Come gli esperti stanno apprendendo, l'elenco delle malattie infettive trasmesse dagli animali non è affatto completo.
Abbiamo visto il virus del Nilo occidentale volare da una costa all'altra. Abbiamo visto la SARS diffondersi dall'Asia al Nord America. Abbiamo sfiorato il virus dell'influenza aviaria. E non dimentichiamo gli attacchi bioterroristici all'antrace, ancora irrisolti. Il tutto in meno di un decennio.
Non possiamo fare a meno di aspettare che l'altra scarpa cada. In questo siamo come gli esperti di malattie infettive. Non si chiedono se emergerà un'altra malattia. Si chiedono solo quando.
Fortunatamente, stanno osservando con più attenzione che mai. E c'è un nuovo senso di rispetto per la natura, dice T.G. Ksiazek, DVM, PhD, capo della sezione patogeni speciali del CDC.
"All'inizio della mia carriera, si pensava che avessimo sconfitto le malattie infettive, ma non è certo così", spiega Ksiazek. "Le malattie degli animali e quelle trasmesse da zanzare e zecche sono presenti da molto tempo. 'Malattia emergente' è una parola d'ordine ora, ma ci sono davvero cose là fuori con il potenziale per l'introduzione sulla scala del virus del Nilo occidentale o per essere il prossimo ceppo influenzale pandemico".
Influenza futura
Quale sarà il prossimo passo? Nessuno lo sa. Ma ci sono diversi candidati eccellenti. In cima alla lista di tutti c'è l'influenza. Non l'influenza ordinaria che già uccide 36.000 americani ogni anno. Ciò che preoccupa gli esperti è che l'influenza umana possa mescolarsi con la cosiddetta influenza aviaria "altamente patogena". Si tratterebbe di un virus nuovo per gli esseri umani, quindi l'immunità esistente non sarebbe d'aiuto. E potrebbe mantenere il fattore che la rende fatale per quasi il 100% dei polli.
"Non si ritiene che l'influenza possa essere trasmessa all'uomo dagli animali, ma la ciotola per la nuova influenza umana è costituita dagli animali", afferma Ksiazek. "Questo è un esempio di quello che c'è in giro".
Gli esperti sono così attenti all'influenza che quando il CDC ha ricevuto le prime notizie sulla malattia che si è rivelata essere la SARS, gli esperti di influenza si sono precipitati sul posto.
"L'influenza è certamente sul nostro schermo radar", afferma Ksiazek. "Il CDC sta facendo un grande sforzo per pianificare la prossima pandemia".
Che altro?
"È difficile individuare la cosa più pericolosa", afferma Ksiazek. "Alcune culture hanno una dieta piuttosto universale: tutti i tipi di animali vengono esposti gli uni agli altri e agli esseri umani in molti mercati del mondo. Non è la fonte della prossima grande peste dell'umanità, ma dobbiamo tenere d'occhio quello che succede lì".
Una vecchia malattia sta emergendo come nuova minaccia: Il virus della dengue. La dengue, diffusa dalle zanzare, esiste da molto tempo. Ma ora diversi tipi di virus dengue circolano nelle stesse regioni tropicali. Questo è un problema. Una persona che ha avuto un tipo di dengue può contrarre una malattia molto più grave - la febbre emorragica da dengue - se infettata da un secondo tipo di dengue. "La dengue è sempre una preoccupazione", ammette Ksiazek. "Siamo passati da una situazione in cui, alla fine degli anni '50, la zanzara che trasporta la dengue era sotto controllo. La situazione è finita alla fine degli anni '60 o all'inizio degli anni '70. Ora è comparsa la febbre emorragica dengue. Inizialmente nel sud-est asiatico, ora è arrivata nelle Americhe e in altre parti dell'Asia. È un fenomeno che il CDC ... [sta] osservando attentamente".
Imparare dall'esperienza
Gli attacchi di antrace e le epidemie di SARS ci hanno reso più cauti, se non più saggi, afferma George A. Pankey, MD, direttore della ricerca sulle malattie infettive presso la Ochsner Clinic Foundation di New Orleans.
"Penso che la sorveglianza sia migliorata a seguito della minaccia di bioterrorismo", dice Pankey al medico. "I laboratori locali e molti medici che si occupano di malattie infettive sono attenti alle cose insolite che accadono. E penso che i servizi di sanità pubblica in tutto il Paese siano molto consapevoli.... In generale, stiamo molto meglio rispetto a 20 anni fa".
È vero, ma bisogna fare di più, sostiene Lawrence T. Glickman, VMD, DrPH, professore di epidemiologia veterinaria e salute ambientale presso la Purdue University School of Veterinary Medicine.
"La nostra capacità di diagnosticare i virus è migliorata", osserva Glickman. "Ma credo che siano necessari sistemi di segnalazione migliori sia per le persone che per gli animali. Credo che entrambe le parti ci stiano lavorando. Purtroppo non abbiamo un CDC per gli animali, quindi molto di ciò che accade negli animali domestici, soprattutto quelli esotici, è sconosciuto".
Osservare gli animali
Se nuove malattie provengono dagli animali, è bene tenerle d'occhio. Questo è esattamente ciò che sta facendo Glickman. In collaborazione con il CDC e con la più grande catena nazionale di ospedali per animali, lui e i suoi colleghi stanno raccogliendo un enorme database sulla salute di cani e gatti.
Si chiama VMD-SOS: Veterinary Medical Data-Surveillance of Syndromes. I dati provengono dai 60.000 cani e gatti visitati settimanalmente presso le 300 strutture veterinarie di Banfield Pet Hospitals in 43 Stati.
"Ogni notte queste informazioni vengono elaborate e, con la giusta programmazione, potremmo essere avvisati di un'epidemia nei gatti o nei cani", afferma Glickman. "I sistemi di sorveglianza della salute umana sono più regionali e meno standardizzati. Il nostro sistema potrebbe permetterci di dare ai funzionari della sanità pubblica il primo avviso di un'epidemia".
Altri sistemi sono già in funzione. L'USDA sta tenendo traccia del virus del Nilo occidentale negli uccelli. Il CDC sta potenziando la sua rete di laboratori nazionali. E l'Organizzazione Mondiale della Sanità, facendo tesoro di quanto appreso dall'epidemia di SARS, sta assumendo un ruolo molto più attivo nel rispondere alle epidemie.
Torna a Dagli animali all'uomo: Tracciare il percorso delle malattie infettive.
Pubblicato l'8 luglio 2003.
