Il numero 1 del tennis mondiale parla della sua infanzia, del suo allenamento, della sua dieta e dei sacrifici fatti per il suo sport.
Rafael Nadal non ricorda la prima volta che ha impugnato una racchetta da tennis. Era troppo piccolo: aveva 3 anni, forse 4. Ma quella racchetta deve essere sembrata giusta nelle sue piccole mani. All'età di 5 anni era già un assiduo frequentatore del tennis club della sua città natale, Manaco, sull'isola spagnola di Maiorca. I titoli vinti sono arrivati quasi subito.
A 8 anni vinse un campionato regionale per giocatori sotto i 12 anni, sconfiggendo ragazzi di tre anni più grandi. Quando ha compiuto 12 anni, ha vinto sia il titolo spagnolo che quello europeo nella sua fascia d'età. Quattro anni dopo è stato inserito nella lista dei 50 migliori tennisti del mondo. Nell'agosto 2008, all'età di 22 anni, era il numero 1. Oggi, a 25 anni, è il numero 1.
Oggi, a 25 anni, Nadal è di nuovo il numero 1, dopo aver sconfitto il suo rivale di lunga data Roger Federer lo scorso giugno per riconquistare il primo posto. Più tardi, durante l'estate, ha vinto gli U.S. Open, conquistando così il Career Grand Slam, ovvero la vittoria di tutti e quattro i titoli del Grande Slam del tennis. È il primo giocatore a riuscirci da quando Federer ha ottenuto questa onorificenza nel 2009. (I Grandi Slam sono le competizioni più importanti del tennis professionistico. Sono gli Australian Open, gli Open di Francia, Wimbledon e gli US Open).
Rafael Nadal: "Avversario inarrestabile
Complessivamente, Nadal ha vinto nove titoli del Grande Slam. Il numero potrebbe essere 10 quando leggerete questo articolo. Ci si aspettava che vincesse gli Open di Francia il mese scorso, dopo la nostra data di stampa.
"I suoi più grandi successi sono i Grandi Slam, la vittoria della Coppa Davis con la squadra spagnola e la medaglia d'oro alle Olimpiadi del 2008", dice l'ex campione del mondo di tennis Mats Wilander.
"In generale, è il migliore in questo momento e se continua a giocare così bene come sta facendo ora, tra quattro o cinque anni sarà considerato il più grande giocatore di tutti i tempi".
Ciò che lo rende un avversario così inarrestabile, dice Wilander, è la sua capacità di conoscere il gioco dell'avversario così come conosce il proprio, e di usare questa conoscenza contro di lui.
"Se il suo avversario non può correre, Nadal lo fa correre. Fa a pezzi il suo gioco, lo fa a pezzi", dice Wilander. "E ha imparato a colpire le palle dove meno lo vorresti. Potrebbe essere dietro di te, alla tua sinistra, alla tua destra, corto, lungo... sempre, ti prende alla sprovvista".
Wilander cita la voglia di Nadal di continuare a imparare il gioco come un altro fattore del suo fenomenale successo. "Continua a cambiare il suo gioco anche se è il numero 1 del mondo". E poi, naturalmente, c'è il modo in cui colpisce la palla. "Mette sulla palla il doppio dello spin rispetto a qualsiasi altro giocatore", dice Wilander. "È per questo che è così dominante".
Rafa: La mia storia
Come se giocare a tennis non fosse abbastanza, Nadal ha un libro in uscita a fine agosto, un'autobiografia intitolata Rafa: La mia storia.
Sebbene i suoi ricordi dei primi giorni di tennis siano vaghi, ricorda l'eccitazione e il nervosismo che ha provato alla sua prima gara. In tutti questi anni, dice Nadal, questa è una cosa che non è cambiata.
"È ancora emozionante e sono ancora nervoso in questi giorni!". dice Nadal.
Non sorprende che Nadal si sia avvicinato allo sport in così giovane età. Fin dalla nascita è stato circondato da atleti professionisti, tra cui due zii: Miguel Nagel Nadal, ex calciatore, e Toni Nadal, tennista in pensione.
"La mia famiglia mi ha avvicinato molto al mondo dello sport", racconta Nadal. "Amavo il calcio e il tennis e conoscevo molte cose di entrambi gli sport, grazie a mio padre e ai miei zii".
È stato Toni a introdurre il nipote al tennis, ed è stato l'allenatore e il mentore di Nadal fin da quando il giovane prodigio ha mosso i primi passi in campo.
"Mio zio Toni amava il tennis ed è stato lui a mostrarmi questo sport e a trasmettermi la passione per il gioco e il rispetto", racconta Nadal. "Mio zio era sempre con me, mi sosteneva e mi motivava. Anche mio padre veniva a vedere molte delle mie partite".
Lo spirito di sacrificio di Nadal
Ma la maggior parte della sua motivazione viene dall'interno. Nadal racconta di aver sacrificato spesso e volentieri il tempo con gli amici, saltando feste e rinunciando ai fine settimana per dedicarsi al tennis.
"Sì, certo, ho fatto alcuni sacrifici che tutti sappiamo di dover fare, ma comunque amo giocare a tennis, amo la competizione, ho passione per questo sport, e questo compensa", dice Nadal. "Ho fatto quello che mi piaceva, quindi nessun vero sacrificio".
Un sacrificio che il tennis ha richiesto a Nadal è stato quello di abbandonare il calcio (o "football", come viene chiamato fuori dagli Stati Uniti). Da bambino era un giocatore molto promettente, ma per poter eccellere in uno sport e lasciare tempo alla scuola, suo padre gli disse che doveva scegliere.
"Ho sempre fatto sport, correvo sempre con un pallone per giocare a calcio o con una racchetta da tennis. Lo sport è sempre stato tutto per me. Mi piace e mi è sempre piaciuto", dice Nadal.
"A un certo punto ho dovuto scegliere tra il calcio e il tennis perché andavo anche a scuola e non c'erano abbastanza ore durante il giorno per fare tutto quello che volevo. Così, all'età di 11 anni, ho dovuto concentrarmi sulla scuola e sulla mia carriera tennistica e lasciare da parte il calcio".
"Penso di aver preso la decisione giusta guardando a come sono andate le cose con il tennis", dice. È difficile da discutere.
Ama ancora il calcio e tifa per le sue due squadre preferite, il Real Madrid e il Real Mallorca, ma è cauto riguardo al tempo che trascorre in campo. E a volte rinuncia a occasioni come giocare in eventi di beneficenza per ridurre le possibilità di infortunarsi.
Il regime di allenamento di Nadal
Non è affatto immune dagli infortuni. Anzi, chi conosce il suo stile di gioco aggressivo potrebbe chiedersi se lo corteggia.
Dire che il tennis professionistico è uno sport rigoroso e fisicamente impegnativo è un eufemismo. E Nadal ne ha risentito. Ha sofferto di tendinite a entrambe le ginocchia. Una frattura da stress al piede sinistro lo ha tenuto fuori dalle competizioni per mesi nel 2004. Per due anni, gli infortuni hanno compromesso le sue possibilità agli Australian Open: nel 2010 è stato messo da parte per un infortunio al ginocchio, mentre lo scorso gennaio la colpa è stata di un infortunio al tendine del ginocchio, che ha richiesto 10 giorni di fisioterapia e trattamenti antinfiammatori prima di essere pronto a giocare di nuovo.
"Il suo cuore è troppo affamato per lasciare che il suo corpo si metta in mezzo", dice Wilander. "A volte supera i suoi limiti. Durerà altri 10 anni? Non ne ho idea".
Ma ciò che gli fa più male degli infortuni, dice Nadal, è essere costretto a stare in disparte.
"Ho avuto un infortunio al piede quando avrei dovuto giocare il Roland Garros", ricorda Nadal a proposito del torneo del Grande Slam del 2004, comunemente noto come Open di Francia. "A un certo punto un medico mi disse che forse non sarei stato in grado di giocare di nuovo a tennis a livello professionale. Stavo guardando il tennis in TV a casa e ho iniziato a piangere pensando alle parole del medico. È la cosa peggiore, non essere in grado di competere".
Inutile dire che Nadal si è ripreso completamente. "Tutto è andato bene ed eccomi qui a giocare a tennis", dice.
Anche questo è un eufemismo. Ha vinto i successivi quattro Open di Francia.
La dieta di Rafael Nadal
Il corpo di Nadal ha certamente risentito delle difficoltà del gioco. Mentalmente, però, afferma di essere totalmente a suo agio con le sue esigenze: "Non credo che sia stressante. A volte c'è tensione, ma alla fine è solo un gioco", insiste.
Il suo approccio al tempo libero è altrettanto rilassato. Per lui, una serata libera soddisfacente consiste nello stare in camera a guardare film o a giocare ai videogiochi. Altrimenti, esce con gli amici in uno dei suoi ristoranti preferiti, giapponese o italiano, dove può trovare del buon pesce. "Ma, naturalmente, la cucina spagnola è la migliore".
Dice di assicurarsi di mangiare le cose giuste prima di una partita o nei giorni precedenti. Preferisce cibi semplici, come pesce alla griglia servito con pasta e verdure. Ma non si lascia sfuggire i suoi piaceri colpevoli.
"Cioccolato! Nutella! Patatine fritte", dice Nadal, elencando alcuni dei suoi preferiti prima di aggiungere: "Ma li mangio quando non sono vicino a una partita e non abuso mai di nessuno di questi".
La Fondazione Rafa Nadal
Non tutto il suo tempo libero è dedicato al divertimento. Nel 2008 ha lanciato ufficialmente la Rafa Nadal Foundation (www.fundacionrafanadal.com), una fondazione senza scopo di lucro dedicata alla creazione di opportunità per i bambini disabili e per quelli svantaggiati. Nell'ottobre 2010, la fondazione ha celebrato l'apertura di una scuola nel distretto di Anantapur, nel sud-est dell'India, in collaborazione con la Vicente Ferrer Foundation, un'organizzazione no-profit con sede in India che si occupa di migliorare le condizioni di vita delle persone più povere ed emarginate della regione.
L'obiettivo della scuola è fornire ai 150 studenti, provenienti da alcune delle zone più povere dell'India, un'istruzione, assistenza sanitaria, nutrizione e, naturalmente, sport, con particolare attenzione a uno sport. In occasione della cerimonia di apertura, Nadal ha trascorso del tempo sui campi della scuola, dando ai nuovi studenti la loro prima lezione di tennis.
"Ho sempre voluto fare qualcosa per gli altri e volevo iniziare a fare qualcosa che avrei potuto fare anch'io in futuro", dice Nadal. "In questo momento non ho molto tempo, ma ho anche mia madre e alcune persone che lavorano con me. Ora dedico un po' di tempo, ma in futuro ne dedicherò di più".
Per il momento, però, è il tennis che conta. "Mi piace partecipare a una partita e vedere che posso giocare al meglio", dice Nadal. "Mi piace competere, vincere, essere lì, sentire il sostegno della folla".
I consigli di Nadal sull'allenamento dei giovani atleti
Forse c'è un solo Rafael Nadal, ma non mancano giovani atleti intensamente motivati e desiderosi di entrare nei ranghi dell'élite. Ma a prescindere dallo sport praticato (tennis, nuoto, calcio, ginnastica), la pratica di questo sport ha un impatto sul corpo e sulla mente del bambino. Laurel Blakemore, medico, primario di chirurgia ortopedica e medicina dello sport presso il Children's National Medical Center di Washington, D.C., offre alcuni consigli per tenere i bambini lontani dalla lista degli infortunati e al top del loro gioco.
Giocare sul campo. Anche se il bambino si concentra sull'essere il migliore in uno sport, il suo corpo trarrà beneficio dal fatto che ogni tanto si allarghi e faccia allenare altri gruppi muscolari. "È fisicamente difficile praticare sempre un solo sport", dice Blakemore. "L'allenamento incrociato non sottopone il corpo allo stesso stress. E dal punto di vista mentale, è bene variare le attività. Se vostro figlio è appassionato di calcio, suggerite una stagione di atletica o di basket.
Mantenetevi leggeri. I muscoli iniziano a formarsi solo dopo la pubertà. Fino ad allora, il sollevamento di carichi pesanti non li aiuterà a crescere più velocemente. Al contrario, può causare lesioni, in particolare alle placche di crescita, aree sensibili di tessuto che determinano la lunghezza e la forma finale delle ossa in crescita. È meglio iniziare con pesi bassi e aumentare gradualmente, sollevando in due o tre giorni non consecutivi durante la settimana, dice Blakemore, che consiglia anche di concentrarsi sulla forma e sulla tecnica e di non sollevare fino allo sfinimento. Usate "pesi bassi e ripetizioni frequenti", consiglia Blakemore.
Fate una pausa. Questo è più facile a dirsi che a farsi. "Se un bambino ha davvero talento e voglia di fare, sarà molto motivato a continuare", ma troppo spesso un giovane atleta che non sceglie di prendersi una pausa finisce per essere costretto a farlo da un infortunio. "Quando i ragazzi arrivano qui, spesso si tratta di lesioni da uso eccessivo, come fratture da stress, dolori e lesioni da movimento ripetitivo", spiega Blakemore. Il gomito del tennista è un esempio perfetto". La dottoressa cita anche la corsa a distanza e la ginnastica come sport che spesso causano lesioni da uso eccessivo.
Controllare la testa. Secondo Blakemore, gli psicologi dello sport stanno svolgendo un ruolo maggiore con i giovani atleti d'élite. È una buona cosa. Non solo possono aiutare gli atleti a migliorare le loro prestazioni, ma possono anche aiutarli a gestire l'ansia da prestazione e ad aiutare gli atleti infortunati a tornare in campo. "Dal punto di vista psicologico, i giovani atleti possono avere seri problemi a tornare al loro precedente livello di prestazioni dopo un infortunio", spiega Blakemore. "Spesso è difficile uscire e credere di potercela fare".
