Rischio di cancro: è una cosa da uomini

Come si può ridurre il rischio di cancro e quali sono i test migliori per individuare la malattia il più precocemente possibile? Gli esperti di cancro dell'AACR vi spiegano tutto.

Rischio di cancro: è una cosa da uomini

Ridurre il rischio di cancro

Di Alison Palkhivala Revisione medica di Gary D. Vogin, MD Dall'archivio del medico

7 maggio 2001 -- È triste dirlo, ma probabilmente conoscete qualcuno con il cancro.

Sì, il tasso di molti tumori sta aumentando in modo allarmante nel Nord America e, no, i medici non hanno identificato tutti i fattori che giocano un ruolo nell'ammalarsi. Sappiamo che i geni giocano un ruolo significativo - qualcosa su cui non si può fare nulla - ma sappiamo anche che lo stile di vita è un fattore importante, e si può fare molto al riguardo.

L'Associazione Americana per la Ricerca sul Cancro (AACR) si dedica a informare il pubblico sui rischi del cancro e a fornire le ultime scoperte scientifiche. Per questo motivo, in occasione del loro incontro annuale, tenutosi lo scorso marzo a New Orleans, hanno aperto la conferenza al pubblico e hanno affrontato molte delle questioni che riguardano tutti noi. Una di queste era la prevenzione del cancro.

Ecco cosa hanno detto gli esperti dell'AACR sui modi migliori per ridurre il rischio di cancro. Le informazioni qui riportate sono specificamente rivolte agli uomini, anche se, naturalmente, molte di esse si applicano anche alle donne. (Guarda "Rischio di cancro: è una cosa da donne", sul canale Donne in salute)

Conosci il tuo nemico

Il cancro è uno squilibrio tra la crescita e la morte delle cellule, spiega Donald S. Coffey, MD, che porta all'accumulo di un gran numero di cellule.

"Quando le cellule si accumulano, si parla di tumore", spiega. "Possono accumularsi come un pugno o un mandarino, che può essere asportato, e questo è benigno. La maggior parte dei tumori al seno e alla prostata sono tumori benigni".

L'altro tipo assomiglia alla mano aperta", dice, "anche se storicamente questo tumore maligno e più pericoloso è stato paragonato alle stelle a forma di granchio della costellazione del Cancro".

"La parola dello zodiaco era già presente prima della malattia, ed è per questo che si chiama cancro", dice Coffey, professore di oncologia, patologia, urologia e farmacologia alla Johns Hopkins University School of Medicine di Baltimora. Coffey ha partecipato all'organizzazione del forum pubblico dell'AACR e ha tenuto un discorso sulla definizione di cancro.

Non fumare. Non fumare. Non fumare.

"Non fumare", dice Anna D. Barker, PhD, presidente e CEO di Bio-Nova Inc. e membro del consiglio di amministrazione dell'AACR.

Seguendo semplicemente questo semplice consiglio, è possibile evitare il 35% di tutti i tumori, afferma Barker, che è stato moderatore e organizzatore del forum pubblico.

Non c'è alcun motivo valido per entrare a far parte delle statistiche: Se non avete iniziato a fumare, non fatelo... e se lo avete fatto, è ora di smettere!

Evitare il sole.

L'era delle bellezze da bagno è finita. Piuttosto che pensare a un'abbronzatura intensa come a qualcosa che vi fa apparire sani e vivaci, consideratela come fa un dermatologo: come la reazione del vostro corpo a un danno, come una crosta che si forma su un taglio.

Il tumore della pelle è la forma più comune di cancro e rappresenta la metà delle nuove diagnosi di cancro nei paesi occidentali. Le persone con pelle, capelli e occhi chiari sono le più suscettibili.

Non volete ammalarvi di cancro della pelle? Allora dovete stare lontani dal sole, soprattutto quando è più forte, tra le 10:00 e le 15:00. Se dovete stare al sole in qualsiasi momento della giornata, proteggetevi con cappelli a tesa larga, occhiali da sole grandi e una crema solare con un SPF di almeno 15. Segnalate al vostro medico eventuali nuovi, insoliti o mutevoli nei o altri segni sulla pelle.

Vivere uno stile di vita anticancro

Nessuno che sia stato cosciente negli ultimi due decenni dovrebbe essere sorpreso di sapere che esiste un forte legame tra fumo, sole e cancro. Ma potrebbe sorprendervi sapere che tutti i consigli che avete ricevuto su uno stile di vita sano per il cuore sono utili anche per prevenire il cancro.

"Esiste una relazione diretta tra obesità e cancro, così come tra esercizio fisico e assenza di cancro", afferma Barker. "Non c'è dubbio che le diete ricche di frutta e verdura siano molto efficaci nel prevenire il cancro. ... Alcuni di questi aspetti sono stati esaminati scientificamente in modo sufficientemente approfondito che stiamo iniziando a vedere alcuni modelli. ...

"È necessario adottare uno stile di vita per la prevenzione del cancro", continua Barker. "Bisogna fare esercizio fisico, mangiare bene e stare attenti al peso. Bisogna stare al riparo dal sole e non fumare. Anche cose semplici come bere otto bicchieri d'acqua al giorno... sono molto importanti. In questa società non ci piace dedicare tempo a queste cose".

Parlate con il vostro medico se sapete di essere ad alto rischio

Vostro padre ha avuto il cancro al colon, e così uno zio e un cugino? È bene che condividiate un pedigree familiare di questo tipo con il vostro medico, che vorrà assicurarsi che vi sottoponiate a screening più precoci e più aggressivi rispetto agli altri uomini della vostra età.

Una regola empirica: Iniziare gli screening 10 anni prima dell'età in cui è stato diagnosticato il parente più prossimo. Papà ha ricevuto la brutta notizia a 50 anni? Iniziate gli screening all'età di 40 anni.

Integratori e vitamine possono aiutare

"Io prendo le vitamine", dice Barker. "Mi interesso di biologia dei pro-ossidanti e degli antiossidanti, quindi capisco un po' di più di altre persone su come funziona questa roba. Penso che le persone che assumono le vitamine C ed E siano un po' più protette di quelle che non le assumono. La vitamina C, in particolare, ha una durata di vita molto breve e, a meno che non si mangi molta frutta e verdura, probabilmente non se ne assume abbastanza. Per quanto riguarda la vitamina E, non si può fare un'overdose di questa sostanza ed è un ottimo antiossidante. ... Penso che prendere un multivitaminico non sia una cattiva idea".

Barker afferma inoltre che studi recenti supportano l'idea che l'assunzione di selenio sembra ridurre il rischio di sviluppare il cancro alla prostata.

Se la prevenzione fallisce, prendetelo in tempo

La cosa migliore della prevenzione del cancro è la diagnosi precoce.

"Sappiamo che i tumori piccoli possono essere trattati molto più facilmente", afferma Barker. "Il problema è quando si [diffondono] ad altri organi".

Prendere il cancro prima piuttosto che dopo è così importante che Robert C. Bast Jr., MD, vicepresidente per la ricerca traslazionale presso l'University of Texas M.D. Anderson Cancer Center di Houston, ha tenuto un discorso proprio su questo argomento al forum pubblico dell'AACR.

"La buona notizia è che se il cancro viene individuato precocemente, oltre il 90% dei pazienti può essere curato", ha dichiarato. "Quando è ancora localizzato nell'organo [dove ha avuto origine] e quando non ha avuto la possibilità di diffondersi ad altre parti del corpo, la terapia convenzionale, la chirurgia, le radiazioni, la chemioterapia, possono curare i pazienti il 90% o più delle volte".

Sono pochi i tumori per i quali esistono linee guida ufficiali per lo screening, anche se lo sviluppo di tali linee guida è una priorità assoluta per i ricercatori e le agenzie oncologiche. Ecco alcune delle informazioni più recenti sui test di screening esistenti e sui progressi compiuti nello sviluppo di test per tumori specifici.

• Colon: Gli esami più comuni includono il test del sangue occulto fecale, che analizza le feci per verificare la presenza di quantità invisibili di sangue; la sigmoidoscopia, in cui viene visualizzata la parte inferiore del colon con un cannocchiale; e la colonscopia, in cui viene visualizzato l'intero colon. Molti medici raccomandano ai soggetti di età superiore ai 50 anni - e anche prima se sono ad alto rischio - di sottoporsi a un esame del sangue occulto fecale ogni anno e a una sigmoidoscopia ogni cinque anni.

• Prostata: Gli esami più comuni includono l'esame rettale, il "test del dito" con cui il medico tasta la prostata, e il test del PSA, in cui viene misurato il livello di una sostanza prodotta dalla prostata nel sangue. Sono in fase di sviluppo anche nuovi esami del sangue che utilizzano il computer per analizzare i risultati.

• Polmone: Al momento non esistono studi che sostengano con certezza l'uso di tecnologie di imaging, come i raggi X o le TAC, per l'individuazione del tumore al polmone. Tuttavia, alcuni gruppi di ricerca stanno studiando attivamente l'efficacia e la sicurezza di tali tecniche, come l'uso di TAC a bassa radiazione e ad alta risoluzione per lo screening dei polmoni dei fumatori per lo sviluppo precoce del cancro ai polmoni.

• Bocca: I tumori della bocca hanno un'ottima percentuale di guarigione quando vengono presi in tempo, mentre sono molto scarsi quando vengono lasciati progredire. Il vostro dentista dovrebbe effettuare uno screening per questo tipo di tumori, sempre che abbiate fissato appuntamenti regolari. Le cause più comuni del cancro orale sono il tabacco e l'alcol.

• Testicoli: Sebbene il cancro ai testicoli rappresenti solo l'1% circa di tutti i tumori maschili, è il tipo più comune che colpisce gli uomini di età compresa tra i 15 e i 35 anni. Il cancro ai testicoli è altamente curabile se preso in uno stadio precoce, e gli uomini possono aumentare notevolmente le loro possibilità di una diagnosi precoce eseguendo un autoesame mensile, cioè tastando manualmente i noduli nei testicoli. Gli esperti consigliano di eseguire l'autoesame dopo un bagno o una doccia caldi, che fanno rilassare la pelle dello scroto e rendono più facile trovare un nodulo o una massa.

• Anale: Particolarmente preoccupante per gli uomini gay e bisessuali, il cancro anale è simile al cancro del collo dell'utero in quanto anch'esso è causato da un virus trasmesso per via sessuale, il papillomavirus umano. Per questo motivo, alcuni studi recenti hanno suggerito che il Pap test, l'esame utilizzato per individuare il cancro al collo dell'utero nelle donne, potrebbe funzionare altrettanto bene per individuare il cancro anale negli uomini.

• Pene: Si tratta di un tumore raro che secondo alcuni studi è meno comune negli uomini circoncisi rispetto a quelli non circoncisi. Tuttavia, il problema potrebbe riguardare più l'igiene o la promiscuità sessuale che la presenza di pelle extra. Quindi, per gli adulti non circoncisi che temono di essere a rischio, non sarà male fare un rapido autoesame. Per esempio, quando fate l'esame dei testicoli, tirate indietro il prepuzio e osservate se c'è qualcosa di strano - escrescenze, scolorimento, qualsiasi cosa che sembri insolita - e segnalate qualsiasi risultato sospetto al vostro medico di base.

Con tutti questi test disponibili, come si fa a sapere quali sono quelli giusti per voi?

Secondo gli esperti, dipende dall'età e dai fattori di rischio. La maggior parte dei tumori, a eccezione dei tumori cerebrali, del cancro ai testicoli e di alcune leucemie, colpisce di solito dopo i 50 anni, quindi le strategie di screening dovrebbero essere intensificate con l'età. La presenza di una predisposizione genetica nota per un determinato tumore - o di molti parenti affetti da un determinato tumore - comporta un rischio maggiore di sviluppare la malattia, per cui è necessario sottoporsi a screening più spesso.

Bast raccomanda a tutti di fissare una visita medica "ogni tre anni tra i 20 e i 39 anni e successivamente ogni anno per esaminare una strategia di screening specifica per il cancro, ... e anche per esaminare [ciò che] si può fare per prevenire il cancro, come smettere di fumare, consumare più porzioni di frutta e verdura ogni giorno, mantenere un peso corporeo ideale o il più vicino possibile ad esso e fare almeno un po' di esercizio fisico tre volte alla settimana".

Non arrendetevi alla paura

Secondo Barker, non lasciate mai che la paura vi impedisca di sottoporvi a uno screening adeguato per il cancro.

"Se pensate che ci sia qualcosa che non va", dice, "non aspettate e non date il tempo di peggiorare. Si può fare molto per un cancro precoce e non molto per un cancro tardivo".

L'AACR ha reso il forum pubblico disponibile per tutti via web. Per vederlo di persona, visitate il loro sito web e selezionate sabato 24 marzo.

Alison Palkhivala è una scrittrice medica freelance che lavora a Montreal, in Canada. Scrive di medicina e assistenza sanitaria dal 1994.

Parlate con altri nella nostra bacheca sul cancro alla prostata.