò che la gente pensa sia che "se ho un attacco di cuore, mi aprono l'arteria e sono "guarito"". E posso dirvi che non c'è niente di più lontano dalla verità. Ora vi dirò che la cardiopatia, la malattia coronarica, è una malattia cronica che dura tutta la vita e non esiste una cura. Ci sono molte terapie - questa è la buona notizia - e modi per ridurre il rischio, ma non c'è una cura".

La chiave, a dire il vero, è prevenire l'insorgere di questi spiacevoli problemi di salute, e ci sono molti nuovi trattamenti che possono aiutare. Ma il quadro della salute diventa più complesso con le malattie silenti - tra cui il colesterolo alto, l'ipertensione e il diabete - che mettono le persone a rischio di problemi molto più gravi in futuro. Tutte e tre le condizioni sono legate all'ictus e alle malattie cardiache, i principali killer degli Stati Uniti. La loro natura di malattie silenziose rende essenziale sottoporsi a controlli regolari, che ci piaccia o no.

"Queste sono [malattie] che non si possono vedere e non si possono sentire, ma nella nostra testa sappiamo che potrebbero essere dannose per noi. E psicologicamente, credo che le persone siano meno inclini ad agire su queste cose. Nella società cerchiamo molto la gratificazione immediata, e con molte di queste cose di prevenzione, come la pressione sanguigna e il colesterolo, non c'è un beneficio immediato, come se il ginocchio facesse male e lo si curasse", dice Khera.

Le persone dovrebbero assumere un ruolo attivo nella prevenzione, aggiunge Khera. "Tutti dovrebbero conoscere il proprio colesterolo e non credo che sia sufficiente dire che il medico ha detto che è 'OK'. Si dovrebbero conoscere davvero i propri valori. Penso che molti medici siano bravi, ma le persone sono impegnate e non tutti li guardano con la stessa attenzione". Lo stesso vale per lo screening del diabete e per i livelli di pressione sanguigna.

Le persone che ignorano i loro problemi di salute non sono cattive persone. Al di fuori della paura, i cambiamenti di stile di vita richiesti che ci vengono ripetutamente inculcati nel cervello - perdere peso, fare esercizio fisico regolare, smettere di fumare, mangiare correttamente - sono dolorosamente difficili per la maggior parte di noi. Ma a un certo punto tutti dobbiamo assumerci la responsabilità della nostra salute e delle nostre decisioni.

Detto questo, c'è un modo per aiutare chi si trova all'esterno? La negazione è un'equazione delicata e frustrante, un equilibrio tra una persona che non vuole curarsi e qualcun altro che vuole che faccia qualcosa!

"Piuttosto che sottolineare i difetti, incoraggio le persone a sottoporsi a un check-up salutare. Concentratevi sugli aspetti positivi di una salute ottimale e di un miglioramento della loro salute", spiega Newton-Keith, esperto di obesità patologica. "Trovate un motivo per cui vengano. Per esempio, perché possano camminare meglio, perché non abbiano il fiato corto, perché non si affatichino troppo, perché dormano meglio".

La Edwards, che ha incoraggiato la consulenza per la sovralimentazione della madre e ha evitato di mangiare cibi malsani in sua presenza, dice che sua madre ha finalmente fatto un cambiamento nello stile di vita quando ha ritenuto che fosse importante.

"Ha iniziato a vergognarsi del fatto che non riesce a camminare in piedi [dopo l'intervento al ginocchio]; si piega un po'. Il medico le ha sempre detto che deve fare esercizio, e lei ha scoperto che quando ha usato la cyclette le sue condizioni sono migliorate", racconta Edwards.

Ketterer afferma che non esiste una pillola magica che possa scuotere il rifiuto delle persone. Tuttavia, osserva che la fiducia è parte della soluzione. "È necessario fidarsi del proprio coniuge e del proprio familiare come una sorta di osservatore. ... Tutti noi tendiamo a credere di conoscere noi stessi meglio di chi ci circonda, ma in realtà l'evidenza dice che questo potrebbe non essere vero".

Alla fine, si può condurre un cavallo all'acqua, ma non si può farlo bere. "La vera domanda da porsi è cosa li spinga a rivolgersi a un medico", dice Newton-Keith. "E di solito si tratta di un dolore, di un fastidio o di un cambiamento diverso. Se non sono motivati, devono arrivare a un punto in cui sono stanchi di essere malati e stanchi per arrivare a quel punto. ... Bisogna amare se stessi abbastanza da voler essere in salute".