Che cos'è il tumore polmonare non a piccole cellule in fase iniziale?

Per saperne di più sulle cause di questo tipo di cancro, sui sintomi e sul trattamento.

Che cos'è il tumore polmonare non a piccole cellule in fase iniziale?

Di Shishira Sreenivas

Il cancro ai polmoni è il secondo tumore più comune negli uomini e nelle donne. Ne esistono due tipi: Il tumore del polmone non a piccole cellule (NSCLC) e il tumore del polmone a piccole cellule. Il NSCLC è più comune e colpisce soprattutto le cellule della superficie delle vie respiratorie del polmone.

Il NSCLC in fase iniziale è quello in cui le cellule cancerose nei polmoni non si sono diffuse nell'organismo, spiega Heather Wakelee, MD, vice direttore dello Stanford Cancer Institute.

In genere, il cancro allo stadio iniziale è più facile da trattare e le possibilità di sopravvivenza sono maggiori. Ecco cosa c'è da sapere.

Tipi di NSCLC

Il NSCLC è causato da diversi tipi di cellule tumorali, ognuna delle quali ha un aspetto diverso al microscopio. Le cellule crescono e si diffondono nel corpo in modi diversi. A seconda del tipo, il medico elaborerà un piano di trattamento mirato al tipo specifico di tumore.

I tipi più comuni di NSCLC sono:

Carcinoma a cellule squamose. È il tumore che si forma nelle cellule sottili e piatte che rivestono l'interno dei polmoni. È chiamato anche carcinoma epidermoide.

Carcinoma a grandi cellule. Cancro che può iniziare in diversi tipi di grandi cellule.

Adenocarcinoma: questo tipo si forma nelle cellule che rivestono gli alveoli, piccole sacche d'aria nei polmoni.

Altri tipi includono:

• Carcinoma adenosquamoso

• Carcinoma sarcomatoide

• Carcinoma delle ghiandole salivari

• Tumore carcinoide

• Carcinoma non classificato

Quali sono le cause e i fattori di rischio?

Un fattore di rischio è tutto ciò che aumenta le probabilità di ammalarsi di cancro. Nel caso del NSCLC, i fattori di rischio possono includere:

• Fumare tabacco attualmente o in passato

• Esposizione al fumo passivo

• Esposizione al radon

• Esposizione all'amianto

• Alcuni integratori alimentari con beta-carotene

• Arsenico nell'acqua potabile

• Precedente diagnosi di cancro ai polmoni o linfoma

• Inquinamento atmosferico

• Esposizione ad altre sostanze chimiche cancerogene come uranio, silice e prodotti del carbone

• BPCO o fibrosi polmonare

Gli esperti stanno anche esaminando il legame tra il fumo di marijuana e il cancro ai polmoni. Poiché il fumo di marijuana contiene catrame e altre sostanze chimiche cancerogene proprio come le sigarette, potrebbe aumentare il rischio di cancro ai polmoni.

Sintomi del NSCLC

Se si è affetti da NSCLC in fase iniziale, è possibile che non vi siano sintomi o che si pensi che a causarli sia qualcosa di non grave.

Ci sono un paio di modi in cui il tumore viene riscontrato accidentalmente, ad esempio quando un paziente viene sottoposto a una TAC per un altro motivo, magari per un incidente stradale, spiega Conor Steuer, MD, professore assistente presso il dipartimento di ematologia e oncologia medica della Emory University School of Medicine.

I sintomi del NSCLC possono essere

• Una nuova tosse o una tosse che sembra peggiorare

• Tosse con sangue o muco macchiato di sangue

• Dolore al petto, alle costole o alla spalla

• Gola o voce ruvida e irritata

• Perdita di peso

• Difficoltà di deglutizione

• Gonfiore delle vene del viso o del collo

• Stanchezza

• Infezioni polmonari come polmonite o bronchite che non migliorano o continuano a ripresentarsi

• Un nodulo evidenziato da una radiografia

Se si nota uno di questi sintomi, informare il medico il prima possibile.

Come viene diagnosticato il NSCLC precoce?

Il medico può consigliare esami di laboratorio e di diagnostica per immagini. Se avete una storia di fumo di tabacco, potreste anche aver bisogno di uno screening regolare del tumore al polmone per individuarlo precocemente.

Gli esami comprendono:

• radiografia del torace per verificare la presenza di anomalie

• TAC per visualizzare immagini più chiare e dettagliate dei polmoni

• Risonanza magnetica per evidenziare eventuali alterazioni della parete toracica, del diaframma, dei polmoni e delle aree circostanti

• scansione PET per aiutare il medico a scoprire esattamente il tipo di cellule cancerose che si stanno sviluppando dal collo alle cosce

Se il medico sospetta un tumore al polmone, può eseguire una biopsia. Si tratta di prelevare un campione del tessuto o del linfonodo interessato per esaminarlo al microscopio.

Per le persone ad alto rischio, i medici raccomandano uno screening del cancro del polmone ogni anno. Si è considerati ad alto rischio se:

• Avete un'anamnesi di fumo di 20 o più pacchetti di sigarette

• Fumatore attuale o che ha smesso negli ultimi 15 anni

• Hanno un'età compresa tra i 50 e gli 80 anni

• Hanno un nodulo rilevato da una radiografia

Un anno di pacchetto è il numero di pacchetti di sigarette fumati al giorno per un anno. Parlate con il vostro medico se pensate di avere i requisiti per uno screening polmonare annuale. La maggior parte delle assicurazioni e Medicare possono contribuire al pagamento.

Come si classifica il NSCLC precoce?

Il medico esaminerà la posizione e le dimensioni del tumore in un processo chiamato stadiazione. Si tratta di una fase importante che aiuta il medico a definire il piano di trattamento.

Il modo principale per stadiare i tumori è la TAC, che permette di valutare con precisione la maggior parte dei pazienti affetti da tumore al polmone, spiega Russell Hales, direttore del Programma multidisciplinare di oncologia toracica alla Johns Hopkins Medicine.

Il medico determinerà lo stadio del tumore utilizzando tre criteri chiave chiamati TNM:

• Tumore (T). Quanto è grande il tumore e dove si trova?

• Nodi (N). Il tumore è presente nei linfonodi vicini?

• Metastasi (M). Quanto si è diffuso il tumore rispetto alla sua sede originaria?

Gli stadi comprendono:

• Stadio 0: le cellule tumorali si trovano nel rivestimento delle vie aeree.

• Stadio I: un piccolo tumore si trova in un solo polmone. Il cancro non si è diffuso ai linfonodi.

• Stadio II: un tumore di grandi dimensioni si trova in un polmone o il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini.

• Stadio III: il tumore in un polmone si è diffuso ai linfonodi più lontani o nelle strutture vicine.

• Stadio IV: il cancro si è diffuso a entrambi i polmoni, al liquido intorno ai polmoni o ad altre parti del corpo, come ossa e altri organi.

Il NSCLC in stadio iniziale comprende solitamente lo stadio I e lo stadio II. Il medico può suddividere questi due stadi in base alle dimensioni specifiche e alla localizzazione del tumore.

Lo stadio I è solitamente suddiviso in stadio IA e IB. Lo stadio II è suddiviso in stadio IIA e IIB.

Stadio IA. Il tumore è solo allo stadio tumorale e non si è diffuso ai linfonodi. Ne esistono tre tipi:

• Stadio IA1: il tumore è di 1 centimetro (cm) o più piccolo, o poco invasivo.

• Stadio IA2: più grande di 1 cm ma non più grande di 2 cm

• Stadio IA3: più grande di 2 cm ma non più grande di 3 cm

Stadio IB. Il tumore presenta una o più di queste caratteristiche:

• Il tumore ha dimensioni superiori a 3 cm ma non superiori a 4 cm.

• Il tumore si trova sul bronco (il passaggio d'aria che si divide nel polmone) e non è più grande di 4 cm.

• Il tumore è cresciuto nella pleura, che è la membrana che circonda il polmone, ed è inferiore a 4 cm.

• Il tumore ostruisce parzialmente le vie aeree ed è inferiore a 4 cm.

Stadio IIA. Presenta una delle quattro caratteristiche seguenti e non si è diffuso ai linfonodi:

• È più grande di 4 cm ma non più di 5 cm.

• È cresciuto sul bronco ed è più di 4 cm ma meno di 5 cm.

• Il tumore è cresciuto nella pleura viscerale e ha una dimensione superiore a 4 cm ma non superiore a 5 cm.

• Il tumore ostruisce parzialmente le vie aeree e misura più di 4 cm ma meno di 5 cm.

Stadio IIB. È possibile avere uno stadio IIB se il tumore è inferiore a 3 cm ma si è diffuso ai linfonodi. I linfonodi e il tumore colpiti si trovano nello stesso polmone e il cancro non si è diffuso ad altre parti del corpo.

È considerato in stadio IIB anche il tumore che si è diffuso ai linfonodi e che presenta una o più delle seguenti caratteristiche:

• Il tumore ha una dimensione superiore a 3 cm ma non superiore a 5 cm.

• È cresciuto in un bronco principale o nella pleura e non è più grande di 5 cm.

• Ostruisce parzialmente le vie aeree, ma non è più grande di 5 cm.

Se sono presenti due o più tumori nello stesso polmone, ma il cancro non si è diffuso ai linfonodi, i medici classificano anche questo come stadio IIB.

Quali sono le opzioni terapeutiche?

Ce ne sono diverse. Esse comprendono:

• Intervento chirurgico per rimuovere parte del polmone colpito

• Chemioterapia o radiazioni per uccidere le cellule tumorali

• Terapia mirata per verificare la presenza di un gene specifico che scatena il cancro

• Immunoterapia per aiutare il sistema immunitario a combattere il cancro

Cose di cui essere consapevoli

Se vi è stato diagnosticato un NSCLC precoce, le prospettive sono buone e ci sono diverse opzioni di trattamento. Tuttavia, è importante sottoporsi a controlli di follow-up anche dopo aver terminato il trattamento. Questo perché c'è sempre la possibilità che il tumore al polmone si ripresenti.

A volte il tumore al polmone si ripresenta nello stesso punto o in un'altra parte del corpo. In questo caso, è molto probabile che si ripresenti entro 5 anni dal trattamento. Secondo Hales, cambiamenti nello stile di vita, come mangiare molta frutta e verdura e fare regolare esercizio fisico, possono aiutare a evitare che ciò accada.

La prima cosa che un paziente può fare per migliorare i suoi risultati è smettere di fumare, il che non solo lo aiuterà a riprendersi, ma lo aiuterà anche a essere più sano", dice Hales. È stato associato a un minor rischio di recidiva e può anche diminuire la possibilità che il paziente sviluppi altri tumori polmonari primari non correlati a quello iniziale.