Ognuno affronta le emozioni e le esperienze della vita in modo diverso. Gli uomini, in particolare, possono avere difficoltà a gestirle. Ma con l'aiuto di uno studio storico, diamo un'occhiata ai tratti distintivi degli uomini emotivamente sani.
È la storia di due uomini:
Alfred Paine ha iniziato la sua vita nella ricchezza e nel privilegio. La sua famiglia non era calorosa o unita, ma i suoi genitori lo dotarono di un fondo fiduciario alla nascita e, in seguito, di un'educazione da Ivy League. Alla sua morte, però, non contava amici intimi. Si lasciò alle spalle diversi matrimoni infelici e figli adulti che lo andavano a trovare raramente. Una figlia lo descrisse come se avesse vissuto "una vita emotivamente affamata".
Anche il compagno di scuola di Paine, Godfrey Camille, proveniva da una famiglia dell'alta borghesia e problematica. I suoi genitori erano solitari, nervosi e sospettosi al punto giusto. "Non mi piacevano né rispettavano i miei genitori", ha detto. Un conoscente dei tempi dell'università lo ricorda come "un ipocondriaco intrattabile e infelice". Bisognoso e non amato, Camille affrontava inconsciamente il problema correndo all'infermeria del college per disturbi infondati. Ma alla fine sbocciò in quello che un osservatore definì "un uomo felice, generoso e amato". Sua figlia lo ha elogiato come un grande padre. Quando compì 80 anni, organizzò una festa di compleanno con una band jazz e si presentò con 300 persone.
Perché Camille è diventato un uomo emotivamente sano, mentre Paine no? Potenti indizi emergono da un importante studio sullo sviluppo degli uomini che dura da più di sette decenni, il più lungo al mondo nel suo genere.
Caratteristiche degli uomini emotivamente sani
Paine e Camille, i cui veri nomi sono stati camuffati, erano tra gli oltre 200 uomini laureati ad Harvard che i ricercatori hanno studiato per la salute fisica e mentale dalla tarda adolescenza fino alla vecchiaia. Il Grant Study of Adult Development è iniziato nel 1938 e continua ancora oggi, anche se i 62 uomini Grant sopravvissuti hanno ormai superato gli 80 o i 90 anni.
Cosa possiamo imparare dalla vita di così tanti uomini studiati per così tanti anni? Nel suo recente libro, Triumphs of Experience: The Men of the Harvard Grant Study, George Vaillant, MD, psichiatra e professore alla Harvard Medical School che divenne direttore dello studio nel 1966, estrae le intuizioni acquisite dallo studio e le traduce in lezioni di vita. Di seguito sono riportate alcune intuizioni chiave che Vaillant ha scoperto su come gli uomini possono vivere una vita mentalmente sana ed emotivamente gratificante.
1. Gli uomini mentalmente sani usano metodi di coping maturi per affrontare le avversità.
Secondo Vaillant, nella lotta per gestire le sfide della vita, gli uomini possono ricorrere a metodi di coping immaturi: rifiutare di riconoscere i propri problemi, incolpare gli altri per i propri fallimenti, essere passivi-aggressivi, spostare la rabbia (prendere a calci il cane invece del capo) o fuggire abitualmente in un mondo di fantasia.
I metodi di coping immaturi hanno indizi inquietanti e rivelatori. "Ti fanno sentire benissimo, ma non hanno alcun potere di attrazione perché sono narcisistici", dice Vaillant. In altre parole, dare la colpa agli altri ed esplodere di rabbia può soddisfare voi, ma nessun altro. "Possono effettivamente rendervi felici nel breve periodo, ma sono molto disadattivi perché allontanano le persone".
Per tutta la vita, Paine non affrontò i problemi seri, insistendo che le cose andavano bene. "La sua più grande forza era che non si lamentava; la sua più grande debolezza era che si conosceva poco", secondo Vaillant. "Non riusciva a riconoscere né il suo alcolismo né la sua depressione". Nei questionari, Paine ha descritto rapporti stretti con i suoi figli. Ma quando Vaillant gli ha chiesto cosa avesse imparato da loro, ha risposto di getto: "Niente. Non li vedo quasi mai".
Di tutti gli uomini studiati, l'infanzia di Camille è stata una delle più tristi e meno amorevoli. Prima dei 30 anni, la sua vita era "essenzialmente priva di relazioni", secondo Vaillant. Ma a 35 anni, la lunga storia di ipocondria di Camille finì, stranamente, quando fu ricoverato per 14 mesi con la tubercolosi polmonare. Per la prima volta, sentì un amore e una cura trasformanti. Secondo Vaillant, ha vissuto un risveglio spirituale e professionale e non ha più avuto bisogno dell'ipocondria per affrontare la vita.
Che cosa è successo dopo? "Una volta compreso ciò che era successo, ha colto la palla al balzo e si è lanciato in un'esplosione evolutiva che è andata avanti per 30 anni", dice la Vaillant. Camille ha messo su famiglia, ha lavorato come medico e ha trovato sostegno emotivo nella psicoterapia e nella chiesa. Alla domanda su cosa gli piacesse di più della medicina, ha risposto: "Avevo problemi e andavo da altri, e ora mi piace che la gente venga da me".
Come Camille, gli altri uomini mentalmente sani dello studio hanno mostrato la capacità di prendere le difficoltà della vita e "trasformarle in oro", dice Vaillant. Egli ha identificato diverse abilità di coping mature, tra cui l'umorismo, ovvero il non prendersi troppo sul serio; l'anticipazione, ovvero la capacità di prevedere il dolore futuro e prepararsi ad affrontarlo; lo stoicismo, ovvero la capacità di sopportare le difficoltà; e l'altruismo, ovvero l'interesse per gli altri.
2. Gli uomini mentalmente sani evitano di abusare dell'alcol?
D'altra parte, l'alcolismo - che Vaillant ritiene possa essere in parte genetico - ha danneggiato la vita di molti uomini del Grant Study. Lo studio ha rilevato che l'abuso di alcol rappresenta un rischio importante per il benessere.
Seguendo gli uomini di Harvard per tutta la vita, i ricercatori hanno scoperto che l'alcolismo era il motivo principale della rottura dei matrimoni. "Il 57% di tutti i divorzi del Grant Study riguardava l'alcolismo", spiega Vaillant.
Contrariamente a quanto si crede, gli uomini non ricorrevano all'alcol dopo aver perso il lavoro o la moglie. Invece, ha scoperto Vaillant, l'alcolismo di solito veniva prima, portando a problemi di lavoro, bancarotta, problemi legali o spaccature coniugali.
Per esempio, un uomo potrebbe raccontare a Vaillant di aver iniziato a bere dopo che la moglie lo aveva lasciato per un amico intimo. "Così ha perso la moglie e il migliore amico in un colpo solo. È una storia triste che farebbe dispiacere a chiunque", dice Vaillant. Ma quando lo psichiatra chiede con tatto: "Beh, sua moglie si è lamentata del suo alcolismo prima di andarsene?", molti uomini risponderebbero di sì".
"La coscienza è solubile nell'etanolo", dice Vaillant. "Ci si può comportare molto male e questo rende infelici gli altri. Se gli altri non trovano gioia in te, è improbabile che tu riceva gioia da loro".
3. Gli uomini mentalmente sani creano relazioni d'amore?
Secondo lo studio, forti legami con gli altri costituiscono una base per la salute mentale. Mentre Paine frequentava il college, riferiva spesso di essere innamorato. Ma i ricercatori hanno notato che per il giovane "essere innamorato" significava avere qualcuno che si prendesse cura di lui, secondo Vaillant. La terza moglie di Paine era amorevole e protettiva, ma lui era irrispettoso e noncurante in risposta. Ognuna delle sue mogli ha descritto un matrimonio infelice, in gran parte a causa del suo alcolismo e della sua paura dell'intimità. Quando Paine morì, Vaillant concluse che era uno dei casi più tristi dello studio.
L'amore era così sfuggente durante l'infanzia di Camille che i ricercatori nutrivano poche speranze per la solitaria studentessa. Ma dopo il fatidico ricovero in ospedale, ha trascorso decenni a costruire una vasta rete sociale. "Papà aveva l'innata capacità di dare e basta", ha detto la figlia.
Quando morì all'età di 82 anni, Camille fu considerata una delle grandi storie di successo tra gli uomini di Harvard. Secondo Vaillant, "Camille non lasciò nulla di intentato finché non trovò l'amore di cui aveva bisogno, e poi lo assorbì avidamente".
Uomini e psicologia positiva
Cercare sollievo dall'infelicità emotiva è importante, ma non ci si deve fermare lì, sostiene Martin E.P. Seligman, PhD, professore dell'Università della Pennsylvania che ha dato vita al movimento della psicologia positiva. Le persone prosperano scoprendo ciò che rende la vita degna di essere vissuta.
Nel suo libro Flourish: A Visionary New Understanding of Happiness and Well-Being, Seligman illustra il suo concetto di PERMA, cinque elementi cruciali del benessere. "Le persone che provano più emozioni positive, più impegno e più significato nella vita sono le più felici e hanno più soddisfazione nella vita", afferma Seligman.
Emozioni positive: Questi sentimenti contribuiscono alla "vita piacevole". Comprendono il piacere, il calore, il conforto, l'estasi e l'estasi.
Coinvolgimento: Durante un'attività coinvolgente, le persone perdono la consapevolezza di sé ed entrano in uno stato di flusso. "Il tempo si ferma e si è un tutt'uno con la musica", dice Seligman.
Relazioni: In breve, le altre persone sono importanti. Siamo "creature alveare" sociali, dice Seligman. Quando gli individui raggiungono i loro stati emotivi più elevati, sono quasi sempre in compagnia di altri, sia che stiano ridendo di gusto sia che si stiano riunendo per celebrare un momento importante.
Significato: Tutti desiderano una "vita significativa" che implichi "l'appartenenza e il servizio a qualcosa che si ritiene più grande di noi", dice Seligman.
Realizzazione: Il raggiungimento dei propri obiettivi contribuisce fortemente al senso di benessere.
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