I figli di chi abusa di sostanze sono destinati a ripetere le mancanze dei padri?
I peccati del padre
L'abuso è ereditario?
Dall'archivio del medico
11 settembre 2000 -- Se si inizia una conversazione con Harold Atkins nella rosticceria del supermercato di San Francisco dove lavora, potrebbe mostrarvi le foto del suo nuovo bambino, o degli altri due figli piccoli, di 5 e 7 anni. Potrebbe raccontarvi di come sua nonna gli abbia insegnato a cucinare e lo abbia incoraggiato a iscriversi a corsi di arte culinaria quando era adolescente.
Non si direbbe che questo educato ventiquattrenne sia uscito da soli 15 mesi dal carcere di San Quintino dopo aver scontato quasi cinque anni per tentato omicidio. Ha sparato a un uomo durante una rissa seguita a un'ubriacatura pesante. Il suo passato violento potrebbe avere più senso se si venisse a conoscenza del padre, che è stato condannato per omicidio e all'ergastolo quando Atkins aveva solo un anno.
Sebbene non sia cresciuto con il padre e sia stato allevato dalla nonna, Atkins teme di aver ereditato l'inclinazione alla violenza del padre e di poter trasmettere questa tendenza violenta ai suoi figli. Il figlio maggiore ha scatti d'ira che ricordano ad Atkins se stesso da giovane e anche suo padre.
"Lui aveva un brutto carattere e io avevo un brutto carattere", dice Atkins. "Abbiamo usato la violenza, ci siamo scagliati contro le cose. Ero proprio come lui". Oggi, padre e figlio si scrivono occasionalmente delle lettere, ma Atkins non può andare a trovare suo padre in prigione mentre è in libertà vigilata.
Mentre era in carcere, Atkins si è disintossicato, ha imparato a controllare il suo temperamento instabile e si è iscritto al college con l'obiettivo di diventare un consulente per i giovani come lui. Ma sa di essere a un solo bicchiere e a un solo scatto d'ira dal finire di nuovo in prigione. Atkins ha ereditato il temperamento veloce, gli impulsi violenti e l'alcolismo del padre? Oppure le loro somiglianze sono il risultato del fatto che entrambi sono cresciuti in famiglie povere e frammentate, in quartieri difficili, dove la violenza e l'alcol erano all'ordine del giorno? E, cosa ancora più preoccupante, i suoi figli sono destinati a crescere "proprio come" il padre?
Sebbene non tutti i figli di padri cronicamente violenti diventino a loro volta violenti, secondo molti esperti che studiano le dinamiche delle famiglie abusive e antisociali, sono a maggior rischio di abuso di sostanze e di violenza.
"L'associazione è molto forte", afferma Ralph Tarter, PhD, professore di scienze farmaceutiche e direttore del Centro di ricerca sull'educazione e l'abuso di droghe dell'Università di Pittsburgh. "Il figlio di un padre che abusa di droga o alcol ha una probabilità da quattro a sette volte maggiore [rispetto al bambino medio] di avere gli stessi problemi, anche se il figlio viene adottato in giovane età". Tartaro ha presentato una ricerca che includeva questa osservazione alla riunione annuale dell'American Psychiatric Association del maggio 2000.
Per molti anni, gli scienziati hanno fatto delle scommesse, almeno pubblicamente, quando hanno parlato di come i fattori genetici e ambientali contribuiscono al comportamento. Sebbene la complessa interazione tra geni, comportamento e ambiente non sia ancora ben compresa, alcuni ricercatori non esitano a ipotizzare una forte componente genetica.
"Ci saranno 100 studi che dimostrano una base genetica per le personalità abusive e per molti di questi disturbi", dice Tarter. "Ma questo non vuol dire che se si hanno i geni si hanno i problemi. Se si ha un ambiente protettivo, non è detto".
William Iacono, PhD, genetista comportamentale dell'Università del Minnesota, è d'accordo. "C'è una componente genetica alla base della propensione alla violenza", afferma. "Non un gene della violenza, ma una predisposizione generale a rispondere con emozioni negative, a essere impulsivi e a non imparare la risposta sociale appropriata in determinate circostanze".
Michael Siever, psicologo di San Francisco specializzato nel trattamento di persone affette da dipendenze, afferma che è difficile stabilire quali comportamenti siano stati appresi dall'ambiente e quali siano tendenze genetiche, ma che non ha molta importanza cercare di spezzare la catena generazionale. La chiave, dice, è l'intervento precoce. "È molto più facile insegnare a un bambino di 4 anni che a uno di 24", afferma. "Bisogna guardare alle dinamiche familiari, alle scuole, alla comunità e al quartiere. È un ambiente di violenza?".
Ken Winters, PhD, psicologo dell'Università del Minnesota, afferma che gli studi dimostrano che molti bambini che rischiano di avere problemi di abuso di sostanze e di violenza possono essere individuati quando sono molto piccoli. Secondo le sue stime, il numero di bambini che mostrano gravi tratti aggressivi è compreso tra il 3% e il 10%. "Spesso si tratta di bambini dirompenti e aggressivi già all'asilo", afferma. "Abbiamo seguito questi bambini dirompenti nel tempo e abbiamo scoperto che accelerano questi comportamenti con l'età. Queste cose emergono presto".
Sebbene un ambiente di sostegno, sicuro e amorevole sia importante, a volte non è sufficiente. Alcuni ricercatori raccomandano l'uso di farmaci "calmanti" come il Prozac e lo Zoloft per i bambini molto aggressivi. Altri, come Siever, avvertono che i farmaci, pur essendo talvolta utili, "non sono una panacea". Secondo molti ricercatori, la soluzione più efficace potrebbe essere l'intervento precoce e la "cura cronica": consulenza continua sia per i genitori che per il bambino, monitoraggio regolare dei compiti e delle attività scolastiche del bambino e, poiché i bambini antisociali tendono ad attrarsi l'un l'altro, una grande attenzione alla scelta degli amici del bambino.
Sebbene Atkins sia ancora preoccupato per gli scatti d'ira del figlio maggiore, è contento che, a differenza della sua esperienza, il ragazzo stia ricevendo un aiuto concreto. I consulenti scolastici hanno fatto dei test per determinare se il ragazzo ha delle difficoltà di apprendimento, ma finora non hanno fatto alcuna diagnosi. Anche se i suoi figli vivono con la madre a 15 miglia di distanza, Atkins passa un po' di tempo con loro ogni giorno e assiste alle partite di calcio Pop Warner del più grande.
Secondo i ricercatori, un'attenzione e un'assistenza così mirate sono proprio ciò di cui il ragazzo ha bisogno e dovrebbero continuare fino all'adolescenza. Sarà così, se Atkins ha qualcosa da dire al riguardo.
Ha lavorato duramente per migliorare il proprio comportamento e per essere presente per i suoi ragazzi. E questo, spera, li aiuterà a spezzare il ciclo della violenza, indipendentemente dalla loro propensione genetica.
Jim Dawson ha scritto di scienza per vent'anni e ora è il redattore senior della rivista Physics Today a Washington.
