L'attore e tetraplegico Christopher Reeve ha ispirato le persone a lavorare di più per trovare una cura per le lesioni del midollo spinale.
L'eredità della ricerca di Christopher Reeve
L'attore e tetraplegico Christopher Reeve ha ispirato le persone a lavorare di più per trovare una cura per le lesioni del midollo spinale.
Di Salynn Boyles Dagli archivi del medico
11 ottobre 2004 - È diventato il volto pubblico delle persone che vivono con la paralisi, lavorando instancabilmente per promuovere la ricerca sulle lesioni del midollo spinale e conducendo la propria instancabile battaglia per tornare a camminare. Christopher Reeve era costretto su una sedia a rotelle da poco meno di 10 anni quando è morto questa settimana, ma gli esperti dicono che il suo impatto si farà sentire per decenni a venire.
"Christopher Reeve sarà ricordato come colui che ha cambiato la percezione del mondo sulle lesioni al midollo spinale", afferma Marc Buoniconti del Miami Project to Cure Paralysis, anch'egli paralizzato.
Il suo medico di lunga data, John W. McDonald, MD, afferma che Christopher Reeve ha continuato a recuperare le funzioni motorie fino alla sua morte. I due hanno fatto notizia due anni fa, alla vigilia del 50° compleanno dell'attore e sostenitore della paralisi, annunciando che aveva riacquistato una certa sensibilità e poteva muovere alcune parti del corpo.
"Una parte importante dell'eredità di Chris è la dimostrazione che il recupero delle funzioni è possibile anche molto tempo dopo una lesione", dice McDonald al dottore. "E c'è molta speranza di una cura, cosa che certamente non accadeva 10 anni fa".
Le complicazioni dopo la paralisi sono comuni
Christopher Reeve ha avuto problemi cardiaci sabato nella sua casa di New York ed è morto domenica in un ospedale vicino. Secondo le notizie riportate, era circondato dalla sua famiglia.
Ha trascorso gli anni successivi all'incidente a cavallo del 1995 che lo ha reso tetraplegico contribuendo a focalizzare l'attenzione del pubblico su una cura per le lesioni del midollo spinale. Ma la morte di Christopher Reeve punta i riflettori anche sui problemi quotidiani delle persone che convivono con la paralisi, afferma il direttore esecutivo della National Spinal Cord Injury Association Marcie Roth.
"Purtroppo il problema delle complicazioni secondarie non può essere trascurato o sottovalutato", spiega la dottoressa. "Mentre la popolazione generale pensa che camminare di nuovo sia la preoccupazione principale delle persone con lesione al midollo spinale, la realtà è che esse devono affrontare complicazioni potenzialmente letali dovute a una serie di cause".
Le lesioni al midollo spinale finiscono per influenzare praticamente tutti gli organi del corpo e portano a quello che è noto come "invecchiamento accelerato", afferma l'esperta di lesioni spinali Suzanne Groah, MD. La durata della vita delle persone paralizzate tende a diminuire a seconda del livello di lesione. Secondo Groah, un quarantenne paralizzato dal torace in giù muore in genere un decennio prima rispetto a una persona non lesionata, e le persone ferite gravemente come Christopher Reeve vivono in genere solo pochi anni.
I coaguli di sangue fatali sono una grande preoccupazione nei mesi successivi a una lesione del midollo spinale a causa dell'immobilità del paziente, ma le infezioni potenzialmente letali sono un pericolo duraturo. Una lesione al midollo spinale aumenta anche il rischio di sviluppare patologie croniche come le malattie cardiovascolari, il diabete e persino alcuni tipi di cancro, spiega Groah.
"Ora che ci stiamo avvicinando a una cura, è davvero essenziale concentrarsi maggiormente sulla salute e sul funzionamento delle persone con queste lesioni", spiega la dottoressa. "Se troveremo una cura tra cinque o dieci anni, non credo che aiuterà tante persone come potrebbe se non ci concentrassimo su questi problemi ora".
La ricerca di cure nelle cellule staminali
Christopher Reeve ha parlato spesso e con forza della necessità della ricerca sulle cellule staminali e gli si attribuisce il merito di aver contribuito a farne un tema importante nella campagna presidenziale. Il candidato democratico alla presidenza John Kerry ha persino menzionato gli sforzi dell'attore durante il secondo dibattito presidenziale del 2004.
La speranza è che le cellule staminali embrionali siano la chiave per le terapie rigenerative che renderanno il sogno di Christopher Reeve di camminare una realtà per altre persone con lesioni al midollo spinale. Nel 2001 il presidente George Bush ha limitato i finanziamenti federali per tutte le linee di cellule staminali embrionali, tranne alcune, ma i sondaggi mostrano che la maggior parte degli americani è ora favorevole alla ricerca sulle cellule staminali.
Se la ricerca sulle cellule staminali embrionali è promettente, lo è anche quella che utilizza cellule staminali adulte, afferma il direttore scientifico del Progetto Miami W. Dalton Dietrich, PhD. In una ricerca parzialmente finanziata dalla Fondazione Christopher Reeve, i ricercatori del Progetto Miami hanno recentemente riportato una significativa ricrescita di cellule del tessuto cerebrale e nervoso in ratti paralizzati che hanno ricevuto promotori della crescita e cellule derivate dalle loro braccia e gambe. I topi hanno registrato miglioramenti del 70% nella deambulazione e Dietrich dice che i ricercatori sperano di ottenere l'approvazione per la sperimentazione sull'uomo entro i prossimi due anni.
"L'idea è di cambiare l'ambiente per far sì che le cellule danneggiate si risveglino e ricomincino a crescere", spiega Dietrich. "La terapia cellulare è un'area di ricerca molto promettente".
Un altro importante obiettivo della ricerca è trovare farmaci o altri approcci terapeutici per prevenire la paralisi al momento della lesione. Per esempio, le prime ricerche suggeriscono che raffreddare il corpo dopo la lesione può proteggerlo dalla paralisi.
"Ci sono diverse procedure farmacologiche e di altro tipo in fase di sperimentazione che un giorno potrebbero essere utilizzate comunemente per trattare le persone in caso di lesioni acute", afferma Dietrich.
L'eredità di Christopher Reeve
Dietrich, McDonald e gli altri esperti di lesioni spinali che hanno parlato con il medico affermano che, anche se Christopher Reeve non è più in giro a rappresentare il volto pubblico delle lesioni al midollo spinale, la sua eredità resterà.
"Non credo che il pubblico si dimenticherà di lui o del suo messaggio", afferma Dietrich.
"Ha tenuto la lesione al midollo spinale sotto i riflettori", afferma McDonald. "Non è possibile sopravvalutare il suo impatto. L'ho curato ed era mio amico, e anche se sapevo quanto fossero gravi le sue lesioni, posso dire che nella mia mente sembrava invulnerabile. Aveva già lottato tante volte per riprendersi da cose come questa ed ero sicuro che l'avrebbe fatto di nuovo".
