I recenti progressi nella diagnostica e nella terapia stanno aumentando i tassi di sopravvivenza delle persone a cui è stato diagnosticato un tumore al polmone, con sviluppi ancora più interessanti all'orizzonte.
I recenti progressi nella diagnostica e nella terapia stanno aumentando i tassi di sopravvivenza delle persone a cui è stato diagnosticato un tumore al polmone, con sviluppi ancora più entusiasmanti all'orizzonte.
Uno di questi recenti progressi prevede la somministrazione di chemioterapia dopo l'asportazione chirurgica del tumore.
"Due anni fa non consigliavamo la terapia perché avevamo solo dati preliminari che indicavano che poteva essere utile, ma non abbastanza informazioni per renderla una raccomandazione generalmente accettata", dice James Rigas, MD, direttore del Programma di Oncologia Toracica Comprensiva al Norris Cotton Cancer Center di Lebanon, N.H.
Ma nel 2004 due studi hanno dimostrato che la sopravvivenza dei pazienti sottoposti a chemioterapia è migliorata notevolmente rispetto a quelli che non l'hanno fatto. Ecco i dati conclusivi in cui i medici speravano.
Quanto era buona la notizia? Uno studio del National Cancer Institute del Canada ha dimostrato che, tra coloro che avevano ricevuto una combinazione di due farmaci per la chemioterapia, il 15% in più viveva cinque anni o più dopo l'intervento chirurgico, mentre uno studio statunitense ha mostrato un aumento del 12% dei tassi di sopravvivenza.
I farmaci chemioterapici utilizzati in questi studi non sono nuovi, ma grazie ai risultati di questi studi i medici hanno ora una migliore conoscenza di come lavorare con ciò che è disponibile, il che significa che molte persone potrebbero vivere più a lungo senza ricadute o diffusione del cancro.
"Penso che vedremo molti altri studi per cercare di migliorare il fatto che sappiamo che il trattamento aiuta", dice Rigas al medico.
Trattamento mirato per il cancro al polmone
Quasi il 60% delle persone affette da tumore al polmone muore entro un anno dalla diagnosi e si stima che ogni anno venga diagnosticato a 164.000 americani, la maggior parte dei quali fumatori o ex fumatori.
Fortunatamente, l'anno scorso è stato annunciato un importante sviluppo nel trattamento del tumore polmonare avanzato.
In un ampio studio, le persone che assumevano un farmaco chiamato Avastin, insieme alla chemioterapia, vivevano in media due mesi in più rispetto a quelle che assumevano la sola chemioterapia - un grande miglioramento per le persone con una malattia che può uccidere così rapidamente.
Avastin è un trattamento "mirato", cioè colpisce più specificamente le cellule tumorali rispetto alle cellule normali. Agisce interrompendo la capacità delle cellule tumorali di formare nuovi vasi sanguigni, di cui un tumore ha bisogno per crescere.
Oltre a migliorare il trattamento, i farmaci mirati spesso riducono gli effetti collaterali.
Ora i ricercatori sperano che Avastin più la chemioterapia possano curare le persone affette da tumore al polmone in fase iniziale. "Se questo farmaco ci darà lo stesso tipo di beneficio nella malattia avanzata, e penso che probabilmente lo farà, sarà probabilmente uno dei più grandi salvavita per il cancro al polmone", dice Rigas.
Un altro trattamento mirato, approvato per il tumore del polmone nel 2004, è il Tarceva, che colpisce una proteina presente nelle cellule tumorali che le aiuta a moltiplicarsi.
Questo farmaco è stato testato come unico trattamento su persone con tumore al polmone in fase avanzata che non avevano ottenuto buoni risultati con la chemioterapia. In media, i pazienti che assumevano Tarceva vivevano due mesi in più rispetto a quelli che assumevano un placebo, oltre a riscontrare un'attenuazione dei sintomi.
Terapia anticorpale per il cancro al polmone
Il sistema immunitario non vede le cellule tumorali come una minaccia e le distrugge come fa con virus, batteri e tessuti estranei. Ma il sistema immunitario può essere addestrato ad attaccare i tumori e i ricercatori hanno compiuto i primi passi verso la creazione di farmaci per il cancro al polmone che funzionino in questo modo.
Un approccio è chiamato "terapia anticorpale mirata", in cui il sistema immunitario riconosce una molecola chiamata antigene sulla superficie di un invasore, crea un anticorpo che si aggancia all'antigene e distrugge l'invasore.
Questo funziona perché alcune cellule tumorali hanno antigeni che non compaiono nella stragrande maggioranza delle cellule normali e sane. E poiché l'organismo non produce naturalmente anticorpi contro questi antigeni del cancro, gli scienziati hanno.
Andrew Scott, MD, responsabile della sezione di Melbourne, Australia, del Ludwig Institute for Cancer Research, ha testato un anticorpo che ha come bersaglio il tessuto che sostiene un tumore. In un trial clinico di fase I - uno studio che verifica la sicurezza di un farmaco - a persone con tumore al polmone o al colon in stadio avanzato è stato iniettato l'anticorpo. Poi, utilizzando speciali coloranti, i ricercatori hanno tracciato il percorso dell'anticorpo.
Hanno riscontrato "concentrazioni molto elevate nel tumore, ma concentrazioni molto basse in qualsiasi altro tessuto normale", afferma Scott, il che significa che l'anticorpo mira specificamente ai tumori e che il trattamento probabilmente causerà pochi danni alle cellule sane.
Scott prevede di iniziare uno studio di fase II entro la fine del 2007, per verificare l'efficacia del trattamento con anticorpi. Oltre a spingere il sistema immunitario ad attaccare, gli anticorpi potrebbero anche essere usati per consegnare un farmaco "carico" direttamente alle cellule tumorali o per interferire con le comunicazioni cellulari.
Con molti antigeni unici delle cellule tumorali del polmone, alcuni ricercatori ritengono che sia fondamentale sviluppare il maggior numero possibile di anticorpi. In questo modo, afferma Sacha Gnjatic, PhD, ricercatore presso la sede di New York del Ludwig Institute, "se un antigene sfugge in qualche modo al sistema immunitario, è possibile colpirne un altro".
Gradualmente, sperano gli esperti, i tassi di sopravvivenza al cancro del polmone aumenteranno.
Pubblicato il 13 marzo 2006.
