Organizzate l'esercizio fisico intorno alla vostra vita o la vostra vita intorno all'esercizio fisico? Scoprite come capire se avete una dipendenza da esercizio fisico.
Vi ostinate ad alzarvi alle cinque per andare a correre ogni mattina, anche quando la schiena vi fa male, il ghiaccio nero ricopre le strade e vostra moglie vi implora di restare a letto? Vi sentite bene solo quando vi allenate per il triathlon? Mangiare è solo un modo per fare il pieno di energia in vista della prossima gara? Allora, amico mio, potresti avere una dipendenza da esercizio fisico.
Atleti obbligatori
Per la stragrande maggioranza di noi, l'esercizio fisico è un bene di cui non si ha mai abbastanza. Ma una piccola minoranza di atleti perfezionisti fa esercizio compulsivo. Alcuni li chiamano tossicodipendenti, ossessivi o atleti obbligati. Il 10% dei corridori ad alte prestazioni, e forse un numero uguale di body builder, ha una dipendenza da esercizio.
Trenta minuti al giorno di attività fisica moderata sono sufficienti per aiutare a prevenire problemi come il diabete, il colesterolo alto e la pressione alta. I dipendenti dall'esercizio fisico tendono a pensare che una corsa di due ore li renda quattro volte più sani. Non funziona così.
Troppo esercizio fisico può portare a lesioni, esaurimento, depressione e suicidio. Può anche causare danni fisici duraturi. La ghiandola surrenale, che pompa ormoni mentre si corre, non può produrre più di tanto cortisolo alla volta. Improvvisamente, il battito cardiaco, che era sceso a 48 a riposo, sale a 80. Ora correte per due ore, poi per tre ore. Ma non riuscite a migliorare i tempi dei 10K.
Gli allenatori estremi hanno un estremo bisogno di controllo
Secondo Ian Cockerill, psicologo dello sport presso l'Università di Birmingham, in Inghilterra, è possibile distinguere gli amanti della salute dai tossicodipendenti dall'esercizio fisico: I sani praticanti organizzano il loro esercizio intorno alla loro vita, mentre i dipendenti organizzano la loro vita intorno all'esercizio.
L'esercizio fisico eccessivo, come le diete estreme, attrae le persone che sentono un estremo bisogno di controllo sulla propria vita. Come per la riduzione del peso, il miglioramento delle prestazioni atletiche è facilmente osservabile, dice Cockerill.
Ma non tutti coloro che amano fare molto esercizio fisico sono dipendenti. A volte ho pensato che il mio amico Matt fosse un tossicodipendente. A 40 anni, pesa quanto pesava all'università e spesso lo incontro allo Starbucks locale dopo che ha appena finito una corsa in bicicletta di 20 miglia. Ma quando ho somministrato a Matt le sei domande dell'Exercise Addiction Inventory, elaborate dall'esperto britannico di medicina sportiva Mark Griffiths, non ha superato la sufficienza.
Matt dice: "Mia moglie sa che se non faccio un certo numero di giri in bicicletta, sono un rompiscatole". Va in bicicletta ogni domenica per due ore con un gruppo di amici, oltre a due o tre ore in più alla settimana. Ma la famiglia viene prima di tutto. E parte del piacere che prova nell'andare in bicicletta è l'opportunità di socializzare.
La birra è più buona dopo l'esercizio fisico, dice Matt. Credo che i corridori tendano a essere più solitari dei ciclisti.
In effetti, il trattamento per la dipendenza da esercizio fisico spesso include l'incoraggiamento dei pazienti a praticare forme di esercizio più sociali, come lo yoga e il ciclismo, invece delle attività solitarie della corsa o della palestra, che possono essere terreno fertile per la patologia del perfezionismo.
I tossicodipendenti da esercizio fisico sono persone di alto livello
La psichiatra Alayna Yates, professore emerito presso l'Università delle Hawaii, ha visto circa 100 uomini e donne che descrive come corridori obbligati. Si tratta di un gruppo insolitamente performante e intelligente, con una media di 18 anni di istruzione.
Abbiamo bisogno di persone come queste, dice Yates, ma dobbiamo aiutarle a diversificarsi. Queste persone sono bloccate nei loro regimi. Mangiano un pasto al giorno, o mangiano esattamente gli stessi alimenti a ogni pasto ogni giorno. Misurano tutto l'apporto calorico, la quantità di amido che mangiano. Sono eccessivamente concentrati e seri sullo sport e questo incasina il resto della loro vita. Non c'è tempo o spazio per le relazioni. Smettono di andare alle feste. Vanno a letto alle otto per potersi alzare alle quattro e correre. Ci sono divorzi.
È logico che i migliori atleti siano dipendenti dall'esercizio fisico, dato che la loro vita professionale ruota attorno all'atletismo. Ma, dice Yates, i migliori corridori possono essere o meno quelli obbligati. È altrettanto probabile che siano gli uomini che hanno un lavoro e che escono a correre la sera, piuttosto che gli atleti. Ha più a che fare con le variabili della personalità che con la professione.
Sembra che esistano tante definizioni di dipendenza quanti sono i tossicodipendenti, ma una cosa che hanno in comune è la ripetizione di un comportamento oltre il punto in cui diventa autolesionista. Nell'esercizio fisico, questo significa, letteralmente, rifiutarsi di smettere o anche solo di limitare il proprio regime quando si ha un infortunio.
La dipendenza può anche significare fare esercizio in momenti inappropriati. Ci sono persone che corrono durante i temporali. Una volta ho avuto un paziente che ha dovuto correre mentre sua moglie era in travaglio", dice Yates.
Tuttavia, può essere difficile diagnosticare la dipendenza da esercizio fisico negli atleti professionisti: Il medico dice: "Hai un infortunio all'Achille. Perché continui a correre su quel tendine?", dice Debbie Rhea, PhD, professore di kinesiologia alla Texas Christian University. E loro risponderanno: "Non posso smettere perché sono infortunato. Questo è il mio lavoro.
Il ruolo della società nella dipendenza da esercizio fisico
Alcuni soggetti che praticano un eccesso di esercizio fisico hanno quella che la psichiatra Diane A. Klein, MD, del Columbia Universitys College of Physicians and Surgeons, chiama dipendenza primaria. Altri sono anoressici che corrono per completare la loro ossessione per il cibo e il controllo del peso.
Certo, la popolazione dei tossicodipendenti da esercizio fisico è un po' diversa da quella, ad esempio, dei cocainomani. L'esercizio fisico, come l'essere magri, è fortemente rafforzato dalla società, dice Klein. Quindi, per le persone spinte a raggiungere gli obiettivi, a essere perfezioniste e a godere di una salute ottimale, è comprensibile che diventino eccessive.
Rhea lavora con body builder maschi che si preoccupano del loro aspetto. A differenza delle donne anoressiche, che pensano sempre di essere troppo grasse, gli uomini con dismorfia muscolare, come viene chiamata questa condizione, pensano di essere troppo piccoli e magri.
Vogliono diventare sempre più grandi, non in termini di grasso ma di muscoli, dice Rhea. E spesso si preoccupano a tal punto degli esercizi di forza da perdere il lavoro, le fidanzate e le mogli e trascurare i figli.
Trattamento per la dipendenza da esercizio fisico
Secondo i terapeuti, il trattamento della dipendenza da esercizio fisico consiste nel far capire agli atleti che hanno un problema e che è necessario un cambiamento. Bisogna dare loro un senso di valore. Forse non hanno mai avuto un buon concetto di sé. È qualcosa che è successo nell'infanzia? Forse c'è una dipendenza in famiglia, dice Rhea.
Alcuni corridori che hanno problemi iniziano con la dipendenza dal runner high, una sensazione di euforia causata dal rilascio di ormoni. Yates dice: "C'è un cambiamento nella psiche, si parla di esperienze quasi extracorporee, con la sensazione di poter cambiare il mondo. Ma alla fine la ghiandola surrenale si esaurisce e il paziente crolla. Ciò che prima era gratificante diventa doloroso e controllante. Diventa una cosa negativa, ma non riescono a uscirne.
Yates vede un contesto culturale per la dipendenza da esercizio fisico. Penso che abbia a che fare con le aspettative molto elevate di autonomia e indipendenza della cultura attuale. Devi spostarti da un posto all'altro per fare carriera; devi lasciarti alle spalle persone importanti per te. Molte cose ci obbligano a essere più indipendenti di prima".
La Yates dice ai suoi pazienti che la dipendenza non è una cosa orribile. Le aspettative che abbiamo per noi stessi e per gli altri possono essere fuori luogo. L'autonomia è positiva. Ma quando si spinge troppo in là, può essere malsana. In altre parole, la psicoterapia può essere parte del percorso per uscire dal tapis roulant. D'altra parte, potrebbe non essere necessaria in tutti i casi.
Per molti atleti, l'esercizio fisico ossessivo è una condizione autolimitante, dice Cockerill. Tendono a ridurre il loro coinvolgimento a livelli ragionevoli nel corso del tempo, quando la loro vita, in generale, si stabilizza.
