Infertilità: Non è colpa mia

Perché gli uomini hanno difficoltà ad accettare un basso numero di spermatozoi? Quasi un milione di loro si rivolgerà a uno specialista della fertilità quest'anno, ma è probabile che pochi ne parlino. Quali sono le cause dell'infertilità maschile e cosa si può fare?

Infertilità: Non è colpa mia

Perché gli uomini hanno difficoltà ad accettare un basso numero di spermatozoi?

Dall'archivio dei medici

3 aprile 2000 (Atlanta) -- Un mio amico, che chiamerò "Tom", si è trovato nello studio del ginecologo di sua moglie a masturbarsi in una tazza. Tom non sapeva se ridere o piangere. L'infertilità non fa ridere, ma come ha scoperto, il senso dell'umorismo aiuta.

Sorprendentemente, la maggior parte dei test di infertilità maschile viene effettuata presso gli studi ginecologici. Gli uomini hanno la stessa probabilità di essere infertili delle donne (il 40% dei casi è attribuito agli uomini, il 40% alle donne e il 20% a entrambi). Ma le donne di solito cercano prima il trattamento. Quando la causa del problema non è loro, spesso devono trascinare i mariti dal ginecologo.

Secondo gli esperti, quest'anno un milione di uomini si recherà dagli specialisti della fertilità. E come Tom, molti avranno difficoltà a immaginare di poter essere la causa dell'incapacità di concepire della propria moglie. "Gli uomini arrivano imbarazzati, spaventati e increduli", dice Larry Lipshultz, direttore clinico del Laboratory for Male Reproductive Research and Testing di Houston, Texas. "Increduli di avere un problema, visto che si sentono così in salute".

Eldon Schriock, MD, del Pacific Fertility Center di San Francisco, è d'accordo. "La negazione è comune. Gli uomini tendono a pensare di aver fatto qualcosa di dannoso per se stessi, come giocare troppo a calcio. È difficile per loro accettare che il problema sia interno e fuori dal loro controllo".

Anche nelle migliori circostanze, le probabilità di concepire un bambino non sono elevate. L'eiaculazione tipica contiene 100-300 milioni di spermatozoi, di cui solo il 15% circa (15-45 milioni) sono abbastanza sani da fecondare un ovulo. Di questi, solo una quarantina di spermatozoi sopravvive all'eiaculazione e alla tossicità dell'ambiente vaginale per raggiungere l'ovulo e diventare un serio concorrente per il concepimento. Non sono molti, anche con un numero di spermatozoi di 300 milioni. Ma quando il numero di spermatozoi scende al di sotto della norma, le possibilità di concepimento crollano. Più del 90% dell'infertilità maschile, infatti, è causata da un basso numero di spermatozoi, da una scarsa qualità dello sperma o da entrambi.

Ogni uomo con un numero di spermatozoi inferiore a 20-40 milioni è considerato infertile. Ma anche se un uomo ha un numero normale di spermatozoi, almeno il 60% deve avere una struttura normale, con una testa ovale e una coda lunga, per favorire il concepimento. Le teste arrotondate, appuntite o storte sono segni di un'alterata formazione degli spermatozoi che può rendere difficile per le cellule raggiungere l'ovulo. "È importante che gli spermatozoi si muovano in modo rapido e lineare", spiega Schriock, "perché devono nuotare attraverso gli strati di cellule che circondano l'ovulo prima di poter penetrare nell'ovulo stesso".

Nel caso di Tom, gli esami hanno rivelato due cattive notizie. In primo luogo, il suo numero di spermatozoi era di soli 10 milioni, rendendolo statisticamente sterile. Inoltre, un'analisi dei suoi microscopici nuotatori ha mostrato un'alta percentuale di malformazioni. Il suo corpo da Neiman-Marcus, a quanto pare, stava producendo sperma di qualità Kmart.

Alla fine, a Tom è stata diagnosticata una causa comune di scarsa qualità dello sperma: le varicocele delle vene dei testicoli (simili alle vene varicose delle gambe). Quando una o più vene si infiammano, spiega Lipshultz, le valvole si consumano, costringendo il sangue a scorrere nella direzione sbagliata, verso i testicoli invece che verso l'esterno.

Quando il sangue surriscalda i testicoli, le temperature troppo elevate danneggiano o distruggono le cellule spermatiche. Gli spermatozoi prosperano a temperature di diversi gradi inferiori a quella corporea, motivo per cui i testicoli sono alloggiati nello scroto. È anche per questo che i medici dicono agli uomini che stanno cercando di concepire di stare lontani dalle vasche idromassaggio (oltre a smettere di bere e fumare). "La nicotina, l'alcol e il surriscaldamento sono tossici per lo sperma", afferma Lipshultz.

Fortunatamente, nel caso dei varicoceli, i medici possono legare le vene danneggiate. Dopo l'intervento, che richiede l'anestesia ma può essere eseguito in ambulatorio, circa il 70% dei pazienti mostra un miglioramento del numero e della qualità degli spermatozoi. Di questi, il 40% diventa padre.

Fortunatamente, Tom faceva parte di questo fortunato 40%. La sua lunga e talvolta imbarazzante odissea dallo studio del ginecologo al tavolo operatorio non è mai stata facile. Ma ha avuto una meravigliosa ricompensa per i suoi sforzi: una bellissima bambina di 3 chili e mezzo.

Michael Alvear è uno scrittore di Atlanta. Oltre che su medici e altre pubblicazioni, il suo lavoro è stato pubblicato sul Los Angeles Times e sulla rivista Internet Salon.com.