Diversi farmaci possono migliorare il pensiero, la memoria e la prontezza di riflessi nelle persone affette dal morbo di Alzheimer e da altre malattie che colpiscono la mente. Ma questi farmaci possono aiutare anche le persone sane?
Una pillola può rendere più intelligenti?
Diversi farmaci possono migliorare il pensiero, la memoria e la prontezza di riflessi nelle persone affette dal morbo di Alzheimer e da altre malattie che colpiscono la mente. Ma questi farmaci possono aiutare anche le persone sane?
Di Martin Downs, MPH Dall'archivio del medico
La spinta all'auto-miglioramento è uno degli aspetti che definiscono la nostra cultura. Siamo disposti a fare di tutto per raggiungere i nostri ideali; e se non siete un Adone o una Venere, una mente pari a quella di Einstein o l'equivalente spirituale di un santo, potreste aver sentito una fitta di vergogna e la pressione di mettervi in forma.
Non sorprende quindi che, non appena la scienza medica sviluppa un trattamento per una malattia, spesso ci chiediamo se non possa rendere una persona sana ancora più sana. Prendiamo ad esempio il Viagra: sviluppato per aiutare gli uomini che non riuscivano ad avere un'erezione, è ora utilizzato da molti che funzionano perfettamente senza la pillola, ma che sperano che questa li renda eccezionalmente virili.
La stessa cosa sta accadendo con gli psicofarmaci, ovvero i farmaci che agiscono sulla mente. Il Ritalin, il primo farmaco per il trattamento del disturbo da deficit di attenzione e iperattività, è stato ampiamente utilizzato da studenti normali che sperano di essere più svegli durante i test di ammissione o gli esami universitari.
Sono in commercio e in fase di sviluppo diversi nuovi farmaci per il morbo di Alzheimer, una malattia neurologica progressiva che porta alla perdita di memoria, al deterioramento del linguaggio e alla confusione, che affligge circa 4,5 milioni di americani e che si prevede colpirà altri milioni di persone con l'invecchiamento della generazione del baby boom. Tuttavia, la domanda più scottante per coloro che non stanno guardando direttamente in faccia l'Alzheimer è se questi farmaci possano renderci più intelligenti.
'Fustigare i nervi'
La perdita di memoria, così come la demenza, è una caratteristica fondamentale della malattia di Alzheimer. Se i farmaci per il trattamento dell'Alzheimer possono migliorare la memoria, perché non dovrebbero aiutare anche le persone sane?
In teoria è possibile, afferma Marvin Hausman, medico, CEO di Axonyx Inc. la cui azienda sta sperimentando in Europa il farmaco per l'Alzheimer Phenserine. La fenserina non è disponibile negli Stati Uniti.
La fenserina, così come i farmaci Aricept ed Exelon, già in commercio, agisce aumentando il livello di acetilcolina, un neurotrasmettitore che è carente nelle persone affette dalla malattia. Un neurotrasmettitore è una sostanza chimica che permette la comunicazione tra le cellule nervose del cervello. Nelle persone affette dalla malattia di Alzheimer, molte cellule cerebrali sono morte, quindi la speranza è di ottenere il massimo da quelle rimaste inondando il cervello di acetilcolina.
"Se si inizia a stimolare i nervi in modo indiscriminato, si aumenterà la memoria a breve e a lungo termine", afferma Hausman.
Tuttavia, non ci sono prove che un farmaco per l'Alzheimer possa migliorare le funzioni cerebrali nelle persone sane, anche se i risultati di uno studio allettante condotto dai ricercatori dell'Università di Stanford hanno dimostrato che un piccolo gruppo di piloti di mezza età a cui è stato somministrato Aricept ha ottenuto risultati migliori nei test di simulazione di volo rispetto a quelli a cui è stato somministrato un placebo.
Hausman si affretta ad aggiungere che la sua azienda non ha alcun interesse a sviluppare la fenserina come "farmaco intelligente", da utilizzare nelle persone normali. "Non so se la FDA autorizzerebbe mai un farmaco per la memoria normale", afferma.
Una volta che un farmaco è stato approvato dalla FDA, tuttavia, i medici possono prescriverlo per usi "off-label" diversi da quelli per cui è stato approvato. Ma Hausman afferma: "Non consiglierò mai un uso off-label".
In attesa dell'approvazione della Phenserine per i pazienti affetti da Alzheimer, Hausman afferma che Axonyx intende studiare ulteriormente il farmaco come trattamento per il decadimento cognitivo lieve (MCI). Le persone affette da MCI hanno una certa perdita di memoria, ma non hanno ancora una vera e propria demenza. Molti, tuttavia, sviluppano la malattia di Alzheimer.
Oltre ad aumentare i livelli di acetilcolina, la fenserina sembra anche bloccare il gene che produce la beta amiloide, una proteina tossica che si accumula e causa placche nel cervello delle persone affette da Alzheimer. Gli scienziati ritengono che questa proteina sia responsabile dell'uccisione delle cellule cerebrali nelle persone affette dal morbo di Alzheimer.
Un nuovo percorso
Meno avanti nella pipeline di sviluppo è il farmaco sperimentale MEM 1414 della Memory Pharmaceuticals. Attualmente si trova nella fase I di sperimentazione, che ha lo scopo di testare la sicurezza nelle persone.
Il MEM 1414 agisce bloccando la fosfodiesterasi, un enzima che scompone un'importante sostanza chimica del cervello, l'AMP ciclico. Sembra che agisca nell'area del cervello dove si formano i nuovi ricordi. "È molto importante per i fatti e gli eventi", afferma Axel Unterbeck, PhD, presidente e direttore scientifico di Memory Pharmaceuticals.
"Per poter formare nuovi ricordi a lungo termine - che per definizione sono ricordi che durano più di tre ore... il [cervello] elabora anche queste informazioni per memorizzare a lungo termine fatti ed eventi", spiega. "Se si potenzia questa via, si ottiene, potenzialmente, un miglioramento di questa stessa funzione".
Un farmaco che blocca la fosfodiesterasi ha un potenziale per il trattamento dell'Alzheimer e dell'MCI, nonché del declino della memoria legato all'età, ovvero la dimenticanza che spesso si verifica con l'età avanzata ma che non è necessariamente un segno dell'imminente malattia di Alzheimer.
Unterbeck afferma che, sebbene la perdita di memoria legata all'età sia comune, "non è una conseguenza necessaria dell'invecchiamento" perché non colpisce tutti. A suo avviso, dovrebbe essere considerata un problema medico che potrebbe essere trattato con un farmaco per migliorare la memoria.
Per quanto riguarda la possibilità che il MEM 1414 possa essere utilizzato per migliorare la memoria in persone giovani e sane, "si tratterebbe di pura speculazione", afferma. "È chiaro che non è un obiettivo per noi come azienda".
Paure distopiche
La possibilità che in futuro i farmaci che migliorano la memoria possano essere comunemente prescritti come lo sono oggi il Prozac e il Ritalin solleva alcune questioni sociali ed etiche, che Martha Farah, PhD, professore di psicologia all'Università della Pennsylvania, ha affrontato in un articolo pubblicato nel numero di maggio 2004 di Nature Reviews Neuroscience.
I datori di lavoro americani stanno già spremendo più produttività da un numero minore di lavoratori, per cui ci si chiede se potremmo sentire la pressione di potenziare la nostra potenza cerebrale per via farmaceutica, se lo stato dell'arte dovesse svilupparsi finora. I lavoratori potrebbero già essere tentati di richiedere la prescrizione del Provigil, un farmaco che cura la sonnolenza diurna. Il Provigil è stato originariamente approvato come trattamento per la narcolessia e successivamente è stato approvato per l'uso da parte di persone che fanno turni massacranti e soffrono di eccessiva sonnolenza diurna.
Le smart drugs, invece di essere un altro strumento del nostro kit di auto-miglioramento, potrebbero trasformarci in droni lavoratori?
"Penso che si debba fare attenzione quando si passa da qualcuno che aumenta la propria attenzione per fare carriera a Brave New World", dice Farah. "Per certi versi non è un problema diverso da tutti gli altri modi in cui gli americani sono incoraggiati a essere stacanovisti".
Che cos'è l'intelligenza?
Resta anche da chiedersi se i farmaci che migliorano la memoria o la concentrazione possano davvero essere definiti "smart drugs". L'idea che possa esistere una "pillola intelligente" ha preso piede con i farmaci "nootropi", come il Piracetam e l'Idergina, studiati per decenni come potenziali potenziatori cognitivi e trattamenti per l'Alzheimer.
"Questi composti avrebbero dovuto avere un effetto sulla funzione cerebrale globale, in modo molto simile a quello che si ritiene sia il caso del ginkgo biloba", spiega Unterbeck.
Hanno ancora un seguito di culto, ma le prove scientifiche della loro efficacia sono "molto aneddotiche e scarsamente documentate", dice Unterbeck.
"Non credo che ci sarà una pillola intelligente", afferma in un'e-mail Howard Gardner, PhD, Hobbs Professor of Cognition and Education all'Università di Harvard e coautore dell'articolo di Nature Reviews.
Gardner è famoso per la sua teoria secondo cui la mente umana non ha una, ma molte intelligenze distinte che lavorano insieme per formare ciò che chiamiamo genericamente intelligenza. "Qualsiasi pillola avrà e dovrebbe avere effetti molto più mirati", afferma.
Ciononostante, si potrebbe dire che un farmaco che migliora la memoria ha reso più intelligenti. Tendiamo a considerare la memoria a memoria, la capacità di memorizzare fatti e di ripeterli, come un tipo di intelligenza più stupida rispetto alla creatività, alla strategia o alle abilità interpersonali. "Ma è anche vero che alcune abilità che consideriamo intelligenza si rivelano in realtà un'ottima memoria messa al lavoro", afferma Farah.
Le pillole non possono impartire saggezza o rendere tutti capaci di brillanti slanci di immaginazione, ma possono mettere a punto i macchinari e fornire più materia prima con cui lavorare.
