I padri di oggi sono più coinvolti che mai con i loro neonati e a volte più stressati che mai. Ecco come affrontare le esigenze quotidiane della "paternità".
Il nervosismo dei neo-papà
I padri di oggi sono più che mai coinvolti con i loro neonati e talvolta più stressati che mai. Ecco come affrontare le esigenze quotidiane della "paternità".
Dagli archivi del medico
25 settembre 2000 - Diciotto uomini, tutti estranei tra loro, sono seduti in cerchio in una luminosa sala riunioni dell'ospedale di Irvine, in California. Alcuni di loro hanno i bambini in grembo e un'espressione beata sul viso. Gli altri sembrano nervosi, mentre iniziano a parlare di sé con riluttanza. "Sono preoccupato", dice un uomo. Non avrà più di 20 anni, ma ha le occhiaie e sembra nervoso mentre fa girare un bicchiere di carta tra le mani. "Mio padre si arrabbiava quando facevo qualcosa di sbagliato; mi picchiava... me la dava di santa ragione. Mi chiedo se sarò in grado di gestire il mio carattere quando arriverà il bambino".
Un uomo alto e affascinante fissa il pavimento. "Ho paura che sia la fine della mia vita sentimentale", dice, sfregandosi le mani. "E se mia moglie non mi trovasse più necessario?". Alza lo sguardo con titubanza, come se si aspettasse che gli altri scuotano la testa in segno di disgusto. Invece, la metà degli uomini nella stanza annuisce con simpatia. "Le cose sono andate bene", continua, "e tutti continuano a dirmi che dopo questo non sarà più lo stesso".
All'improvviso, un uomo corpulento salta in piedi e fa un gesto di time-out, come un allenatore a una partita di basket. "Cambio del pannolino!", abbaia con un accento del New Jersey. "Abbiamo bisogno di un volontario". L'allenatore, il capogruppo Barry Fitzgerald, indica uno degli uomini senza bambini, che con riluttanza si inginocchia accanto a una bambina paffuta di 2 mesi. Ma con il consiglio esperto del padre della bambina, l'uomo si mette all'opera. "È come pulire un pesce", dice il padre. "Ti liberi delle cose indesiderate, lo rendi bello e pulito e poi lo avvolgi bene".
Benvenuti al campo di addestramento. Il campo di addestramento per i neo-papà, dove le reclute - i "novellini", come li chiamano qui - si confrontano per quattro ore con i veterani più esperti che fanno i genitori da tre mesi. Le 12 reclute possono fare domande e parlare delle loro paure e aspettative. I veterani - che erano qui come debuttanti solo pochi mesi prima e che oggi sono accompagnati dai loro bambini - danno consigli e rassicurazioni e sono la prova vivente che i padri possono sopravvivere - e persino prosperare - insieme alla loro prole.
Superare il nervosismo del neo-papà
Due generazioni fa, i padri raramente mettevano piede in sala parto. Oggi i padri non solo aiutano a nascere, ma vogliono e ci si aspetta che svolgano un ruolo maggiore nella vita dei loro figli rispetto a quanto sia mai avvenuto nella nostra storia. Ma queste maggiori aspettative comportano una forte pressione e lasciano molti papà impreparati. Il campo di addestramento li aiuta a prepararsi e a superare il nervosismo.
Greg Bishop, consulente di gestione e padre di quattro figli, ha iniziato i campi 10 anni fa come un modo per dare ai futuri padri una piccola formazione di base. Da allora è diventato il più grande laboratorio per padri in attesa nel Paese, con 100 programmi in città da una costa all'altra e circa 26.000 diplomati. I campi stanno chiaramente colmando un bisogno.
"Gli uomini sono molto indietro quando arriva il bambino", dice Bishop. "Le mamme si avvicinano alla genitorialità con una lunga tradizione e molti modelli di riferimento. E hanno già avuto un rapporto di nove mesi con il bambino. Noi cerchiamo di aiutare gli uomini a recuperare un po' di ritardo, per dare loro la rassicurazione e le competenze necessarie per iniziare con il piede giusto".
Questo è importante, perché se le prime esperienze degli uomini come padri sono negative, è più probabile che si assentino - uno dei motivi, dice Bishop, per cui il 42% dei bambini americani cresce senza padri in casa, secondo i dati raccolti nel 1998 dalla National Fatherhood Initiative.
Un momento magico
Queste statistiche hanno contribuito a motivare Bishop ad avviare i campi. "Ho pensato che se si potessero iniziare i padri con il piede giusto, avrebbero avuto maggiori possibilità di continuare a lavorare e di andare avanti", dice.
La sua intuizione è supportata dal lavoro della professoressa di sociologia di Princeton Sara McLannahan, PhD. In una ricerca non pubblicata e pubblicata sul suo sito web (https://www.ppic.org/publications/occasional/waller.op.html), la McLannahan ha scoperto che la nascita di un bambino è un "momento magico", in cui i padri sono altamente motivati e possono essere accesi alla paternità o allontanati da essa. Se la prima esperienza è positiva e il padre si sente responsabilizzato, è probabile che il legame cresca. Se il neo-papà si sente escluso, può instaurarsi un modello negativo che la famiglia seguirà per gli anni a venire.
Altre ricerche suggeriscono che i benefici di un forte legame padre-figlio sono significativi e duraturi. Uno studio condotto da ricercatori di Harvard e pubblicato nel numero di settembre 1995 degli Archives of Pediatric and Adolescent Medicine ha rilevato che i padri che trascorrono molto tempo di qualità con i loro bambini di 3 mesi hanno buone probabilità di essere fortemente legati ai loro figli nove mesi dopo. I ricercatori dell'Università del Maryland, che hanno scritto nel numero di luglio-agosto 1999 di Child Development, hanno scoperto che quando i padri si divertono a fare i genitori e a giocare con i figli in modo accudente, i bambini sembrano sviluppare capacità cognitive e linguistiche più forti.
Questi benefici a lungo termine possono sembrare un po' astratti per il papà che è giù sul pavimento a lavorare sulla sua tecnica di pannolino. Ma lui porta a termine il lavoro (tra gli applausi) e l'atmosfera nella stanza passa da imbarazzante e silenziosa a rilassata e loquace.
Fitzgerald chiede agli uomini di dire qualche parola sulle loro esperienze con i propri padri. Molti riferiscono che i loro padri erano "silenziosi", "assenti" o "preoccupati per altre cose". Questi futuri padri dicono di voler avere con i loro figli rapporti più intimi e comunicativi di quelli che hanno avuto con i loro padri.
Bruce Linton, psicologo di Berkeley, in California, che guida anche gruppi di sostegno per i papà in attesa, sostiene che le maggiori aspirazioni e ansie dei padri di oggi "rappresentano l'emergere di qualcosa di grande negli uomini che stanno per avere figli. È un periodo di incredibile crescita evolutiva, di desiderio che il mondo sia un posto più sicuro e di intenso amore verso il neonato, la compagna e la comunità".
Il sentimento può sembrare un po' grandioso, ma la teoria sembra essere valida qui al campo di addestramento: Mentre le reclute si agitano, i veterani sono concentrati, sicuri di sé e tranquilli. Anche se solo sei mesi più avanti nel cammino della paternità, hanno attraversato il Rubicone e si sono guadagnati il potere di consolare. Alla fine della quarta ora, i bambini hanno iniziato ad agitarsi. Ma sono già stati cambiati quattro o cinque pannolini, i bambini sono stati passati come preziosi palloni da calcio e l'umore è alto. Quando l'incontro finisce, alcuni uomini si abbracciano, altri si stringono la mano e si scambiano i numeri. Ma l'attenzione si è spostata dagli uomini ai bambini, che ora vengono lanciati, fatti ruttare e solleticati.
"È stata una bella dose di realtà", dice uno dei papà in attesa mentre si dirige verso la porta. "Sono emozionato e so che posso farcela. Ma sono ancora nervoso".
Gordy Slack è uno scrittore di scienza e salute con sede a Oakland, in California. È editorialista e redattore di California Wild, la rivista di scienza e storia naturale pubblicata dalla California Academy of Sciences. È anche padre "veterano" di due ragazzi.
