Il mesotelioma è un cancro mortale dei polmoni, spesso causato dall'inalazione di particelle di amianto. Per saperne di più sui sintomi, il trattamento e le prospettive del mesotelioma, consultare il sito del medico.
Indipendentemente dalla loro origine, le cellule maligne del mesotelio possono invadere e danneggiare i tessuti vicini. Le cellule cancerose possono anche metastatizzare, o diffondersi, in altre parti del corpo.
Spesso, quando il mesotelioma viene diagnosticato, la malattia è in fase avanzata. Il tasso di sopravvivenza a 5 anni si aggira tra il 5% e il 10%. La maggior parte dei pazienti con mesotelioma polmonare muore a causa di insufficienza respiratoria o polmonite. Alcuni pazienti subiscono un'ostruzione dell'intestino tenue quando il tumore si estende attraverso il diaframma, un muscolo che separa la cavità toracica da quella addominale. Un numero minore di persone muore per complicazioni cardiache quando il tumore invade il pericardio - una sottile sacca che circonda il cuore - e il cuore stesso.
Cause del mesotelioma
Il principale fattore di rischio per il mesotelioma è il lavoro con l'amianto. L'amianto è un gruppo di minerali con sottili fibre microscopiche. Poiché queste fibre sono resistenti al calore, al fuoco e alle sostanze chimiche e non conducono elettricità, l'amianto è stato estratto e utilizzato ampiamente nell'edilizia, nell'industria automobilistica e in altri settori.
Se le minuscole fibre di amianto vengono rilasciate nell'aria, come avviene nel processo di produzione, possono essere inalate o ingerite, causando gravi problemi di salute. Ben il 75% dei casi di mesotelioma può essere collegato all'esposizione all'amianto sul lavoro. È inoltre dimostrato che i familiari e le altre persone che vivono con i lavoratori dell'amianto hanno un rischio maggiore di sviluppare il mesotelioma ed eventualmente altre malattie correlate all'amianto. Questo rischio può essere dovuto all'esposizione alla polvere di amianto portata a casa dagli indumenti e dai capelli dei lavoratori dell'amianto. Casi di mesotelioma sono stati riscontrati anche in persone che vivono in prossimità di miniere di amianto.
Tuttavia, il mesotelioma è stato segnalato in alcuni individui senza alcuna esposizione nota all'amianto. Altre cause, non comuni ma possibili, sono:
Zeoliti.
Questi minerali sono chimicamente correlati all'amianto. Secondo l'American Cancer Society, uno di questi minerali correlati, l'erionite, è comune nel suolo di alcune aree della Turchia. Si ritiene che l'esposizione all'erionite sia responsabile di alti tassi di mesotelioma in quelle zone.
Radiazioni.
L'American Cancer Society rileva che sono stati pubblicati alcuni casi di mesoteliomi sviluppatisi in seguito all'esposizione a dosi elevate di radiazioni al torace o all'addome o dopo iniezioni di biossido di torio (Thorotrast), un materiale utilizzato dai medici in alcune radiografie del torace fino agli anni Cinquanta.
Virus SV40.
Alcuni studi su animali da laboratorio hanno sollevato la possibilità che l'infezione con il virus 40 della scimmia (SV40) possa aumentare il rischio di sviluppare il mesotelioma, secondo l'American Cancer Society. Alcuni vaccini antipolio iniettabili somministrati tra il 1955 e il 1963 sono stati contaminati con l'SV40, esponendo al virus ben 30 milioni di persone negli Stati Uniti. Finora, gli studi più ampi che hanno affrontato la questione negli esseri umani non hanno rilevato un aumento del rischio di mesotelioma o di altri tipi di cancro tra le persone che hanno ricevuto i vaccini contaminati da bambini.
Genetica.
Alcuni esperti ritengono che alcune persone possano essere geneticamente predisposte al mesotelioma. I tassi di malattia variano a seconda delle popolazioni.
Sintomi del mesotelioma
I sintomi del mesotelioma di solito non compaiono prima di 20-50 anni dall'esposizione iniziale all'amianto.
I sintomi principali del mesotelioma polmonare sono la mancanza di respiro e il dolore al petto. Anche l'accumulo di liquido nella pleura causato dal mesotelioma, se sufficientemente esteso, può contribuire alla mancanza di respiro.
I sintomi del mesotelioma peritoneale (addominale) possono includere:
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Perdita di peso
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Gonfiore e dolore all'addome
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Anomalie della coagulazione del sangue
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Ostruzione intestinale
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Anemia
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Febbre
Se il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo, i sintomi possono includere dolore, difficoltà di deglutizione o gonfiore del collo o del viso.
Poiché molte patologie condividono questi sintomi, il fatto di avere questi sintomi non significa necessariamente che si sia affetti da mesotelioma. È importante consultare il medico per determinare la causa dei sintomi.
Anamnesi ed esame fisico
Poiché il mesotelioma è poco comune, all'inizio viene spesso diagnosticato in modo errato. In presenza di sintomi che fanno pensare a un mesotelioma, il medico probabilmente eseguirà un'anamnesi completa per verificare la presenza di sintomi e di eventuali fattori che aumentano il rischio di contrarre la malattia, in particolare l'esposizione all'amianto. L'esposizione all'amianto è la prima causa di rischio di mesotelioma.
Il medico chiederà anche informazioni sul vostro stato di salute generale e farà un esame per verificare la presenza di eventuali segni di mesotelioma. Questi possono includere la presenza di liquido nella cavità toracica, nell'addome o nel pericardio (la sottile membrana che circonda il cuore).
In base ai risultati dell'esame, il medico potrebbe sottoporvi a un test per il mesotelioma.
Test per il mesotelioma
Esistono diversi tipi di test per il mesotelioma. Questi includono:
I livelli ematici di tre sostanze - fibulina-3, osteopontina e peptidi solubili legati alla mesotelina (SMRP) - sono spesso più elevati nelle persone affette da mesotelioma. Sebbene questi esami del sangue non possano confermare la diagnosi di mesotelioma - sono necessari ulteriori studi prima che possano essere utilizzati in modo affidabile in ambito clinico - livelli elevati di queste sostanze rendono più probabile la malattia.
In caso di accumulo di liquido nel corpo che potrebbe essere correlato al mesotelioma, il medico può prelevare un campione di liquido inserendo un ago attraverso la pelle nell'area di accumulo. Il fluido può quindi essere esaminato al microscopio alla ricerca di cellule tumorali. Se vengono trovate cellule cancerose, ulteriori esami possono stabilire se si tratta di mesotelioma.
Questo test prende nomi diversi, a seconda del punto in cui si trova il liquido:
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Toracentesi -- cavità toracica
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Paracentesi -- addome
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Pericardiocentesi -- membrana intorno al cuore
Anche se il medico non trova cellule di mesotelioma nel fluido, ciò non significa necessariamente che il paziente non sia affetto da mesotelioma. A volte sono necessari campioni di tessuto vero e proprio (biopsie) per diagnosticare il mesotelioma.
Esistono diversi modi per prelevare tessuto da esaminare per verificare la presenza di mesotelioma. Tra questi vi sono:
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Biopsia con ago: consiste nell'inserire un ago lungo e cavo attraverso la pelle per rimuovere un piccolo pezzo di tumore. Il medico può utilizzare esami di diagnostica per immagini per guidare l'ago nel tumore. In alcuni casi, il campione può essere troppo piccolo per fare una diagnosi ed è necessaria una procedura più invasiva.
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Toracoscopia, laparoscopia e mediastinoscopia: in queste procedure il medico inserisce un sottile cannocchiale illuminato attraverso un piccolo taglio nella pelle per vedere le potenziali aree di mesotelioma. Piccoli strumenti, inseriti attraverso altri tagli, possono essere utilizzati per rimuovere pezzi di tessuto da esaminare al microscopio. La procedura specifica dipende dall'area da esaminare:
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La toracoscopia esamina lo spazio tra i polmoni e la parete toracica.
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La laparoscopia esamina l'interno dell'addome.
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La mediastinoscopia esamina la parte centrale del torace, intorno al cuore.
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In alcuni casi, possono essere necessarie procedure più invasive per ottenere un campione di tessuto sufficientemente grande per formulare una diagnosi. In tal caso, il chirurgo può eseguire una toracotomia (apertura della cavità toracica) o una laparotomia (apertura della cavità addominale) per asportare un campione più grande di tumore o l'intero tumore.
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Biopsia endobronchiale guidata da ultrasuoni: questa procedura prevede il passaggio di un tubo lungo, sottile e flessibile nella gola per esaminare i polmoni alla ricerca di eventuali tumori. Il tubo è dotato anche di un'ecografia, in modo che il medico possa identificare meglio il tumore e il punto giusto per la biopsia. Se viene trovato un tumore, il medico può rimuoverne un piccolo campione attraverso il tubo.
Questi esami consentono al medico di visualizzare l'interno del corpo senza praticare tagli. Gli esami di imaging comunemente utilizzati per la diagnosi del mesotelioma comprendono:
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Una radiografia del torace può mostrare un ispessimento anomalo o depositi di calcio sul rivestimento polmonare, liquido nello spazio tra i polmoni e la parete toracica o cambiamenti nei polmoni, che potrebbero far pensare a un mesotelioma.
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La tomografia computerizzata (TC) è una procedura che utilizza più raggi X e un computer per creare immagini dettagliate dell'interno del corpo. La TAC viene spesso utilizzata per cercare segni di cancro, per individuare la posizione del tumore e per verificare se il cancro si è diffuso.
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Tomografia a emissione di positroni (PET): questo esame consiste nel somministrare un composto contenente un atomo radioattivo e nello scattare fotografie del corpo. Le cellule tumorali assorbono grandi quantità di composto radioattivo e risultano più luminose dei tessuti normali nelle immagini. I medici concentrano quindi ulteriori esami su queste aree di potenziale cancro.
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Risonanza magnetica (RM): la risonanza magnetica utilizza onde radio e forti magneti per ottenere immagini dettagliate del corpo. Poiché forniscono immagini dettagliate dei tessuti molli, possono aiutare il medico a individuare la posizione del tumore. Per i mesoteliomi che coinvolgono il diaframma (un muscolo a forma di cupola sotto i polmoni), la risonanza magnetica può essere particolarmente utile.
Prognosi del mesotelioma
Alcuni elementi influenzano la prognosi del mesotelioma e le opzioni di trattamento. Tra questi vi sono i seguenti:
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Lo stadio del tumore, ovvero l'estensione del tumore nell'organismo. Lo stadio si basa solitamente sulle dimensioni del tumore, sull'eventuale presenza di cellule tumorali nei linfonodi e sull'eventuale diffusione del cancro oltre la sede originaria.
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Le dimensioni del mesotelioma
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Se il mesotelioma può essere rimosso completamente con la chirurgia
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La quantità di liquido nel torace o nell'addome
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Età e salute generale
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Il tipo di cellule del mesotelioma
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Se il cancro è stato appena diagnosticato o se è già stato trattato e si è ripresentato
Trattamenti per il mesotelioma
Il trattamento del mesotelioma dipende da una serie di fattori, tra cui quelli sopra menzionati. Vengono utilizzati tre tipi di trattamento standard: chirurgia, radioterapia e chemioterapia. Il trattamento del mesotelioma spesso prevede una combinazione di due o di tutti e tre.
I principali interventi chirurgici utilizzati nel trattamento del mesotelioma sono:
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Ampia escissione locale, che rimuove il tumore insieme a parte del tessuto sano circostante.
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Pleurectomia e decorticazione, in cui il chirurgo rimuove parte del rivestimento dei polmoni, il rivestimento del torace e la superficie esterna dei polmoni
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Pneumonectomia extrapleurica, che prevede l'asportazione di un intero polmone e di parte del rivestimento del torace, del diaframma e del rivestimento della sacca intorno al cuore
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Pleurodesi, che prevede l'uso di una sostanza chimica o di un farmaco per far cicatrizzare il rivestimento polmonare e farlo aderire al polmone. La cicatrizzazione blocca l'accumulo di liquido. Viene utilizzata per il controllo dei sintomi e non è considerata una cura.
Questo tipo di trattamento del cancro utilizza raggi X ad alta energia e altri tipi di radiazioni per uccidere le cellule del mesotelioma o impedirne la crescita. Le radiazioni possono essere somministrate esternamente o internamente. La radioterapia esterna utilizza una macchina esterna al corpo per inviare le radiazioni verso il tumore. La radioterapia interna utilizza una sostanza radioattiva sigillata in aghi, semi, fili o cateteri che vengono inseriti direttamente nell'area vicina al mesotelioma.
Chemioterapia: utilizza farmaci per arrestare la crescita delle cellule cancerose del mesotelioma, uccidendole o impedendo loro di dividersi. La chemioterapia può essere somministrata per bocca, iniettata in una vena o in un muscolo per entrare nel flusso sanguigno e raggiungere le cellule del mesotelioma in tutto il corpo, oppure può essere somministrata direttamente nell'area del corpo interessata per colpire principalmente le cellule del mesotelioma in quell'area. A volte i medici utilizzano più di un farmaco chemioterapico. Si tratta della cosiddetta chemioterapia combinata.
Immunoterapia. Utilizza alcuni farmaci per aiutare il sistema immunitario a combattere il cancro. La combinazione di nivolumab (Opdivo) e ipilimumab (Yervoy) è approvata dalla FDA per il mesotelioma non resecabile. Si tratta di un mesotelioma che si è diffuso in un'ampia porzione del corpo e che non può essere trattato con la chirurgia?
Campi di trattamento del tumore (TTF). Questo tipo di trattamento utilizza la chemioterapia e campi elettrici con frequenze specifiche per rallentare la divisione delle cellule tumorali.
