La neve al suolo non significa che non ci si debba preoccupare dell'esposizione al sole. Le scottature e il cancro della pelle possono verificarsi anche nei mesi invernali.
Ho detto addio all'estate quando ho messo in valigia il mio bikini per il letargo del freddo, per poi ripescarlo settimane dopo per un viaggio in Australia, dove le stagioni sono opposte a quelle degli Stati Uniti. I mesi autunnali e invernali qui sono stagioni di primavera ed estate là.
In Australia ho scoperto che un buon numero di persone indossava magliette leggere a maniche lunghe e cappelli in spiaggia, non per timore di esporre il proprio corpo, ma per la consapevolezza generale che il Paese ha il più alto tasso di cancro alla pelle al mondo.
Secondo il Cancer Council Australia, un australiano su due svilupperà nel corso della vita un tumore della pelle non melanoma, che rappresenta circa l'80% di tutti i nuovi tumori diagnosticati ogni anno nel Paese.
Queste informazioni allarmanti sono state sufficienti a motivarmi a indossare la protezione solare durante le mie avventure all'aperto a Sydney. Tuttavia, è emerso che dovevo anche essere vigile nel proteggermi da un'eccessiva esposizione ai raggi ultravioletti (UV) anche quando sono tornata a casa, tra le foglie autunnali di New York. Gli esperti dicono che il pericolo di sviluppare un cancro della pelle può essere altrettanto significativo negli Stati Uniti, anche nelle stagioni più fredde.
Il cancro della pelle è la forma di tumore più comune negli Stati Uniti e rappresenta più della metà di tutti i tumori. Ogni anno a più di 1 milione di americani viene diagnosticata la malattia.
Per contribuire a migliorare i tassi, i funzionari sanitari americani si stanno rivolgendo ad alcune delle campagne di protezione solare di maggior successo prodotte in Australia. Questo sforzo, tuttavia, giunge in un momento in cui i ricercatori britannici mettono in discussione l'efficacia delle creme solari, da tempo considerate un valido aiuto per combattere il cancro della pelle.
Si può discutere sulla protezione solare, ma c'è poco disaccordo sull'importanza di proteggersi da una quantità eccessiva di raggi UV.
"Gli Stati Uniti e l'Europa hanno l'opportunità di imparare dall'esperienza australiana e di investire subito nella prevenzione del cancro della pelle", afferma Terry Slevin, direttore del settore educazione e ricerca della Cancer Foundation of Western Australia. "Altrimenti, (gli americani e gli europei) pagheranno per la mancanza di investimenti nella raccolta dei tumori della pelle che arriveranno in numero crescente tra 10, 15 e 20 anni".
La vulnerabilità in versione integrale
L'esperienza australiana con il cancro della pelle fornisce numerosi insegnamenti sui fattori di rischio di questa malattia. In effetti, alcuni di questi potrebbero essere applicati alle persone negli Stati Uniti e in Europa, rendendo forse più plausibile la previsione di un aumento dei tassi di cancro della pelle in futuro.
Il cancro della pelle si sviluppa con la sovraesposizione cumulativa alle radiazioni UV invisibili del sole. Quando i raggi UV penetrano nella pelle, possono danneggiare le cellule cutanee e causarne la mutazione nel tempo. Se queste cellule mutate non vengono distrutte dal sistema immunitario, possono svilupparsi in un cancro della pelle.
Ecco alcuni dei motivi per cui gli australiani sono così vulnerabili alla malattia e come gli stessi rischi potrebbero colpire americani ed europei:
Chi è il più bello di tutti?
La maggior parte degli australiani è emigrata dai territori del Nord Europa. "Siamo fondamentalmente una popolazione dalla pelle chiara che vive in una terra dalla pelle scura", spiega Slevin. "Siamo qui da poco più di 200 anni e la nostra pelle non si è adattata alle radiazioni ultraviolette a cui siamo esposti".
Secondo Slevin, la crescita dei viaggi internazionali di americani ed europei verso terre calde e soleggiate durante i mesi autunnali e invernali ha anche aumentato l'esposizione ai raggi UV.
La pelle è in
. In Australia, Stati Uniti ed Europa, l'esposizione al sole è apparentemente aumentata con un forte desiderio culturale di abbronzarsi da parte delle persone con la pelle chiara e con un cambiamento nel modo di vestire dall'inizio del XX secolo.
"Le persone erano solite evitare il sole con i loro cappelli e ombrellini", afferma Martin Weinstock, MD, PhD, presidente del gruppo consultivo sul cancro della pelle dell'American Cancer Society. Oggi, in molte parti del mondo occidentale, è accettabile mostrare il ventre nudo e più gambe, anche al di fuori della spiaggia.
Divertimento al sole
. Se c'è il sole, la gente in Australia tende ad andare in spiaggia a giocare, dice Kendra Sundquist, PhD, portavoce del Cancer Council New South Wales. Lo stesso si può dire delle persone in altre parti del mondo. Con una serie di attività all'aperto, dal surf al pattinaggio in linea al giardinaggio, ci sono molti motivi per avventurarsi all'aperto nelle belle giornate.
Sfortunatamente per gli australiani, l'Australia si trova in un'area del pianeta più vicina al sole in estate, il che significa un'esposizione più intensa ai raggi UV.
L'esposizione ai raggi nocivi del sole non è però limitata a una sola area del mondo. I livelli di UV di ogni Paese variano nelle diverse stagioni, a seconda della geografia. E in un luogo grande come gli Stati Uniti, le variabili sono ancora maggiori. I livelli di UV in Florida, ad esempio, sono diversi da quelli del Maine, spiega Weinstock.
Inoltre, le radiazioni UV non dipendono necessariamente dalla temperatura o dalla stagione, dato che in Australia ci si scotta di più nei giorni più freschi dell'autunno e della primavera, afferma Craig Sinclair, presidente del comitato per il cancro della pelle del Cancer Council Australia. Secondo quanto riferito, è probabile che i raggi UV possano causare più danni in questo periodo perché le persone normalmente non pensano alla protezione solare durante l'autunno e l'inverno.
Anche in questo caso, non si tratta di un fenomeno esclusivamente australiano. Sinclair osserva che in tutto il mondo la radiazione UV aumenta del 3% per ogni 400 metri di altitudine. Inoltre, la luce UV viene riflessa dalla neve (circa l'80%) e dalle nuvole nei giorni di cielo coperto. Questo potrebbe significare una doppia dose di esposizione.
Il calore è acceso
. Secondo alcuni rapporti, il famigerato buco nell'ozono potrebbe contribuire per il 2%-3% al rischio di cancro della pelle in Australia, anche se non ci sono prove dirette, dice Slevin. Tuttavia, un rapporto dell'Organizzazione meteorologica mondiale secondo cui il buco dell'ozono sta crescendo più velocemente quest'anno rispetto agli anni precedenti e che è grande quanto il record storico di 28 milioni di chilometri quadrati (circa 17,4 milioni di miglia quadrate) stabilito nel settembre 2000, non può essere una buona notizia per l'Australia e altre parti del mondo.
Lo strato di ozono agisce di solito come una barriera naturale contro i raggi dannosi del sole e se l'assottigliamento di questa sostanza protettiva non viene controllato, c'è un enorme potenziale per gli Stati Uniti di essere colpiti, dice Weinstock. Al momento, secondo Weinstock, il problema ha probabilmente un impatto maggiore sulle aree polari come l'Australia meridionale.
Prevenire il cancro della pelle
Per contenere i tassi di cancro della pelle, negli ultimi due decenni l'Australia ha promosso in modo aggressivo diverse campagne di protezione solare. La più popolare è la
Scivolare! Schiaccia! Slap!
programma in cui le persone sono incoraggiate a indossare una maglietta, spalmare la crema solare e schiaffeggiare un cappello prima di uscire al sole.
Il programma Sunsmart invita inoltre le persone a:
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Rimanere all'ombra durante le ore di mezzogiorno (di solito dalle 11.00 alle 16.00), il momento più importante per l'esposizione ai raggi UV.
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Indossare indumenti che coprano braccia, gambe e collo. In Australia, molti indumenti hanno una classificazione UV sulle etichette, che indica il grado di protezione della pelle.
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Indossare un cappello a tesa larga.
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Indossare occhiali da sole che bloccano il 95%-100% dei raggi UV.
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Indossare una protezione solare che abbia almeno un fattore di protezione solare (SPF) pari a 30 o più. Deve essere applicata almeno 20 minuti prima di uscire per darle il tempo di aderire alla pelle.
L'iniziativa australiana ha avuto un tale successo nel cambiare l'atteggiamento nei confronti della protezione solare che paesi come gli Stati Uniti, il Regno Unito e la Nuova Zelanda l'hanno presa in prestito per rafforzare le proprie iniziative di prevenzione del cancro della pelle.
"La protezione solare dovrebbe essere utilizzata come complemento di altre misure di protezione solare ragionevoli, tra cui l'uso dell'ombra, di indumenti protettivi, cappelli e occhiali da sole", afferma Sinclair, in una risposta ufficiale alla ricerca RAFT, pubblicata dal Cancer Council Australia.
Weinstock dell'American Cancer Society afferma che non c'è dubbio che la protezione solare sia efficace nel proteggere la pelle dai raggi nocivi, perché sono stati condotti studi che lo dimostrano.
Primavera a Sydney, autunno a New York
Nessuno è a rischio zero di sviluppare il cancro della pelle, sia che si faccia bushwalking fuori Sydney, si scii sulle Montagne Rocciose, si faccia trekking nella giungla artificiale di New York o si giochi a rugby a Londra.
Secondo Weinstock, il rischio complessivo di una persona dipende da molti fattori, tra cui la posizione sul pianeta, l'altitudine del luogo, l'ora del giorno in cui ci si espone, la durata della permanenza al sole, la predisposizione alle malattie e una serie di altre circostanze personali.
L'importante è essere consapevoli dei segnali di allarme del cancro della pelle, perché la diagnosi precoce è fondamentale per la sopravvivenza.
"Le persone devono osservare regolarmente la propria pelle con attenzione e se vedono una macchia che cambia di dimensione, forma o colore, devono portarla all'attenzione del proprio medico", afferma Weinstock.
