Non c'è un modo giusto per elaborare il lutto

Le ricerche dimostrano che tutti noi elaboriamo il lutto in modo diverso. Gli uomini soffrono in modo diverso dalle donne. I soldati sono afflitti da un lutto diverso.

Verso le 2 del mattino del 28 aprile 2016, Cathy Semeria ha fatto una telefonata che nessuna madre dovrebbe mai fare.

Suo figlio Nick era stato svegliato da un amico con la preoccupante notizia di un incidente mortale avvenuto la sera prima che aveva coinvolto cinque studenti dell'Università della Georgia, tra cui forse sua sorella Christina. Nick esortò i genitori a chiamare l'Athens Regional Medical Center, vicino a dove lei andava a scuola. Con le mani tremanti, Cathy compose il numero.

Ho detto: "Dovete solo farmi sapere che mia figlia sta bene", ricorda. Dall'altra parte c'era un silenzio totale.

Ha gettato il telefono addosso al marito ed è crollata a terra incredula. Nei giorni successivi, mentre si susseguivano le notizie sull'incidente che ha ucciso la diciannovenne Christina Semeria e tre amici e ne ha ferito gravemente un altro, Cathy ha attraversato ondate di shock e stordimento. All'inizio non riusciva a piangere. Era normale? Si è chiesta. Sei settimane dopo ha iniziato a piangere e non riusciva più a smettere.

Un anno dopo, si irritava ancora quando amici benintenzionati le suggerivano che sua figlia avrebbe voluto che lei fosse felice. E spesso riproponeva nella sua mente i dettagli dell'incidente: Niente droghe. Niente alcol. Nessun eccesso di velocità. Eppure la loro auto aveva superato la linea di mezzeria. Perché?

Oggi ha trovato conforto nella sua comunità e nel portare avanti l'eredità di Tinis attraverso i social media. Ma quando un'amica di sua figlia - la più giovane dei suoi quattro figli - si sposa o si laurea, il dolore fa sprofondare di nuovo Cathy.

Il dolore è come essere in un oceano e non sai quando un'onda ti colpirà, o quanto sarà alta, o per quanto tempo rimarrai intrappolato nella corrente, dice Cathy.

Sebbene il viaggio di Cathys possa suonare familiare ad alcuni, - secondo una nuova ricerca - è del tutto personale.

Cinquant'anni dopo che la psichiatra Elisabeth Kubler-Ross ha introdotto le ormai iconiche cinque fasi del lutto - negazione, rabbia, contrattazione, depressione e accettazione - gli scienziati del crescente campo della ricerca sul lutto dicono che non è così semplice.

Gli uomini soffrono in modo diverso dalle donne. I soldati soffrono in modo diverso. Secondo recenti ricerche, oltre il 60% delle persone si riprende in modo sorprendentemente rapido. Ma circa un quarto di loro impiega uno o due anni e 1 su 10 soffre del cosiddetto lutto complicato, un desiderio persistente e debilitante che può durare anni.

Il lutto cambia anche il corpo in modi diversi: Le persone che vivono il lutto più a lungo hanno un'attività cerebrale diversa, un diverso assetto ormonale e un rischio maggiore di problemi di salute legati al lutto.

In passato c'è stata l'idea che il lutto procedesse in una sequenza in qualche modo identica per tutti, dice David Feldman, PhD, professore di psicologia della consulenza presso la Santa Clara University in California. Ora sappiamo che non funziona così. Le persone spesso si attaccano per aver vissuto il lutto in modo sbagliato quando, in realtà, ognuno ha diritto al proprio modo.

La verità sulle cinque fasi

David Kessler, coautore di diversi libri con la Kubler-Ross, afferma che il suo lavoro è stato ampiamente frainteso.

Egli osserva che quando la Kubler-Ross introdusse gli stadi nel libro On Death and Dying del 1969, essi erano intesi a descrivere il processo emotivo di una persona morente alla fine della vita.

Nel 2004 è stato pubblicato On Grief and Grieving. Il libro, scritto da Kessler e Kubler-Ross (che è deceduta prima della pubblicazione del libro), ha formalmente adattato le fasi al lutto e gli autori hanno incluso un avviso spesso trascurato a pagina uno.

Abbiamo spiegato che si tratta di strumenti che ci aiutano a inquadrare e identificare ciò che proviamo, ma non sono tappe di una linea temporale lineare", dice Kessler.

Detto questo, nei suoi seminari e sul suo sito web, grief.com, utilizza ancora le fasi per descrivere ciò che molti attraversano.

La negazione, che a volte si manifesta con lo shock, ci aiuta a calibrare il nostro lutto, facendo entrare solo la quantità di dolore che riusciamo a sopportare. La rabbia è la guardia del corpo del dolore, che permette di avere legami senza essere troppo vulnerabili.

Un legame creato con la forza della rabbia è meglio di niente, dice.

La contrattazione ci aiuta a elaborare un piano per uscire dal lutto: fare del volontariato a nome dei nostri cari o giurare di vivere la nostra vita in modo più completo. La depressione è un dato di fatto, dice, una volta che abbiamo lasciato che la realtà della perdita affondasse nella nostra mente.

Non tutti attraversano tutte le fasi e non sono in un ordine prestabilito, sottolinea Kessler.

L'ampio spettro del lutto

George Bonanno, PhD, professore di psicologia clinica presso il Teachers College della Columbia University di New York, afferma di non aver riscontrato alcuna prova che queste fasi siano universali tra le persone in lutto e, anzi, la teoria delle cinque fasi ha in qualche modo fatto più male che bene.

Negli anni '90, l'idea era che tutti dovessero passare attraverso questo doloroso ed elaborato processo di elaborazione e che, se non lo facevano, o non tenevano alla persona o erano in fase di negazione e avevano bisogno di cure, dice. Molte persone si sottoponevano al trattamento quando in realtà non ne avevano bisogno.

In uno studio innovativo su 205 vedove e vedovi, Bonanno ha scoperto che il 46% mostrava poca depressione, desiderio intenso o nostalgia nei 18 mesi successivi alla morte del coniuge. Il 10% ha registrato un miglioramento della salute mentale, in quanto lo stress cronico del caregiving si è attenuato. Un altro studio del 2015, condotto su 2.512 persone che avevano perso coniugi o figli, ha rilevato che il 69% era resiliente, con poca depressione in tre momenti di follow-up.

Come scrive Bonanno, questi individui non sono freddi e insensibili o privi di attaccamento, ma piuttosto sono capaci di una genuina resilienza di fronte alla perdita.

All'altra estremità dello spettro c'è il lutto complicato, noto anche come disturbo da lutto prolungato.

Immaginate di sentirvi come nei primi giorni dopo la morte di un amico o di un familiare, solo che sono passati anni, dice Katherine Shear, MD, direttrice del Center for Complicated Grief della Columbia School of Social Work.

Circa il 7%-10% delle persone in lutto ne soffre, ma è più comune tra coloro che hanno perso una persona cara a causa di un omicidio, di un suicidio o di un altro incidente violento. Circa il 24% dei genitori che hanno perso dei figli e il 23% delle famiglie di militari ne soffrono.

Spesso riorganizzano la loro vita per evitare di ricordare il defunto: il parco in cui il bambino giocava, il ristorante preferito dal coniuge.

All'improvviso ci sono un sacco di posti in cui non possono andare, dice Shear, ricordando una paziente che, quattro anni dopo la morte del figlio, usciva raramente di casa per paura di imbattersi in qualcosa che avrebbe scatenato il suo dolore.

Con il passare del tempo, le persone che un tempo offrivano sostegno cominciano ad abbandonare, dice Shear. Poi le persone iniziano a dire cose come: "So che è molto difficile, ma è ora di superarlo".

La ricerca suggerisce anche che uomini e donne differiscono nel loro dolore, con le donne che soffrono più cronicamente e gli uomini che soffrono più acutamente.

All'inizio mi sentivo come se fossi stato smembrato, come se mancasse metà del mio corpo", ricorda Sam Feldman, di Marthas Vineyard nel Massachusetts, la cui moglie Gretchen, che aveva 53 anni, è morta di cancro nel 2008.

Quattro settimane dopo la sua morte, partecipò a una cena tra amici e rimase colpito dal fatto che nessuno menzionasse il suo nome. Alla fine si alzò e se ne andò.

Col senno di poi, mi rendo conto che non si sentivano a loro agio a parlare di lei", ricorda. Ma io volevo parlare di lei. A volte non credo che la gente se ne renda conto.

Poiché i mariti tendono a fare molto affidamento sulle loro mogli per i programmi sociali e hanno più difficoltà a condividere i loro sentimenti, dice che i vedovi sono spesso colpiti da una profonda solitudine.

Abbiamo molti conoscenti ma a volte non molta intimità, quindi è difficile trovare persone con cui parlare", dice Feldman.

Ma quando ha frequentato un gruppo di sostegno, ha scoperto che erano tutte donne e che, come dice lui, sembravano avere un percorso diverso dal suo.

Alla fine ha fondato il suo gruppo di soli uomini, oggi noto come National Widowers Organization, per colmare questa lacuna. Da allora è rimasto fortemente coinvolto nella comunità artistica, di cui Gretchen (una pittrice) faceva parte.

A 90 anni ha una nuova compagna ed è felice.

Ma passa ancora davanti alla tomba di Gretchen quasi ogni giorno e pensa spesso a lei.

Non è una cosa negativa. È solo una parte di ciò che sono ora", dice.

Il tuo cervello sul lutto

Sebbene la ricerca sia ancora giovane, gli studi hanno iniziato a far luce su ciò che accade nel cervello e nel corpo durante il lutto.

Nei giorni successivi alla morte di una persona cara, il corpo delle persone in lutto emette ormoni dello stress come l'epinefrina e il cortisolo, aumenta la pressione sanguigna e indebolisce la risposta immunitaria. Infatti, nei primi 3 mesi dopo la morte di un coniuge, le probabilità di morire sono doppie per gli uomini e 1,5 volte per le donne.

Nella maggior parte dei casi, questi cambiamenti si attenuano con il tempo.

Ma nelle persone con un lutto prolungato o complicato le cose sono diverse.

Gli studi dimostrano che continuano ad avere livelli più elevati di cortisolo, l'ormone dello stress, e possono anche avere uno squilibrio dell'ossitocina, l'ormone materno, che aiuta le persone a creare legami reciproci.

Nel frattempo, studi di imaging cerebrale dimostrano che quando alle persone sane viene mostrata una foto del defunto molti mesi dopo, si attivano ancora le regioni associate al dolore fisico. Ma nelle persone con un lutto prolungato, si accende anche un centro di ricompensa chiamato nucleus accumbens, che è anche collegato al desiderio di cibo o di droghe.

In un certo senso, le persone che perdono una persona cara e non riescono a superarla sono come i tossicodipendenti, dice Bonanno. Il loro sistema di ricompensa è in iperguida e sono in uno stato costante di desiderio per una persona che non c'è e non ci sarà.

Un nuovo modo di gestire il lutto

Sebbene possa aiutare alcune persone, in molti casi le persone in lutto non hanno bisogno di terapie o farmaci a lungo termine, afferma Bonanno, autore di The Other Side of Sadness: What the New Science of Bereavement Tells Us About Life After Loss.

La maggior parte delle persone si riprende abbastanza rapidamente. Non che non siano tristi. Ma possono lavorare e continuare la loro vita e provare gioia e piacere, a volte anche nei primi giorni dopo una perdita.

Ma per coloro che sono afflitti da un lutto complicato, è consigliabile una consulenza professionale.

Shear ha ideato un programma di 16 settimane in cui le persone esplorano quando e come affrontare il lutto e quando è opportuno metterlo da parte. In un esercizio viene chiesto di raccontare quando e come si è venuti a conoscenza della morte. In altri, vengono incoraggiati a tornare nei luoghi che hanno evitato, a prendere provvedimenti per rafforzare le relazioni con i vivi e a pianificare il futuro.

Inoltre, sviluppano modi sani per rimanere in contatto con i loro cari scomparsi.

Il dolore non è tutto negativo, dice Shear. Non è qualcosa che dobbiamo far sparire, di cui dobbiamo sbarazzarci o di cui non dobbiamo parlare. Dobbiamo lasciargli un posto nelle nostre vite e nelle nostre comunità.

Il sesto stadio

A novembre Kessler pubblicherà il seguito del libro scritto con Kubler-Ross, aggiungendo un sesto stadio, che ha compreso meglio dopo la morte del figlio ventunenne.

Ero devastato e ho cercato di fare quello che ho detto a tutti gli altri di fare", dice, ricordando come si sia seduto nei gruppi di consulenza sul lutto, con il suo libro sul tavolo, dove nessuno sapeva che l'aveva scritto. Le fasi gli sembravano vere. Ma ne mancava una: Il significato.

Non siamo una generazione che si accontenta di trovare l'accettazione, dice. Vogliamo trasformare il nostro dolore in qualcosa di più significativo.

Cathy Semeria dice che di tutte le fasi del lutto di cui ha sentito parlare, è quella con cui si identifica di più.

Nonostante i commenti occasionali che le vengono rivolti su Facebook, o che il suo dolore si protrae troppo a lungo, continua a postare candidamente e a parlare pubblicamente del suo processo di lutto, ha avviato un gruppo di sostegno per genitori in lutto, è più attiva che mai nella sua chiesa e intende scrivere un libro.

Anche nel più profondo del dolore, continuo a vivere la mia vita con uno scopo e un significato e a condividere la mia storia", dice.

Ha superato il dolore? No, dice. Non si può superare.

Ma ha acquisito la forza di attraversarlo.

Come evitare di dire la cosa sbagliata a una persona in lutto

Di SETH J. GILLIHAN, PHD, psicologo clinico

Molti anni fa, quando io e mia moglie perdemmo le nostre prime due gravidanze a meno di 6 mesi di distanza l'una dall'altra, un nostro amico ci rassicurò che tutto accade per una ragione. Ero furioso. Pur sapendo che voleva essere d'aiuto, trovai l'osservazione profondamente sconfortante. Invece di riconoscere il nostro dolore, il suo commento sembrava ignorarlo.

Probabilmente vi siete trovati da entrambi i lati di questa dinamica. Di fronte al dolore di un'altra persona, volete essere confortanti, ma temete di dire la cosa sbagliata e di peggiorare inavvertitamente la situazione. Di fronte al proprio dolore, può capitare di sentirsi dire cose poco utili o addirittura sconvolgenti.

Ecco un esempio di commenti potenzialmente poco utili:

• Sono in un posto migliore.

• Almeno non soffrono più.

• Il tempo guarirà tutto questo.

• Ti sentirai meglio se _____ [riempire lo spazio vuoto].

• Anche questo passerà.

• Sei fortunata ad aver avuto 36 anni con tuo padre.

• Mi sorprende che tu sia ancora così arrabbiato per questo.

• Tutto accade per una ragione.

• La morte dei tuoi genitori è una benedizione: non dovrai vederli invecchiare.

• Non diventa più facile.

  Il tema comune alla maggior parte di queste affermazioni è il tentativo di dire alla persona che non è così grave come pensa. E anche se i commenti sono stati pensati per essere di conforto, è più probabile che abbiano avuto un effetto invalidante, come se una persona non dovesse sentirsi come si sente.

  Che cosa è utile, allora? Per fortuna, è molto semplice.

  Presentarsi. La cosa più importante è essere presenti. La vostra presenza può essere particolarmente apprezzata dopo il periodo acuto della perdita e del lutto, dopo che è passato un po' di tempo, quando la maggior parte delle persone è tornata alla vita di sempre, ma il dolore rimane per la persona in lutto.

  Esprimete la vostra attenzione e preoccupazione. Potete usare le parole che vi vengono più naturali: non dovete seguire alcuna frase prescritta. Fate sapere alla persona che siete con lei e che vi preoccupate per lei.

  Riconoscete e convalidate i suoi sentimenti. Più di ogni altra cosa, abbiamo bisogno di spazio per sentire ciò che proviamo quando siamo in lutto. Qualsiasi risposta che cerchi di evidenziare un aspetto positivo è probabile che venga percepita come un rifiuto dei sentimenti della persona, come se stesse soffrendo in modo sbagliato. Potete convalidare la loro esperienza anche se sapete che la loro prospettiva cambierà nel tempo: il passare del tempo ha un potere che le parole non hanno?

  Siate consapevoli dei vostri sentimenti riguardo alla perdita. La maggior parte di noi ha i propri sentimenti riguardo alla morte e ad altre forme di perdita e, se non ne siamo consapevoli, questi possono colorare le nostre interazioni con la persona in lutto in modi poco utili. Quando riconoscete i vostri sentimenti, potete concentrarvi meglio sull'altra persona.

  Ascoltare. Offrite ascolto se una persona vuole parlare. Probabilmente non dovrete dire molto e di certo non ci si aspetta che risolviate il lutto. Il solo fatto di avere qualcuno a cui poter esprimere i propri pensieri e sentimenti può essere una parte inestimabile della guarigione. Oppure potreste anche sedervi in silenzio con loro.

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