Uprima doveva essere il prossimo farmaco di punta per la disfunzione erettile. Che cosa è successo?
Il prossimo Viagra?
Uprima doveva essere il prossimo farmaco di punta per la disfunzione erettile. Che cosa è successo?
Dall'archivio dei medici
10 luglio 2000 -- Nei due anni trascorsi da quando è stato immesso sul mercato - ed è diventato, quasi da un giorno all'altro, una parola di uso comune - il farmaco contro l'impotenza Viagra ha aiutato gli uomini con problemi di erezione a godere di un sesso soddisfacente. La piccola pillola blu ha acceso l'immaginazione maschile con l'idea di una virilità duratura e giovanile che potrebbe durare fino agli anni d'oro.
Ma la verità è che il Viagra non è la panacea sessuale che molti uomini con problemi di disfunzione erettile credevano fosse. Ben due uomini su cinque che provano il farmaco non ottengono i risultati sperati. Inoltre, almeno 39 consumatori di Viagra sono morti, per lo più uomini che assumevano anche altri farmaci o che avevano gravi malattie cardiache (si veda il numero di novembre-dicembre 1998 di Clinical Therapeutics).
Non c'è da stupirsi che le prime notizie di un altro farmaco, forse migliore, siano state così allettanti, sia per i media che per gli uomini che non hanno ottenuto alcuna soddisfazione dal Viagra. Il nome stesso del nuovo farmaco, Uprima, evocava immagini di supremazia e conquista.
Poi, la settimana scorsa, è arrivata la notizia che ha gettato una spruzzata d'acqua fredda su queste speranze così belle: TAP Pharmaceuticals, l'azienda produttrice di Uprima, ha inaspettatamente - forse temporaneamente - ritirato la richiesta di approvazione da parte della Food and Drug Administration (FDA).
Perché l'azienda ha ritirato un prodotto che solo poche settimane fa si pensava potesse ottenere l'approvazione della FDA e dare filo da torcere al Viagra nel mercato miliardario dell'impotenza? Gli esperti ipotizzano che l'agenzia potrebbe essere stata pronta a respingere la richiesta di autorizzazione del farmaco o a limitarne fortemente l'uso consigliato. Il motivo: seri dubbi sulla sicurezza del farmaco a dosi più elevate e sulla sua efficacia a dosi più basse.
Prima di presentare la domanda all'agenzia del farmaco, TAP Pharmaceuticals ha testato Uprima su più di 2.700 uomini in studi clinici finali. L'esperienza di due di questi uomini, intervistati dal medico, offre uno sguardo alle possibilità e agli svantaggi del farmaco.
Possibilità allettanti, problemi allarmanti
Quando John Doe (non è il suo vero nome) ha notato che le sue funzioni sessuali stavano diminuendo, è andato direttamente dal suo medico per chiedere aiuto. Lo sconosciuto conosceva il Viagra (il nome commerciale del sildenafil). Anche il suo medico, ovviamente, ne era a conoscenza e gli ha subito dato un campione del farmaco da provare a casa. Ma quando l'ingegnere 59enne di Cincinnati ha preso la pillola, è successo qualcosa di inaspettato.
Non ha funzionato.
Trattamenti invasivi come la chirurgia, le iniezioni nel pene o le supposte erano fuori discussione, così Doe e la moglie di 37 anni si ritrovarono a riflettere sulla sgradevole prospettiva che non avrebbero mai più goduto del sesso come prima.
"Ho iniziato a ripetermi che il giardinaggio era più divertente del sesso, per non sentirmi in colpa", racconta Doe.
Ma poi il medico di Doe lo ha invitato a partecipare a una sperimentazione di Uprima. (Il principio attivo dell'Uprima, l'apomorfina, ha solo una lontana parentela con il suo precursore, la morfina). È successo otto mesi fa ed è stata l'ultima volta che lui e sua moglie si sono preoccupati della loro vita sessuale. Ha preso il farmaco sperimentale due volte alla settimana, dice, "e ha funzionato ogni volta".
A Doe piaceva così tanto l'Uprima che in aprile ha testimoniato a favore dell'approvazione del farmaco davanti a un comitato consultivo della FDA; le sue spese per recarsi a Washington sono state pagate dalla casa farmaceutica TAP.
Anche Robert Carelli, un insegnante in pensione di 69 anni di Thousand Oaks, in California, ha partecipato a uno studio sull'Uprima per quasi un anno. Anche lui è stato soddisfatto dell'aiuto sessuale che il farmaco gli ha dato, all'inizio.
"Per un po' sono stato contento", dice Carelli, che ha anche ricevuto un onorario dalla TAP per parlare a favore di Uprima. "Ha funzionato; sicuramente ha corretto il problema". Ma il farmaco gli dava anche nausea, lieve circa il 10% delle volte ed estrema in un paio di occasioni.
"Questo non mi faceva certo sentire amoroso", dice Carelli. Alla fine la nausea lo ha infastidito a tal punto che ha rinunciato al farmaco ed è passato al Viagra.
Alcuni uomini che hanno assunto l'Uprima durante gli studi clinici hanno avuto effetti collaterali più gravi. Secondo i revisori medici della FDA, un uomo su 30 che ha assunto Uprima nella dose ottimale di 4 milligrammi è svenuto o ha accusato un pericoloso abbassamento della pressione sanguigna. Un uomo di 33 anni è svenuto mentre guidava circa 30 minuti dopo aver assunto una dose di 4 milligrammi e si è schiantato contro una recinzione. Un altro uomo, 56 anni, ha avuto un crollo della pressione sanguigna, ha perso conoscenza per 15 minuti, poi si è svegliato e ha vomitato prima di svenire di nuovo al pronto soccorso. Altri pazienti sono svenuti e hanno battuto la testa, riportando lacerazioni e fratture.
La maggior parte dei problemi segnalati si è verificata negli studi medici, dove il trattamento era facilmente disponibile.
Gli effetti collaterali gravi erano molto più comuni negli uomini che assumevano 4 o più milligrammi di farmaco, rispetto ai 2 milligrammi. Ma l'efficacia della dose più bassa era così limitata, ha dichiarato ad aprile Mark Hirsch, medico revisore dell'FDA, a un comitato consultivo dell'agenzia, che "pochi pazienti rimarranno effettivamente alla dose di 2 milligrammi quando viene offerta loro l'opportunità di assumere dosi più elevate".
Nonostante i dubbi sollevati su Uprima, il comitato consultivo ha votato 9 a 3 per raccomandare all'agenzia di approvare il farmaco. Ora, con il ritiro della domanda da parte di TAP, l'FDA non prenderà in considerazione il destino del farmaco fino a quando il produttore non ripresenterà la richiesta, cosa che l'azienda promette di fare dopo aver completato due studi clinici in corso.
"Siamo ancora molto fiduciosi", ha dichiarato il portavoce di TAP Kim Modroy a Doctor. "Speriamo che prendendo questo tempo in più avremo un prodotto molto più forte".
Stessi fini, mezzi diversi
Se Uprima verrà approvato, dovrà confrontarsi con il suo famosissimo predecessore. Viagra e Uprima facilitano entrambi l'erezione, ma in modi diversi. Il Viagra agisce in modo più diretto sul sistema vascolare, allargando temporaneamente le arterie e consentendo un maggiore afflusso di sangue al pene. Uprima agisce inibendo una parte del cervello che controlla le contrazioni della muscolatura liscia del corpo. Bloccando queste contrazioni, il sangue può fluire in misura maggiore, idealmente con gli stessi felici risultati.
Anche il modo in cui i due farmaci entrano nell'organismo è diverso. Il Viagra, una pillola, viene inghiottito, mentre Uprima è una pastiglia da sciogliere sotto la lingua. Uprima bypassa lo stomaco per entrare direttamente nel flusso sanguigno, quindi agisce più rapidamente del Viagra. Questo segnerebbe un punto a favore di Uprima per quanto riguarda la spontaneità, dato che può essere assunto subito dopo un pasto. Il Viagra è meno efficace, a volte addirittura inutile, se assunto a stomaco pieno - un grosso svantaggio quando una serata diventa romantica dopo il dessert.
Nessuno dei due farmaci è afrodisiaco: Possono facilitare l'erezione di un uomo, ma non possono migliorare la sua libido. E non gli faranno desiderare una partner più di quanto farebbe da solo.
Quindi quale farmaco sembra funzionare meglio? "Non c'è ancora una risposta", afferma Ira Sharlip, medico, assistente di urologia presso l'Università della California a San Francisco, che ha condotto studi clinici su entrambi i farmaci. È necessario condurre ulteriori ricerche.
Gli studi clinici dimostrano che sia l'Uprima che il Viagra hanno un'efficacia compresa tra il 50% e il 60%, a seconda del dosaggio e di ciò che conta come successo (14 maggio 1998, New England Journal of Medicine e presentazioni alla riunione dell'American Urological Association del maggio 2000). Il miglior tipo di confronto - uno studio clinico testa a testa tra Viagra e Uprima - non è stato fatto.
Alcuni pazienti apprezzerebbero il fatto che Uprima raggiunge la massima efficacia dopo soli 15 minuti circa, rispetto all'ora o più del Viagra. Ma anche in questo caso, la potenza di Uprima ha un prezzo. Come Robert Carelli, circa il 15% degli uomini che hanno assunto il farmaco nello studio clinico ha finito per provare nausea o peggio.
Se Uprima dovesse ricevere l'approvazione della FDA, molti pazienti e i loro medici potrebbero continuare a scegliere il Viagra semplicemente perché gli è più familiare, afferma Robert P. Nelson, MD, professore di urologia presso la Medical University of South Carolina a Charleston. Non avendo concorrenza, Pfizer, l'azienda produttrice del Viagra, è stata in grado di mettere insieme una forza di marketing e di vendita che sarà difficile da sfidare per Uprima.
Un'attenta anamnesi e un esame fisico sono necessari per determinare se è necessario un farmaco per trattare un caso di disfunzione erettile. Per cominciare, il Viagra non può essere assunto da chi assume farmaci nitrati per le malattie cardiache, perché la combinazione di questi farmaci può causare pericolosi cali di pressione.
Uprima potrebbe essere assunto dai pazienti che assumono nitrati, ma gli esperti affermano che sarebbe necessario condurre ulteriori ricerche per convincerli che la combinazione è sicura. In ogni caso, i pazienti affetti da malattie cardiache dovrebbero consultare il proprio medico prima di intraprendere qualsiasi attività fisica impegnativa, compreso il sesso.
Anche la causa di fondo della disfunzione erettile può avere un ruolo nella scelta del farmaco. Poiché il Viagra agisce a livello dei tessuti, può essere più efficace nel 50% dei pazienti il cui problema è causato da una malattia vascolare (come il diabete), afferma John Morley, MD, professore di medicina presso la St. Louis University School of Medicine. Uprima, invece, agisce sulle vie cerebrali che controllano l'ansia, quindi potrebbe essere più utile per il 10%-15% dei pazienti i cui problemi di erezione derivano dall'ansia da prestazione, secondo Morley.
Se Uprima dovesse ottenere l'approvazione della FDA, molti esperti ritengono che la scelta terapeutica migliore potrebbe essere quella di combinare Uprima e Viagra per ottenere un effetto sinergico. Questo "cocktail per l'erezione" è stato finora testato solo sugli animali, con un certo successo, ma non sarà utilizzato sugli esseri umani fino a quando non saranno condotti ulteriori studi.
Per quanto riguarda lo sconosciuto, dice che Uprima lo ha "salvato" dal "dover accettare il fatto che la mia vita [sessuale] avrebbe dovuto rallentare". Altri uomini troveranno lo stesso lieto fine? Questo è ancora da vedere.
Todd Zwillich è un giornalista freelance che vive a Washington, D.C. Si è occupato di politica sanitaria e di medicina per l'International Medical News Group e per la rivista Science.
