Sindrome da edificio malato

Se il vostro posto di lavoro vi fa ammalare, ecco cosa potete fare.

Sindrome dell'edificio malato

Sindrome da costruzione della malattia

Dal medico Archivi

Pat B., web designer di New York, non ci ha pensato molto quando ha avuto un'infezione sinusale la prima settimana di lavoro. Due mesi dopo ne ha avuta un'altra. Poi sono iniziati i crampi muscolari. "Provavo a camminare all'ora di pranzo e i miei fianchi avevano così tanti crampi che dovevo tornare indietro", ricorda. "Non appena entravo nell'edificio, mi sembrava che il respiro mi venisse risucchiato".

Dopo una serie di esami, si mise in aspettativa e i sintomi si attenuarono. Al suo ritorno, la gola ha iniziato a bruciare non appena ha messo piede nell'edificio.

"I pannelli del soffitto erano ammuffiti, tutto era bagnato", racconta. "Sentivo l'odore della formaldeide e anche un'altra persona". Alla fine a Pat fu diagnosticata una malattia polmonare interstiziale, un disturbo che aveva già ucciso un giovane e atletico collega. È convinta che l'edificio in cui lavorava sia la causa della sua malattia.

Sintomi e cause della sindrome dell'edificio malato

In realtà, l'Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (www.cdc.gov/niosh) preferisce il termine "Qualità dell'aria interna". Se il 20% della forza lavoro presenta sintomi, tra cui lacrimazione degli occhi, raucedine, mal di testa, pelle secca e pruriginosa, vertigini, nausea, palpitazioni cardiache, aborti spontanei, respiro affannoso, epistassi, stanchezza cronica, annebbiamento mentale, tremori, gonfiore alle gambe o alle caviglie e cancro, l'edificio può essere definito "edificio malato". Il fattore determinante è se i sintomi si attenuano quando i lavoratori sono a casa o in vacanza.

Le cause sono molteplici. Negli anni '70, i costruttori e le autorità di regolamentazione hanno deciso di abbattere gli edifici per risparmiare sui combustibili per il riscaldamento e l'aria condizionata. Molti edifici sono diventati praticamente ermetici. Secondo l'American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers, alcuni fattori inquinanti includono la combustione interna (stufe, fornelli, fumo) e l'accumulo di monossido di carbonio e particelle inalabili; composti organici volatili come benzene, stirene e altri solventi; allergeni e patogeni trasportati dall'aria, come virus, batteri, funghi, spore e protozoi. A ciò si aggiungono i nuovi materiali da costruzione (compensato, colla per tappeti) e i tessuti (tappeti, mobili) che "sprigionano" fumi tossici.

Prevalenza di questi reclami

Un tempo chi si lamentava veniva liquidato come ipocondriaco e nevrotico, ma oggi le aziende e le autorità di regolamentazione riconoscono che l'ambiente di lavoro moderno può essere tossico.

Nel 1980, il NIOSH ha ricevuto 150 reclami sulla qualità ambientale interna, pari all'8% dei reclami totali. Nel 1990, il 52% dei reclami riguardava ambienti di lavoro che causavano malattie.

Kenny Oldfield, CIH, formatore di materiali pericolosi presso il Centro per la formazione e la ricerca sul lavoro (CLEAR) dell'Università dell'Alabama Birmingham, sostiene che la natura del problema potrebbe essere leggermente cambiata. "Forse stiamo assistendo a una diminuzione degli offgassing", afferma. "Basta guardare il reparto vernici di Home Depot: si trovano vernici per bambini e vernici a bassa emissione di vapore. Ci sono segnali che indicano che si sta affrontando il problema".

Tuttavia, il problema dei contaminanti biologici è in aumento: muffe, batteri, malattie come la legionellosi, ora chiamata legionella. A Pat stessa è stato infine diagnosticato un problema di funghi. "Questi sono il risultato di una scarsa manutenzione", dice Oldfield. "Abbiamo bisogno di una maggiore manutenzione degli impianti di riscaldamento e condizionamento, ma con la crisi economica potremmo vederne di meno".

Anche Vincent Marinkovich, medico, immunologo in uno studio privato a Redwood City, in California, che vede molti pazienti malati negli edifici, critica la manutenzione. "A volte", dice, "i migliori filtri dell'edificio sono i polmoni dei miei pazienti". La gente viene da lui perché sa come trattare le infezioni fungine con uno spray per il naso che produce appositamente. Il problema, dice, è che la muffa può colonizzare il naso del paziente; in questo modo i pazienti si portano dietro la tossina, che continua a infettarli ogni giorno.

Cosa possono fare i datori di lavoro?

Per Pat è stato difficile convincere qualcuno a crederle. Il suo datore di lavoro - ironia della sorte, una HMO - le mostrò i certificati dell'Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro (OSHA) che attestavano che l'edificio era a posto. Le fu offerto un altro ufficio nello stesso edificio con lo stesso sistema di flusso d'aria. Alla fine si è dimessa.

La Building Owners and Managers Association International (www.boma.org) esorta i suoi membri a creare un ambiente di lavoro salubre, relativamente privo di agenti contaminanti e regolato per temperatura e umidità. Trascurare questi aspetti, dicono i proprietari degli edifici, significa aumentare l'assenteismo e la produttività, e quindi gli inquilini insoddisfatti. Secondo il BOMA, ogni reclamo merita una risposta.

Cosa fare se la vostra azienda non risponde

Se sospettate che il vostro edificio possa contribuire ai vostri sintomi, Pat suggerisce di:

• Fotografate i soffitti o i mobili scoloriti o bagnati.

• Chiedete di registrare le conversazioni con il personale dell'azienda in merito al problema.

• Mettete per iscritto il vostro reclamo. Dite che sapete che i vostri capi tengono ai loro dipendenti e alla loro produttività.

• Se avete già subito problemi duraturi, potreste avere diritto all'indennità per i lavoratori o all'invalidità. Si può anche cercare di ottenere il pensionamento anticipato. Chiamate l'OSHA per trovare una clinica vicina a voi per essere valutati. Potrebbe esservi chiesto di sottoporvi a un'ispezione domiciliare o a un esame psichiatrico. Non offendetevi, fa parte del processo.

• Rivolgetevi direttamente all'OSHA o all'EPA per richiedere un'indagine sulla qualità dell'aria. Potrebbe essere necessario coinvolgere più di una persona per presentare un reclamo.

• Cercate un altro lavoro se non riuscite a trovare soddisfazione. La vostra salute è troppo importante per restare e resistere, magari per anni.

"Ora mi sento meglio", dice Pat, tre anni e mezzo dopo aver smesso. "Ma le dita dei piedi sono ancora intorpidite".