La dopamina è un neurotrasmettitore che svolge un ruolo nel piacere, nella motivazione e nell'apprendimento. È anche collegata ad alcune importanti malattie. Ecco cosa c'è da sapere.
La dopamina è un tipo di neurotrasmettitore. Il corpo la produce e il sistema nervoso la utilizza per inviare messaggi tra le cellule nervose. Per questo motivo viene talvolta definita un messaggero chimico.
La dopamina svolge un ruolo nel modo in cui proviamo piacere. È una parte importante della nostra capacità umana unica di pensare e pianificare. Ci aiuta a sforzarci, a concentrarci e a trovare le cose interessanti.
Il corpo la distribuisce lungo quattro vie principali nel cervello. Come la maggior parte degli altri sistemi del corpo, non ci si accorge di essa (o forse non se ne conosce nemmeno l'esistenza) finché non si presenta un problema.
Una quantità eccessiva o insufficiente può portare a una vasta gamma di problemi di salute. Alcuni sono gravi, come il morbo di Parkinson. Altri sono molto meno gravi.
Nozioni di base sulla dopamina
Viene prodotta nel cervello attraverso un processo in due fasi. In primo luogo, l'aminoacido tirosina si trasforma in una sostanza chiamata dopa e poi in dopamina.
Influisce su molti aspetti del comportamento e delle funzioni fisiche, come ad esempio:
-
Apprendimento
-
Motivazione
-
Frequenza cardiaca
-
Funzione dei vasi sanguigni
-
Funzione renale
-
Allattamento
-
Sonno
-
Umore
-
Attenzione
-
Controllo di nausea e vomito
-
Elaborazione del dolore
-
Movimento
Ruolo nella salute mentale
È difficile individuare una singola causa della maggior parte dei disturbi e delle sfide legate alla salute mentale. Tuttavia, spesso sono collegati a una quantità eccessiva o insufficiente di dopamina in diverse parti del cervello. Alcuni esempi sono:
Schizofrenia. Decenni fa, i ricercatori credevano che i sintomi derivassero da un sistema di dopamina iperattivo. Oggi sappiamo che alcuni sono dovuti a un eccesso di questa sostanza chimica in alcune parti del cervello. Ciò include allucinazioni e deliri. La mancanza di questa sostanza in altre parti del cervello può causare segni diversi, come la mancanza di motivazione e di desiderio.
ADHD. Nessuno sa con certezza quali siano le cause del disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Secondo alcune ricerche, potrebbe essere dovuta a una carenza di dopamina. Questo problema potrebbe essere dovuto ai geni. Il farmaco per l'ADHD metilfenidato (Ritalin) agisce aumentando la dopamina.
Abuso e dipendenza da droghe. Droghe come la cocaina possono provocare un forte e rapido aumento della dopamina nel cervello. Questo soddisfa il sistema di ricompensa naturale in modo significativo. Ma l'uso ripetuto di droghe innalza anche la soglia di questo tipo di piacere. Ciò significa che è necessario assumerne di più per ottenere lo stesso sballo. Nel frattempo, le droghe rendono il corpo meno capace di produrre naturalmente dopamina. Questo porta a cali emotivi quando si è sobri.
La dopamina in altre malattie
Svolge un ruolo anche in malattie non correlate alla salute mentale. Una di queste è il morbo di Parkinson. Un'altra è l'obesità, che l'American Medical Association ha classificato come malattia nel 2013.
Malattia di Parkinson. La dopamina consente ai neuroni del cervello di comunicare e controllare i movimenti. Nel Parkinson, un tipo di neuroni degenera costantemente. Non avendo più un segnale da inviare, il corpo produce meno dopamina. Lo squilibrio chimico provoca sintomi fisici. Questi includono tremore, rigidità, lentezza nei movimenti spontanei, scarso equilibrio e scarsa coordinazione. I medici trattano questi sintomi con farmaci che aumentano i livelli di questa sostanza chimica.
Obesità. Nella maggior parte dei casi, se si assumono più calorie di quante se ne bruciano, si ingrassa. Allora perché le persone obese non possono semplicemente mangiare di meno e dimagrire? La risposta non è così semplice. Possono incontrare ostacoli che altri non incontrano. Potrebbero avere problemi con il loro sistema di ricompensa naturale. Questo può influenzare la quantità di cibo che mangiano prima di sentirsi soddisfatti. Studi di imaging suggeriscono che nelle persone affette da questa patologia il corpo potrebbe non rilasciare abbastanza dopamina e un altro ormone del benessere, la serotonina.
La dopamina può salvare la vita
Questa sostanza chimica svolge solitamente un ruolo secondario nell'organismo, ma in alcune situazioni mediche è letteralmente un salvavita. I medici usano la dopamina su prescrizione (Inotropina) per trattare:
-
Bassa pressione sanguigna
-
Scarsa gittata cardiaca (quando il cuore non pompa abbastanza sangue)
-
Scarso afflusso di sangue agli organi vitali
-
Alcuni casi di shock settico
Qualsiasi farmaco, anche se assunto sotto stretto controllo, può presentare complicazioni. Le principali associate alla dopamina sono:
-
Battito cardiaco irregolare
-
Frequenza cardiaca più rapida
-
Difficoltà di respirazione
-
Dolore al petto
-
Nausea e vomito
-
Mal di testa
Poiché molti farmaci interagiscono con esso, è importante che il medico conosca tutti i farmaci assunti.
