L'esperta di tumore al polmone Andrea McKee, MD, racconta cosa significa affrontare il trattamento e i modi per rendere il viaggio più facile.
In qualità di oncologo radioterapista, sono specializzato nel trattamento del cancro con la radioterapia e ho curato persone affette da cancro ai polmoni per più di 25 anni. Quando la maggior parte delle persone sente queste parole, pensa che sia una sentenza di morte. Grazie
fortuna che le cose stanno cambiando. Grazie ai programmi di diagnosi precoce, stiamo scoprendo i tumori quando sono altamente curabili. E per i tumori in fase avanzata, terapie incredibili che stanno davvero cambiando il volto del trattamento.
Il tumore al polmone, soprattutto quello in fase avanzata, è davvero un viaggio che cambia la vita. Ma non lo percorrerete da soli. La vostra équipe comprenderà probabilmente diversi medici di diverse specialità, oltre a una persona di riferimento chiamata "navigatore del paziente" che vi guiderà in ogni fase del percorso. Ecco cosa dovete sapere.
Diagnosi
I tumori del polmone sono generalmente di due tipi. La maggior parte - circa l'85% - è chiamata non a piccole cellule (NSCLC) e di solito si verifica in persone con una storia di consumo di tabacco. Gli altri sono a piccole cellule (SCLC). Il vostro oncologo vi dirà quale tipo di tumore avete.
Un esame di imaging chiamato tomografia a emissione di positroni (PET) indica al medico dove si trova il tumore e in quale stadio si trova. Le cellule tumorali sono attive e consumano molti zuccheri, quindi vi verrà somministrata una molecola di zucchero radioattivo. Le molecole si incontreranno con le cellule tumorali e mostreranno se il cancro si è diffuso.
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Stadio I (1): Il cancro è solo nel polmone.
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Stadio II (2): Si è diffuso ai linfonodi vicini?
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Stadio III (3): Il cancro è presente in linfonodi più distanti all'interno del torace.
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Stadio IV (4): Il tumore si è diffuso in altre parti del corpo. Questo può essere chiamato cancro polmonare metastatico ed è una malattia avanzata.
Se avete più di 50 anni e siete fumatori accaniti, o lo siete stati in passato, potreste essere idonei a sottoporvi a uno screening con tomografia computerizzata (TC) per il cancro del polmone. Con lo screening regolare si scoprono spesso tumori polmonari di stadio I e II, che sono altamente curabili. Lo screening polmonare è nuovo e la maggior parte delle persone non ne è a conoscenza, quindi chiedete al vostro medico.
Trattamento
Il trattamento è determinato da diversi fattori. Tra questi, il tipo di tumore al polmone, lo stadio in cui si trova, lo stato di salute generale e le preferenze del paziente. I tumori NSCLC allo stadio I e II vengono in genere trattati, o asportati, con la chirurgia. Un'altra opzione è l'utilizzo di fasci di radiazioni ad alte dosi da diverse angolazioni per distruggere i tumori. Questa radiazione stereotassica può essere proposta se non è possibile sottoporsi a un intervento chirurgico a causa di un altro problema di salute, come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) o un recente attacco cardiaco. A volte i tumori di stadio II vengono trattati anche con farmaci chemioterapici per uccidere le cellule tumorali.
I tumori allo stadio III e IV sono in genere trattati con una combinazione di chirurgia, chemioterapia e radiazioni. Se il tumore è uscito dal polmone, può essere definito inoperabile, il che significa che la chirurgia non è un'opzione.
I tumori polmonari a piccole cellule sono quasi sempre trattati con chemioterapia e radiazioni.
I progressi del trattamento
Ogni tumore ha un proprio patrimonio genetico e una serie di mutazioni, o cambiamenti, all'interno del codice genetico di una cellula sono responsabili del cancro.
Il tumore può essere analizzato per vedere se i farmaci sviluppati per specifiche mutazioni possono curare o controllare il cancro. Questi farmaci mirati possono essere utilizzati da soli o con i tradizionali trattamenti chemioterapici.
Un altro notevole progresso è l'uso di farmaci che utilizzano il sistema immunitario dell'organismo per combattere il cancro. Le cellule tumorali sono subdole ed emettono segnali per evitare il sistema immunitario. Ma i farmaci immunoterapici disattivano questi segnali e permettono al corpo di combattere il cancro.
Per affrontare il trattamento ci vuole davvero un villaggio, soprattutto se si è affetti da un tumore al polmone al III o IV stadio. A quel punto, molti specialisti diversi - oncologi, chirurghi, pneumologi (medici polmonari) e radioterapisti come me - sono coinvolti nelle vostre cure. Al centro di questo villaggio c'è un navigatore terapeutico che agisce come un vigile urbano e vi indirizza verso risorse importanti. Un navigatore paziente può anche:
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fissare appuntamenti o esami
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Indicare il medico da chiamare per un particolare problema
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Eliminare gli ostacoli alle cure, come i problemi di assicurazione o di trasporto che impediscono di raggiungere gli appuntamenti.
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indirizzarvi a servizi psicologici o sociali se state attraversando un periodo particolarmente difficile per affrontare il cancro ai polmoni
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Orientare il paziente verso un programma di disassuefazione dal fumo se continua a fumare
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Chiedete che le cure palliative entrino a far parte del vostro team di cura del cancro
Le cure palliative - o oncologia di supporto, come preferisco chiamarle - possono essere fondamentali per il benessere dei pazienti. Non significa che ci si debba arrendere o che si debba andare in hospice. L'oncologia di supporto aiuta, tra le altre cose, a controllare il dolore, i problemi di nutrizione e gli effetti collaterali del trattamento attivo del cancro.
Imparate ad affidarvi al vostro navigatore paziente. È un'ancora di salvezza per le persone più vulnerabili che si trovano per la prima volta ad affrontare il complicato sistema sanitario.
Cosa succede dopo il trattamento?
Per i pazienti in stadio IV, il trattamento è un percorso che dura tutta la vita. Ma altri, che non sono più in trattamento attivo, dovranno sottoporsi a TAC in momenti specifici per assicurarsi che il cancro non sia tornato.
Cinque anni fa, il tasso di sopravvivenza globale a 5 anni era di circa il 15%. L'anno scorso era del 22%. Potrebbe non sembrare un grande progresso, ma non si era mosso da così tanto tempo. Se un numero maggiore di persone vive più a lungo dopo la diagnosi di tumore al polmone, possono diventare sostenitori della malattia e dimostrare che non si tratta di una condanna a morte certa. In questo modo si crea una base più ampia di sostenitori, proprio come avviene ora per il cancro al seno.
Spesso le persone mi chiedono: "Sono un sopravvissuto ora che ho finito il trattamento? La risposta è sì: se vi è stato diagnosticato un tumore al polmone e siete ancora qui, siete dei sopravvissuti.
