Quando il comico George Lopez ha avuto bisogno di un nuovo rene, sua moglie Ann ha donato uno dei suoi.
George Lopez trova un partner perfetto
Quando il comico ha avuto bisogno di un nuovo rene, sua moglie Ann ha donato uno dei suoi.
Di Matt McMillen Revisione medica a cura di Louise Chang, MD Dall'archivio del medico
"Ti darò uno dei miei", disse Ann Lopez al marito nel momento in cui la coppia seppe che avrebbe avuto bisogno di un trapianto di rene. Lui pensava che stesse scherzando. Ma George Lopez, star del The George Lopez Show della ABC, è il comico, non sua moglie.
Così, poco prima dell'alba di un martedì dell'aprile 2005, i Lopez si sono presentati al Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles, dove sono stati preparati per l'intervento in stanze vicine. Poco prima che Ann venisse trasportata in sala operatoria - il suo intervento iniziò per primo - consegnò a George una lettera e un rosario.
"Scrissi che lo stavo facendo per amore e che avevo fiducia nell'operazione", ricorda Ann. "Per me si trattava di noi, di nostra figlia Maya. Ma George viene da una famiglia molto disfunzionale, con un'infanzia orribile. È stato difficile per lui accettare che qualcuno gli facesse il dono della vita".
Ann ricorda di essersi sentita eccitata, quasi impavida, e decisamente pronta a concludere l'operazione. Non George.
"Per lui è stato più difficile, perché sono stata presa per prima", dice Ann, che sapeva che il marito era preoccupato per lei.
"Stavo piangendo. L'ho ringraziata e le ho detto che le volevo bene", ricorda George. "L'operazione di Ann è durata circa due ore e mezza. L'intervento di George, più complicato, ne ha richieste cinque. Entrambi ebbero successo. Quella notte, stanchi e doloranti, ma sollevati dal fatto che fosse finita, i Lopez si sdraiarono in stanze d'ospedale separate e si parlarono al telefono.
Ann disse a George: "Ti amo". "Siamo dall'altra parte".
Una vita con la malattia renale
Arrivare dall'altra parte non è stato facile. Nell'aprile 2004, i medici dissero a Georgetown che l'inevitabile intervento chirurgico sarebbe avvenuto nell'aprile successivo. Ma prima c'erano da girare 24 episodi del George Lopez Show. Il comico, la cui ascesa alla celebrità nel circuito degli stand-up è dovuta in gran parte al suo incessante programma di tournée, era abituato a lavorare a lungo sia in viaggio che nel suo show di successo, andato in onda per la prima volta nel 2002. Ma nulla lo aveva preparato a questo.
"Cavolo, sto morendo", ho detto ad Ann dopo il primo giorno", ricorda, "ma amo lo show e sono responsabile della vita di 170 persone".
Stanco, spesso in agonia, George ha comunque rispettato il suo programma di produzione. Il lavoro, dice, lo ha liberato, almeno temporaneamente, dalle sue sofferenze: "Quando ti esibisci sul palco, c'è un'assenza di peso. Sei senza dolore".
Ora, dice George, il dolore e la fatica sono spariti. E sono scomparsi rapidamente. Quasi fanatico del golf, George è tornato a giocare 10 giorni dopo l'intervento. Il suo completo recupero da un'insufficienza renale quasi totale lo sorprende ancora.
"Anche quando sai che starai bene, non puoi prevedere quanto starai bene", dice George, i cui reni erano stati letteralmente avvelenati nel corso degli anni da un'anomalia congenita che aveva causato un restringimento degli ureteri, i tubi attraverso i quali l'urina passa da ciascun rene alla vescica. Normalmente una persona ha due reni e un uretere da ciascun rene. "È un'esperienza completamente nuova essere in salute. È stato come svegliarsi. Ero così tossico. Mi sentivo tossico".
La funzione principale dei reni è quella di filtrare il flusso sanguigno. Quando il sangue scorre attraverso i reni, i rifiuti vengono estratti da esso ed espulsi sotto forma di urina. Ma a causa degli ureteri stretti di George, i rifiuti non potevano uscire liberamente. Al contrario, cominciarono a scorrere all'indietro, avvelenando lentamente i reni e avvicinandoli all'insufficienza renale. Anche se non è mai stato sottoposto a dialisi, ci è andato molto vicino. Quando è stato ricoverato in ospedale per l'intervento chirurgico, dice George, i suoi reni funzionavano a malapena e si erano ridotti così tanto da non essere registrati dall'ecografia.
In realtà, i reni di George non avevano mai funzionato correttamente. Crescendo nella San Fernando Valley, nella California meridionale, bagnava spesso il letto e questo poteva essere collegato al problema degli ureteri. George ricorda di essersi vergognato. E la sua famiglia? Non mostravano alcuna preoccupazione. Anzi, lo prendevano in giro. "Da piccolo sono cresciuto arrabbiato, solo, preso in giro e tormentato", scrive George nella sua autobiografia del 2004, Why You Crying?
Il suo nuovo rene e l'atteggiamento della sua famiglia, un tempo più cavernoso, nei confronti delle sue sofferenze, lo hanno ispirato a scrivere un episodio della sua sitcom in cui il suo figlio immaginario, Max, bagna ripetutamente il letto a causa della stessa patologia di cui soffriva George. George dice di aver interpretato il ruolo come avrebbe potuto fare con la propria figlia, Mayan, se le recenti esperienze non gli avessero insegnato qualcosa di meglio.
"Dico a Max: 'Non dirlo a tua madre e non bere acqua prima di andare a letto'. Non è stato difficile fare quelle battute. Il mio personaggio non avrebbe saputo o sospettato che qualcosa non andava".
Indizi della malattia renale
A 17 anni, George aveva anche la pressione alta, che può essere sia un sintomo che un precursore di una malattia renale.
Ripensandoci, è sconvolto dal fatto che una persona così giovane avesse l'ipertensione. All'epoca, però, non aveva destato alcun allarme, così come la stanchezza che aveva iniziato ad affliggerlo da adulto. Si rivolgeva raramente a un medico. George dice di credere che il motivo sia in gran parte culturale: "I latini vanno dal medico solo quando hanno un'emorragia. Ci dimentichiamo delle cose interne. La stanchezza è solo stanchezza".
La condizione di George è solo una delle vie che portano all'insufficienza renale. La causa più comune è il diabete, in cui un accumulo di zucchero nel sangue ha un effetto altrettanto velenoso. L'ipertensione arteriosa è un'altra causa - e un effetto - dell'insufficienza renale. Si stima che 375.000 americani siano attualmente in trattamento per l'insufficienza renale. Ogni anno uccide quasi 70.000 persone.
Secondo la National Kidney Foundation, i latini hanno una probabilità doppia rispetto ai bianchi di sviluppare il diabete, il che li espone a un rischio maggiore di malattie renali. Si stima che al 13% della popolazione latina sia stato diagnosticato il diabete. Molti altri hanno la malattia e non lo sanno.
"Le persone che vengono a vedermi fare stand-up non vanno mai dal medico", dice George a proposito dei molti latinos presenti nel pubblico dei suoi spettacoli comici. Io dico loro: "Dovete andarci! Dovete farvi controllare il sangue, che può dirvi molto".
Le minoranze in generale spesso esitano a rivolgersi a un medico, afferma il chirurgo Charles Modlin, direttore del Minority Men's Health Center della Clinica di Cleveland. Modlin, uno dei pochi chirurghi afroamericani specializzati in trapianti negli Stati Uniti, descrive l'atteggiamento di molti afroamericani e latini in questo modo: "Se ti senti bene, non c'è motivo di fare il test. E se si soffre, si sorride e si sopporta".
George è d'accordo. "È l'unica cosa che cambierei dei latini: non vogliono sapere se ci sono cattive notizie", dice. "Io andrei dal medico in un minuto".
Verso il trapianto di rene
Un dolore invalidante ha finalmente spinto George a sottoporsi a una visita di controllo attesa da tempo. Una testimonianza dura, che ora condivide con gli altri sul suo sito web, nel suo programma televisivo e come portavoce, insieme ad Ann, della National KidneyFoundation.
Mentre George lavorava allo show e aspettava la sua operazione, Ann si sottopose a una serie di test per dimostrare ciò che in cuor suo sapeva già essere vero: che come adonatrice era compatibile con il marito. Assunse anche un personal trainer per aiutarla a raggiungere la migliore forma possibile prima dell'operazione. Un anno dopo, con un peso di 15 chili in meno, continua a frequentare il personal trainer tre giorni alla settimana.
Le percentuali di successo dei trapianti, dice Modlin, sono aumentate drasticamente negli ultimi 10 anni. Così come il numero di donatori viventi come Ann. Si tratta di uno sviluppo positivo, dice, perché questi reni tendono a funzionare meglio di quelli di donatori deceduti.
George si attiene al suo regime quotidiano di farmaci per assicurarsi che il suo corpo non rigetti il rene di Ann, alcuni dei quali assumerà per il resto della sua vita. È fedele agli appuntamenti mensili con il medico, fa più esercizio fisico e ha eliminato i fast food.
"Quando ho scoperto che avevo bisogno di un rene nuovo, pesavo 235 chili", racconta il metro e novanta di Lopez. "Ora ne peso 190".
Sebbene l'operazione sia stata un successo completo - Ann lo definisce "il trapianto dei sogni" - ha comportato alcuni effetti collaterali. Uno dei farmaci che George assume provoca occasionali tremori alle mani, rendendo frustranti e difficili cose semplici come sollevare un bicchiere d'acqua. Questi tremori rendono anche più difficile giocare a golf, un gioco sacro per il comico.
A febbraio, alla AT&T Pebble Beach National Pro-Am, le sue mani hanno iniziato a tremare quando era alla nona buca. Ha mancato due volte il suo putt.
"Era la prima volta che giocavo a golf davanti ad altre persone quando avevo la medicina, quindi forse i tremori erano dovuti anche ai nervi. Mi sono detto: 'Non puoi nasconderlo. Questo è pesante. Hai una medicina forte che ti attraversa".
Poi i tremori si sono attenuati. Il suo gioco migliorò. Il suo umorismo tornò e lo rese più sciolto. Alla domanda se qualcuno avesse notato le sue mani che tremavano mentre lottava - e non riusciva - a controllare il putt, ha riso e poi ha fatto quello che sa fare meglio: una battuta.
"Credo che la gente pensasse che facessi schifo come tutte le altre celebrità".
