Rapida diminuzione del numero di spermatozoi negli Stati Uniti. Aumento dei tassi di difetti genitali nei neonati maschi. Un numero senza precedenti di casi di cancro ai testicoli tra i giovani maschi americani.
L'ambiente è a misura di uomo?
Gli interferenti endocrini ambientali potrebbero contribuire ai difetti.
Dagli archivi medici Rapida diminuzione del numero di spermatozoi negli Stati Uniti. Aumento dei tassi di difetti genitali nei neonati maschi. Un numero senza precedenti di casi di cancro ai testicoli tra i giovani maschi americani.
Gli scienziati sono sempre più preoccupati che questi problemi siano causati dagli estrogeni ambientali, sostanze chimiche prodotte dall'uomo in grado di interferire con gli ormoni che regolano il sistema riproduttivo maschile.
L'esposizione a queste sostanze chimiche, note anche come interferenti endocrini, può avere conseguenze così gravi che il governo federale ha iniziato a studiarne gli effetti anche prima della conferma scientifica che possono causare problemi di salute negli uomini.
L'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente ha iniziato quest'anno (1999) un programma di screening e di test per identificare come circa 87.000 sostanze chimiche attualmente in uso commerciale influenzino il sistema endocrino. I Centers for Disease Control e i National Institutes of Health hanno avviato uno studio su campioni di sangue e urine per determinare in che misura gli americani siano stati esposti a circa 50 estrogeni ambientali.
Nessuno si aspetta che le risposte arrivino rapidamente, facilmente o senza controversie. Gli interferenti endocrini sono utilizzati per una varietà di scopi in prodotti comuni come compact disc, biberon, lattine, pesticidi, bottiglie di plastica e persino sigillanti dentali. A seconda della fonte, a volte vengono ingeriti o inalati. Prima di poter documentare un legame tra estrogeni ambientali e problemi di salute negli uomini, gli scienziati dovranno identificare quali sostanze chimiche influenzano il sistema riproduttivo maschile e quali problemi di salute ne possono derivare.
Gli esperti concordano: Salute riproduttiva maschile a rischio
Anche se gli scienziati possono divergere sulle cause, molti concordano sul fatto che gli uomini stanno vivendo un preoccupante aumento dei problemi di salute del sistema riproduttivo.
Una revisione dei dati provenienti da 61 studi, pubblicata su BioEssays nel 1999, ha rilevato che il drammatico declino della densità media degli spermatozoi negli Stati Uniti e nell'Europa occidentale potrebbe essere ancora maggiore di quanto precedentemente stimato. Una precedente revisione, condotta dai ricercatori dell'Università di Copenhagen nel 1992, aveva rilevato che la densità spermatica era diminuita del 50% tra il 1938 e il 1990. Nella rianalisi del 1999 degli studi controversi, Shanna Swan, Ph.D., professore dell'Università del Missouri-Columbia, ha confermato i risultati e ha concluso che il declino potrebbe essere superiore al 50%.
"Sono rimasta molto sorpresa dai risultati", ha dichiarato. "Questo solleva davvero una bandiera rossa".
Un indizio per spiegare il declino potrebbe essere fornito da uno studio del 1996 condotto presso l'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign. I ricercatori hanno scoperto che gli estrogeni, noti da tempo per regolare la riproduzione femminile, sono essenziali anche per la riproduzione maschile. Lavorando con animali da laboratorio, i ricercatori hanno scoperto che gli estrogeni sono fondamentali per la produzione di sperma sano. Quando una quantità adeguata di estrogeni non era più disponibile, la densità degli spermatozoi diminuiva fino a rendere gli animali sterili.
"La scoperta è importante perché ora sappiamo che gli estrogeni regolano la concentrazione di spermatozoi [nello sperma]", ha dichiarato Rex Hess, Ph.D., professore di biologia riproduttiva presso l'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign.
La ricerca suggerisce che gli estrogeni ambientali possono contribuire al calo del numero di spermatozoi alterando la normale funzione del sistema ormonale che regola la riproduzione.
L'esposizione in utero potrebbe essere la causa
Altri scienziati sono preoccupati per l'aumento del cancro ai testicoli, oggi una delle principali cause di morte nei giovani uomini, e per l'aumento delle anomalie genitali nei neonati maschi, come l'ipospadia, un difetto del tratto urinario, che secondo Hess è raddoppiato negli ultimi 20 anni.
Theo Colborn, Ph.D., è uno scienziato senior del World Wildlife Fund che ha organizzato conferenze internazionali sugli interferenti endocrini. La Colborn ritiene che l'esposizione prenatale agli estrogeni ambientali possa essere almeno in parte responsabile di questi problemi di salute. Secondo l'autrice, è provato che queste sostanze chimiche, accumulandosi nel corpo di una donna, possono influenzare lo sviluppo sessuale del feto.
"Abbiamo dato per scontato che la barriera placentare protegga l'embrione maschile in via di sviluppo. Non abbiamo prestato sufficiente attenzione al modo in cui queste sostanze chimiche possono controllare lo sviluppo anche a dosi molto basse", avverte l'autrice.
Una lunga strada da percorrere
Il problema è che i danni causati dai contaminanti ambientali possono non diventare evidenti per anni, o addirittura decenni. Nel caso forse più noto, le donne incinte a cui era stato prescritto il DES - un estrogeno estremamente potente - per prevenire gli aborti spontanei hanno dato alla luce figlie che hanno sviluppato un cancro vaginale circa 20 anni dopo.
Sebbene molte ricerche si siano concentrate sull'impatto degli estrogeni ambientali sugli uomini, gli scienziati temono anche che possano contribuire all'inizio anticipato della pubertà nelle ragazze.
Ted Schettler, medico, autore di Generations at Risk, ammonisce: "Le persone dovrebbero preoccuparsi di tutte le sostanze chimiche, anche a bassi livelli, che hanno un'attività biologica. Piccole quantità possono essere molto importanti".
