Dovreste mettere i vostri figli a dieta?

Gli esperti descrivono i modi migliori per evitare che i bambini ingrassino troppo.

Cibo, cibo, cibo. Le pubblicità, i cartelli, le storie quotidiane sull'epidemia di obesità infantile. Spesso gli adulti in sovrappeso hanno (scusate l'espressione) chili di bagaglio di prese in giro, discriminazioni e "diete".

Quindi, cosa deve fare un genitore se uno o più bambini sembrano mettere su qualche chilo in più di quelli che sembrano necessari?

In conclusione, tutti i bambini, non solo quelli in sovrappeso: Tutti i bambini, non solo quelli in sovrappeso, trarrebbero beneficio dal consumo di alimenti freschi, sani e di buona qualità da utilizzare come carburante per essere attivi e ottenere buoni risultati nella vita quotidiana.

"Di solito in una famiglia ne vedo diversi che hanno un peso superiore a quello ideale", spiega Kattia Corrales-Yauckoes, RD, educatrice nutrizionale e diabetologa presso il Joslin Diabetes Center, affiliato ad Harvard. "Ma non prescrivo diete".

La fame gioca un ruolo chiave

Jean Antonello, RN, autrice di Naturally Thin Kids: How to Protect Your Kids from Obesity and Eating Disorders for Life (Bambini naturalmente magri: come proteggere i vostri figli dall'obesità e dai disturbi alimentari per tutta la vita), spiega al medico che la maggior parte dei bambini di oggi è predisposta ad aumentare di peso. "I loro corpi hanno una maggiore sensibilità alla fame", spiega. Ciò significa che il loro corpo è più propenso a immagazzinare il "carburante" incombusto sotto forma di grasso.

"Il grasso è uno strumento di sopravvivenza", spiega. "Qualche fattore di stress fa sì che un bambino accumuli peso extra. Dopo anni di studi, ho deciso che questo fattore di stress è la fame. Quando un bambino soffre la fame ["Non si mangia tra un pasto e l'altro!"], tende a mangiare troppo, a desiderare i dolci e i cibi grassi e a fare quello che chiamiamo "makeup eating". La fame rallenta il metabolismo e aumenta l'appetito".

La risposta di Antonello è offrire ai bambini alimenti di alta qualità. A cominciare dai neonati, che oggi vengono nutriti "a richiesta", mentre prima erano tenuti a un orario di quattro ore. (Le prove che l'allattamento al seno possa prevenire l'obesità in età adulta non sono convincenti, osserva Corrales-Yauckoes).

Essere nutriti a richiesta è normale per i bambini, sostiene Antonello. E anche per i bambini di 8 anni, 14 anni, 22 anni... e per tutti.

Ad alcuni bambini non piace nemmeno mangiare molto: per un giorno o due si scaccolano o arricciano il viso davanti a qualsiasi cosa. "Questo può indurre i genitori a offrire cibi dolci o grassi", spiega l'esperta. "Non fatelo. Un bambino può mangiare poco per un po'. Offrite solo piccole quantità: un cucchiaio per ogni anno di età è sufficiente per un bambino piccolo".

Mangiare sano

Il segreto è mangiare cibi di qualità, che Antonello definisce come insalate, verdure, frutta, noci, carni magre e cereali. "Le patatine fritte sono al limite, a causa del modo in cui vengono preparate", dice. "Una volta ogni tanto i cibi borderline vanno bene. Poi ci sono i cibi del piacere, ovvero torte, biscotti, gelati e prodotti ad alto contenuto di grassi e zuccheri". Questi alimenti dovrebbero essere un piacere, non un normale spuntino.

"I bambini mangiano schifezze! Pat Lyons, RN, MA, che fa parte del comitato direttivo del Center for Weight and Health Training dell'Università della California Berkeley, esclama al dottore. "Il vecchio "mangia meno, fai più esercizio" non funziona per gli adulti. Perché dovrebbe funzionare per i bambini?".

Secondo Lyons, ai bambini dovrebbe essere offerta un'ampia varietà di alimenti e questo vale per tutti i bambini. Ho sentito bambini dire: "Perché devo mangiare i broccoli, non sono grasso"", dice Lyons.

Tutta una questione di tempi

Corrales-Yauckoes, come Antonello, approva gli spuntini intermittenti. Questi sono particolarmente importanti per i bambini insulino-dipendenti, aggiunge, e per quelli che stanno attraversando un periodo di crescita. I bambini stanno crescendo e dovrebbero ingrassare, ci ricorda.

Gli spuntini di buona qualità comprendono:

• Una piccola ciotola di cereali con una manciata di mirtilli surgelati e latte scremato.

• Toast integrale con burro di arachidi.

• Muffin inglese integrale con mozzarella fusa.

• Formiche su un tronco - bastoncino di sedano con burro di arachidi e uvetta.

• Yogurt magro con frutta o verdure da intingere.

• Banana ricoperta di burro di arachidi, rotolata nelle noci, avvolta in carta oleata e congelata.

Antonello consiglia ai bambini di mangiare seguendo un certo programma. "Pochissime persone hanno un orario libero", dice. "Si va a scuola o si partecipa al programma di ristorazione di qualcun altro". La sua regola è che i bambini consumino uno spuntino di alta qualità tra un pasto e l'altro e, se sono attivi nello sport, anche dopo cena.

Corrales-Yauckoes dice che la maggior parte dei suoi clienti cita il tempo come un ostacolo. Gli adolescenti mangiano in modo più sano a casa, ma molte famiglie non hanno tempo per organizzare una cena. "Questo è un ostacolo enorme", dice.

Ma anche quando non sono a casa, i genitori hanno il controllo sul cibo che c'è in casa, sottolinea l'esperta. "Spesso i genitori dicono di avere cibo che piace ai bambini, cibo adatto ai bambini", aggiunge. "Non sono una fan del cibo adatto ai bambini. Guardate i menu per bambini nei ristoranti: sono tutti grassi, come maccheroni al formaggio, hot dog o crocchette di pollo.

"Certo, ai bambini piace il succo di frutta, ma non deve essere l'unica cosa che gli viene offerta". (Tra l'altro, gli scienziati hanno stabilito che nessuno ha bisogno di bibite per vivere).

Esercizio fisico

Il corpo dei bambini è fatto per muoversi e i bambini hanno bisogno di muoversi e giocare! Avete mai notato come un bambino si muove in cerchio se non c'è un'altra attività? Spesso, dice Corrales-Yauckoes, i genitori che vede dicono che i bambini non possono uscire perché non è sicuro o perché non c'è nessuno a sorvegliarli. Di solito c'è un modo per ovviare a questo problema, come ad esempio un programma di doposcuola.

La dottoressa consiglia infatti ai bambini di uscire subito dopo la scuola. "Uscite appena tornano a casa. Altrimenti si siedono davanti alla TV, giocano ai videogiochi o fanno i compiti, poi cenano e non escono più (a meno che non si tratti di sport organizzati)".

Anche solo 20 minuti o mezz'ora sotto il canestro portatile possono essere un ottimo esercizio. "I loro cervelli sono fritti dopo la scuola", dice. "È allora che hanno bisogno di giocare!". Corrales-Yauckoes è anche favorevole a Dance Dance Revolution e ad altri videogiochi che richiedono che il bambino si muova e si agiti.

Prendere posizione

"Non lo chiamiamo esercizio", dice. "Lo chiamiamo movimento".

"I bambini ben nutriti", aggiunge Antonello, "hanno maggiori probabilità di essere attivi e di voler giocare o fare esercizio. Il corpo umano è stato progettato pensando al movimento!".

I genitori, dice, dovrebbero prendere posizione, e con questo intende mettersi fisicamente davanti alla TV o tra il bambino e il computer. Uscite, andate in cantina, fate qualcosa! "Troveranno qualcosa da fare", dice.

E i genitori? Sfruttate meglio il fine settimana per muovervi con i bambini. Corrales-Yauckoes dice di essere stupita di quanti genitori non facciano attività con i bambini nei fine settimana.

Adattarsi

"La cultura è cambiata radicalmente", sospira Lyons. "Lo Stato dell'Alabama mette in pagella l'indice di massa corporea dei bambini. Questo fa male. Io ero il terzo bambino più grasso della scuola; posso dire che mi ha rovinato la vita essere considerato in quel modo".

Il chirurgo generale ha definito l'obesità "il terrore interiore". Come si sentirebbe un bambino?

Su Learning Channel c'è un programma televisivo intitolato Honey, We're Killing the Kids (Tesoro, stiamo uccidendo i bambini), in cui le immagini dei bambini vengono modificate al computer per mostrarli 30 anni nel futuro come calvi, magri e non rasati, che presumibilmente arrancano verso quella tomba precoce che hanno scavato con la forchetta. L'implicazione è che solo i genitori, che si lamentano, possono evitare tutto questo.

Lyons raccomanda ai medici e ai genitori di concentrarsi su ciò che la famiglia sta facendo bene - campeggio, escursioni, palleggi, campi da golf, nuoto, sci - piuttosto che su ciò che i bambini mangiano.

"Andavamo in bicicletta. Andavamo a scuola a piedi. Ero ancora il terzo bambino più grasso", racconta. "Questi sono i bambini più odiati a scuola. Gli studi dimostrano che anche i bambini di 3 anni trattano i bambini in sovrappeso in modo diverso".

I pediatri, secondo lei, dovrebbero essere alleati dei bambini e non lasciare che i genitori li facciano vergognare. "Niente vergogna, niente colpevolizzazione. Puntate sul positivo", dice Lyons. "Parlate con il bambino di ciò che i vari nutrienti aggiungono al corpo, di ciò che ha un buon sapore e di ciò che fornisce la massima energia per sentirsi bene e fare le cose".

"Antonello sostiene che le diete causano l'obesità.

Forse - se i bambini non sono troppo affamati e disperati, mangiano quantità adeguate di cibo di alta qualità a intervalli appropriati e giocano di più - il prossimo scatto di crescita snellirà i loro torsi mentre diventano più alti.

E soprattutto, avranno abitudini alimentari sane da trasmettere ai loro figli.