La qualità dell'aria influenza notevolmente la funzione polmonare. Il medico spiega gli effetti dell'inquinamento esterno sulla salute dei polmoni e le misure che si possono adottare per proteggerli.
Nel 1996, la città di Atlanta adottò misure drastiche per migliorare la qualità dell'aria in vista delle Olimpiadi estive. In questo modo, ha dimostrato come la riduzione dell'inquinamento atmosferico possa migliorare la funzionalità polmonare.
Ciò che i funzionari della città fecero - passando al trasporto rapido e agli autobus che funzionavano a gas naturale invece che a diesel - ridusse gli attacchi d'asma fino al 44% nei bambini e le concentrazioni di ozono del 28%, ha riferito il CDC in uno studio pubblicato nel 2001 su The Journal of the American Medical Association.
"Sembrava più facile respirare", ricorda Carol Lincoln, 44 anni, che ha partecipato ai giochi estivi. Il cielo era "luminoso e blu" invece del "grigio fuligginoso a cui siamo abituati", dice. "Le cose sembravano più pulite. Era così evidente che ne abbiamo parlato".
L'autore dello studio, Michael Friedman, MD, del CDC, afferma che i risultati hanno dimostrato che la riduzione dell'inquinamento atmosferico migliora la salute dei polmoni. Ecco cosa sappiamo su come le due cose si influenzano a vicenda:
Quali sono i diversi tipi di inquinamento?
L'ozono
, il componente principale dello smog, è creato da una reazione chimica che si verifica quando la luce solare interagisce con il particolato (fuliggine) proveniente dai gas di scarico dei veicoli a motore, dai vapori di benzina e dalle polveri delle centrali elettriche.
Il particolato
, noto anche come inquinamento da particelle, comprende nitrati, solfati, sostanze chimiche organiche, metalli e particelle di suolo o polvere; è una miscela complessa di piccole particelle e goccioline liquide.
Biossido di azoto
o NO2, fa parte di un gruppo di gas altamente reattivi. L'NO2 si forma rapidamente dalle emissioni di automobili, camion, autobus, centrali elettriche e attrezzature fuoristrada. Secondo l'Environmental Protection Agency (EPA), questo composto reagisce con l'ammoniaca, l'umidità e altri composti per formare piccole particelle. Queste piccole particelle penetrano in profondità nelle parti sensibili dei polmoni e possono causare o peggiorare malattie respiratorie, come enfisema e bronchite, e possono aggravare le malattie cardiache esistenti, con conseguente aumento dei ricoveri ospedalieri e morte prematura.
Monossido di carbonio,
o CO, è un gas inodore e incolore che si forma quando il carbonio contenuto nel carburante non viene bruciato completamente. I livelli più elevati di CO si registrano nelle aree a forte congestione di traffico. È un componente dello scarico dei veicoli a motore, che contribuisce a circa il 56% di tutte le emissioni di CO a livello nazionale. Altre fonti sono il fumo di sigaretta, le stufe a legna e a gas e le emissioni industriali.
Biossido di zolfo
si forma quando si bruciano combustibili contenenti zolfo, come petrolio e carbone, o quando si estraggono metalli dai minerali. Interagisce con altri inquinanti e può essere dannoso.
Piombo
si trova oggi soprattutto in prossimità di inceneritori di rifiuti, aziende di servizi pubblici e produttori di batterie. Le emissioni di piombo dalla benzina sono diminuite del 95% da quando l'EPA ha iniziato a regolamentare gli standard per l'aria pulita più di tre decenni fa.
Gli inquinanti sono regolamentati dall'EPA.
In che modo i diversi tipi di inquinanti presenti nell'inquinamento atmosferico influenzano la funzione polmonare?
Dennis Ownby, medico, primario di allergologia-immunologia al Medical College of Georgia, spiega che è difficile separare gli effetti negativi dei vari inquinanti perché tutti danneggiano i polmoni, uccidono le cellule protettive e possono causare malattie cardiovascolari e attacchi di cuore.
Ma in particolare l'ozono, il particolato e il biossido di zolfo "infiammano i rivestimenti dei polmoni", facendoli lavorare di più e causando attacchi cardiaci. L'anidride solforosa e l'ozono reagiscono chimicamente con le superfici all'interno dei polmoni, causando infiammazioni che producono muco, tosse e gravi problemi respiratori.
Forse la maggior parte delle conoscenze riguarda l'ozono, che aumenta la suscettibilità alle infezioni respiratorie e provoca infiammazioni nelle persone con problemi polmonari cronici e stressa le arterie e il cuore. Michael Jerrett, PhD, professore associato di salute ambientale presso l'Università della California-Berkeley, ha riferito in un recente studio del New England Journal of Medicine che l'esposizione a lungo termine al gas fuligginoso a livello del suolo aumenta il rischio di morte per problemi respiratori di oltre il 30%.
"Il nostro studio ha dimostrato che l'ozono è più dannoso di quanto pensassimo", spiega Jerrett.
Tra le polveri sottili, quelle piccole rimangono più a lungo nei polmoni e vengono captate dai globuli bianchi. Ma più aumenta l'inquinamento di qualsiasi tipo, più questo diventa difficile, ed è per questo che i polmoni dei fumatori e delle persone che vivono in città inquinate sono grigio scuro o neri. "Non c'è modo per l'organismo di recuperare la spazzatura", dice Ownby.
Cherry Wongtrakool, medico, specialista polmonare presso la Emory University, afferma che le persone con problemi polmonari come l'asma e la broncopneumopatia cronica ostruttiva sono più sensibili di altre all'ozono e al particolato, che possono provocare tosse, respiro affannoso e mancanza di fiato. L'esposizione a lungo termine può portare all'aterosclerosi, ovvero all'indurimento delle arterie.
Per le persone che vivono in città, si tratta di una battaglia continua: i polmoni perdono gradualmente la capacità di eliminare l'inquinamento e di reagire, afferma Ownby.
Secondo Wongtrakool, l'inquinamento atmosferico non solo può peggiorare la funzione polmonare nelle persone con problemi respiratori, ma può anche diminuire la funzione polmonare in quelle con polmoni sani. L'inalazione di inquinamento fa ammalare i polmoni sani a lungo termine, causando tosse, respiro affannoso, irritazione e un pericoloso stress per il sistema cardiovascolare.
Ci sono alcune zone del Paese in cui l'inquinamento è peggiore di altre?
Senza dubbio, dice Jerrett. Il suo recente studio ha esaminato 18 anni di dati relativi a 96 aree metropolitane e a quasi 450.000 persone. Le più alte concentrazioni di ozono e i più alti tassi di mortalità dovuti all'ozono si trovano nella California meridionale; i più bassi nel Nord-Ovest e in alcune zone delle Grandi Pianure. In generale, le città del Nord-Est hanno registrato livelli di ozono più bassi rispetto alla California, anche se alcune hanno un'aria pericolosamente sporca. Il rischio di morire per malattie polmonari è aumentato del 25% per gli abitanti di New York, rispetto al 43% di Los Angeles. Tra le città più ricche di ozono vi erano Washington, D.C., Richmond, Va., Chattanooga, Tenn. e Charlotte, N.C. Basse concentrazioni sono state registrate in luoghi come San Francisco, dove l'aria sporca viene spazzata via dai venti dell'oceano.
Come posso proteggere me stesso e la mia famiglia dagli effetti dell'inquinamento?
"Se si vive in una grande città, si può ridurre l'esposizione all'inquinamento atmosferico limitando il tempo trascorso in auto, rimanendo in casa durante le ore più calde della giornata, tipicamente il pomeriggio e la prima serata, [e] riducendo il tempo trascorso a fare attività all'aperto", afferma Wongtrakool dell'Emory.
Edward Postlethwait, PhD, dell'Università dell'Alabama, Birmingham, e la sua collega, Michelle Funucchi, PhD, consigliano di fare attività fisica al mattino e, se si ha la possibilità di scegliere, di non vivere nel raggio di 500 metri da autostrade trafficate.
"Avere una cucina ben ventilata", aggiunge Funucchi. "Prestate attenzione agli allarmi sulla qualità dell'aria. Ai livelli più alti, non fate attività fisica all'aperto e riducete al minimo il tempo trascorso all'aperto".
Postlethwait sottolinea che questo può rappresentare una situazione di "catch-22". Andare in bicicletta, per esempio, è un ottimo esercizio fisico, ma non quando i livelli di inquinamento sono elevati.
"Indossare maschere non è la risposta", afferma. "Alle Olimpiadi di Pechino si sono viste persone che andavano in bicicletta indossando maschere facciali che non si adattavano molto bene. Una vera maschera respiratoria potrebbe proteggervi, ma non una maschera chirurgica da sfigati".
Altri suggerimenti per ridurre l'inquinamento:
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Non bruciare legna nel camino.
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Utilizzate filtri dell'aria HEPA; di solito questi filtri o i depuratori elettronici dell'aria intrappolano una grande quantità di particelle sporche in circolazione.
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Mantenetevi ben nutriti; è provato che l'olio di pesce e la vitamina C possono aiutare i danni causati dagli agenti inquinanti.
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Andate al lavoro in auto o con i mezzi pubblici.
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Fare pressioni affinché le scuole sostituiscano i loro autobus diesel, o almeno vietino che restino fermi in attesa di prendere i bambini.
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Mettete un ventilatore o un circolatore a bassa velocità nel garage.
Ci sono segnali che indicano che la mia funzionalità polmonare può essere compromessa dall'inquinamento?
Sì. Le persone affette da asma e bronchite cronica sono soggette a tosse e respiro affannoso e avvertono dolore al petto e mancanza di fiato durante i periodi di forte inquinamento, afferma Stan Fineman, MD, dell'Atlanta Allergy and Asthma Clinic.
L'inquinamento rende i polmoni più vulnerabili alle infezioni respiratorie, causa mal di testa e scatena persino attacchi cardiaci, afferma Janice Nolen dell'American Lung Association.
"Le persone affette da malattie croniche come la broncopneumopatia cronica ostruttiva e l'asma faranno più fatica a respirare", afferma. "Lo studio di Atlanta lo dimostra chiaramente: meno bambini hanno dovuto recarsi al pronto soccorso".
Altri segnali di potenziali problemi sono:
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Aumento del catarro
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Bruciore e prurito agli occhi
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Vertigini
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Naso che cola
