Donare un litro di ferro può proteggere dalle malattie cardiache.
Troppo ferro nel sangue?
Allora donatene un litro. Potrebbe proteggervi dalle malattie cardiache.
Dagli archivi del medico
1 maggio 2000 (Atlanta) -- In un periodo in cui le banche del sangue segnalano scorte pericolosamente ridotte, il miglior argomento per rimboccarsi le maniche è ancora quello di fare del bene a qualcun altro. Ma se il ricercatore dell'Università della Florida Jerome Sullivan, MD, ha ragione - e ci sono nuove prove che lo suggeriscono - donare sangue potrebbe anche salvarvi la vita.
Ecco perché. Ogni volta che si dona il sangue, si sottrae una parte del ferro in esso contenuto. Secondo Sullivan, livelli elevati di ferro nel sangue possono aumentare il rischio di malattie cardiache. È stato dimostrato che il ferro accelera l'ossidazione del colesterolo, un processo che si ritiene aumenti i danni alle arterie e che alla fine porta alle malattie cardiovascolari.
Sullivan sospetta da tempo che i livelli di ferro nel sangue contribuiscano a spiegare perché il rischio di malattie cardiache nell'uomo inizi prima che nella donna. Le donne perdono sangue - e abbassano i loro livelli di ferro - ogni volta che hanno le mestruazioni. Gli uomini, invece, iniziano a immagazzinare ferro nei tessuti corporei a partire dai vent'anni, ovvero proprio quando il rischio di infarto inizia a salire. Secondo Victor Herbert, medico, ematologo presso la Mt. Sinai School of Medicine di New York, nel corpo di un uomo adulto medio sono normalmente "immagazzinati" circa 1.000 milligrammi di ferro, ma solo 300 milligrammi in quello di una donna in premenopausa. Quando le donne smettono di avere le mestruazioni, tuttavia, i loro livelli di ferro - e il loro rischio di malattie cardiache - iniziano a salire, fino a raggiungere quelli degli uomini.
L'idea di Sullivan non convince tutti. "Non credo che ci siano prove di un'associazione tra il livello di ferro e il rischio di malattie cardiache negli uomini con un normale metabolismo del ferro", afferma Peter Tomasulo, medico, direttore della Federazione Internazionale delle Società della Croce Rossa. "I dati sono al massimo preliminari". La maggior parte degli scienziati, infatti, continua a ritenere che gli estrogeni siano probabilmente la ragione più importante per cui le donne sono protette dalle malattie cardiache fino alla menopausa.
Ma diversi risultati recenti confermano la possibilità che i livelli di ferro svolgano un ruolo importante. In una ricerca pubblicata l'anno scorso sulla rivista Circulation, gli scienziati svedesi hanno scoperto che gli uomini con un'anomalia genetica che causa livelli di ferro nel sangue leggermente elevati presentano un rischio di infarto di 2,3 volte superiore. Un secondo studio, pubblicato sulla stessa rivista, ha rilevato che anche le donne con il gene anomalo erano a maggior rischio di malattie cardiovascolari. Nel complesso, Sullivan ritiene che questi studi offrano un nuovo sostegno alla sua ipotesi del ferro.
La prova non arriverà finché i ricercatori non condurranno studi ampi e ben controllati che confrontino il rischio di malattie cardiache degli uomini che donano regolarmente il sangue con quello degli uomini che non lo fanno. Tuttavia, sono già stati condotti diversi piccoli studi che offrono prove allettanti del fatto che donare sangue potrebbe essere un'ottima idea.
Prendiamo, per esempio, uno studio su 2.682 uomini in Finlandia, riportato nel numero di settembre 1998 dell'American Journal of Epidemiology. Gli uomini che donavano il sangue almeno una volta all'anno avevano un rischio di infarto inferiore dell'88% rispetto a chi non lo faceva. Un altro studio pubblicato nel numero di agosto 1997 di Heart ha rilevato che gli uomini che donavano il sangue avevano meno probabilità di mostrare segni di malattie cardiovascolari rispetto ai non donatori.
I critici si affrettano a sottolineare che le persone che donano il sangue possono semplicemente essere più sane in partenza. Tuttavia, uno studio del 1995 pubblicato sul Journal of Internal Medicine ha rilevato che l'uso del sangue per abbassare i livelli di ferro in un gruppo di 14 pazienti ha ridotto l'ossidazione del colesterolo. Si tratta di un'altra piccola prova a sostegno dei benefici della donazione di sangue. Ormai, insiste Sullivan, "ci sono numerose prove a favore di una raccomandazione di salute pubblica per ridurre le riserve di ferro". Inoltre, afferma, non c'è alcun rischio per una persona sana che dona il sangue, e potenzialmente c'è un beneficio significativo.
Le banche del sangue, da parte loro, sono state un po' schizzinose nei confronti di qualsiasi motivazione per le donazioni che non fosse l'altruismo, anche se c'è una grave carenza di sangue. L'interesse personale ha già contaminato la fornitura di sangue in passato: Trent'anni fa, quando le banche del sangue pagavano per il sangue, alcuni donatori mentivano sulla loro storia clinica per ottenere i soldi. "Le persone che avevano un interesse personale a donare il sangue avevano maggiori probabilità di contrarre l'epatite e altre malattie", spiega Sullivan.
Oggi, invece, il sangue viene accuratamente controllato per tutte le malattie ematiche conosciute. Sebbene molti medici non siano ancora convinti dell'ipotesi del ferro di Sullivan, tutti concordano sulla saggezza e sulla compassione di donare il sangue. "Con tutte le precauzioni che le banche del sangue prendono", dice Herbert. "La donazione di sangue non comporta praticamente alcun rischio".
Michael Alvear è uno scrittore di Atlanta. Oltre che su Doctor e altre pubblicazioni, il suo lavoro è stato pubblicato sul Los Angeles Times e sulla rivista Internet Salon.
