Perché il cancro al polmone nelle persone che non hanno mai fumato è più comune tra le donne che tra gli uomini? E perché non esistono linee guida per lo screening del cancro al polmone per le persone che non hanno mai fumato? Scoprite i fatti.
Lindi Campbell ricorda la data: 6 dicembre 2017. È stato allora che ha scoperto di avere un cancro ai polmoni. Ero così scioccata, dice. Non aveva mai fumato e non conosceva nessuno con il cancro ai polmoni, tanto meno altri mai fumatori come lei. Questo l'ha fatta sentire isolata.
Perciò, oltre a prendersi cura della propria salute, ha cercato di entrare in contatto con altre persone che potessero essere affini. Un anno dopo la diagnosi, ha fondato Breath of Hope Kentucky, un gruppo no-profit per la difesa del cancro ai polmoni e la sensibilizzazione.
La Campbell è entrata in contatto con più di 20 non fumatori nel suo Stato o da esso provenienti. Ha notato qualcosa di insolito: Solo una di queste persone è di sesso maschile.
È un piccolo esempio di uno schema che ha lasciato perplessi gli scienziati: Perché le donne hanno molte più probabilità degli uomini di ammalarsi di cancro ai polmoni se non hanno mai fumato?
Il fumo di sigaretta è di gran lunga la prima causa di cancro ai polmoni. Ma circa il 15-20% dei casi negli Stati Uniti si verifica in persone che non hanno mai fumato o che hanno fumato meno di 100 sigarette nella loro vita.
Negli Stati Uniti, le donne rappresentano circa i due terzi dei casi di cancro al polmone nei non fumatori, afferma Alice Berger, PhD, ricercatrice di laboratorio presso il Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle.
Questo è insolito. Il cancro è generalmente più comune tra gli uomini.
Negli ultimi 5 anni, c'è stata molta attenzione alla domanda: "Perché sta succedendo questo? E perché le donne sono colpite in modo sproporzionato? dice Berger.
Forse ricorderete quando Dana Reeve, la moglie del defunto attore Christopher Reeve, morì di cancro ai polmoni all'età di 44 anni. La Reeve non aveva mai fumato. Il suo cancro era già al quarto stadio quando si è manifestato dopo una radiografia a causa di una tosse che non passava. Era il 2006 e casi come il suo sono ancora difficili da spiegare.
Perché succede?
Le ragioni non sono chiare. Potrebbe trattarsi di differenze nel sistema immunitario tra donne e uomini, dice Berger. Lei e altri scienziati stanno esaminando altri fattori: varianti genetiche, ormoni e fattori ambientali come l'inquinamento atmosferico o il radon.
Ma la ricerca è ancora in fase iniziale, dice Berger. Potrebbe essere coinvolto un mix di fattori.
Anche se la Campbell non era una fumatrice, era stata esposta al fumo passivo. Sono cresciuta in una casa di fumatori. Eravamo nove persone e solo due di noi non avevano mai fumato. Io ero la più giovane e l'unica che si è ammalata di cancro ai polmoni.
I tumori del polmone nelle persone che non hanno mai fumato sono spesso diversi da quelli che si verificano nelle persone che hanno fumato. Ci sono differenze distinte nel paesaggio immunitario, afferma Ramaswamy Govindan, MD, professore di medicina alla Washington University di St. Louis.
Secondo la ricerca di Govindan e dei suoi colleghi, la maggior parte dei non fumatori affetti da tumore al polmone (dal 78 al 92%) presenta un cambiamento genico, o biomarcatore, che può rispondere a un farmaco approvato dalla FDA. La mutazione del recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR) è comune, soprattutto nelle donne che non hanno mai fumato.
I non fumatori affetti da tumore al polmone devono sottoporsi a test di alta qualità sui biomarcatori, sottolinea Govindan. Questi test sono necessari per capire quali farmaci immunoterapici potrebbero colpire i tumori e potenzialmente salvare delle vite. E questi semplici test genetici non sempre controllano tutte le opzioni.
Govindan ha questo messaggio per i medici: Bisogna cercare diligentemente una potenziale mutazione bersaglio facendo i test appropriati, dice. A volte non abbiamo abbastanza materiale e cerchiamo solo alcuni geni. Se non ci sono [con il primo campione], non bisogna fermarsi.
Questi biomarcatori si trovano nel DNA del tumore. Non sono qualcosa con cui si nasce. Govindan afferma che solo il 5-6% circa dei non fumatori tende a ereditare un gene che aumenta la probabilità di ammalarsi di cancro ai polmoni.
Il trattamento è diverso per il cancro al polmone nei non fumatori?
I decessi per cancro hanno registrato il calo più marcato negli Stati Uniti dal 2016 al 2018. Ciò è dovuto in gran parte a un calo dei decessi per cancro ai polmoni, grazie alle terapie mirate e all'immunoterapia, afferma Joy Feliciano, MD, professore associato di oncologia presso la Johns Hopkins University School of Medicine.
Le terapie mirate sono diverse dalla chemioterapia. Si rivolgono a determinate parti del DNA del tumore, come i biomarcatori. Questi farmaci non aiutano tutti e non sono una cura. Ma funzionano bloccando le istruzioni che dicono alle cellule tumorali di continuare a crescere.
Se non si fuma e si ha una mutazione bersaglio, si può ottenere un farmaco orale, dice Roy Herbst, MD, PhD, primario di oncologia medica allo Yale Cancer Center/Smilow Cancer Hospital. Circa il 70-80% delle volte, il tumore si riduce.
La Campbell è stata operata per rimuovere il tumore originario dal polmone destro. Ma un anno dopo l'intervento sono comparsi alcuni noduli nel lobo sinistro del polmone. Nel 2020 le è stato asportato il tessuto. Si trattava di cancro. Questa volta il medico ha eseguito un test genetico, che ha mostrato che la Campbell aveva una mutazione genetica chiamata delezione EGFR-esone-19. Da allora assume un farmaco mirato chiamato osimertinib (Tagrisso). Il cancro ai polmoni non si è diffuso al di fuori dei polmoni.
Le immunoterapie sono farmaci che agiscono sul sistema immunitario per aiutarlo a combattere le cellule tumorali. Ne esistono diversi tipi. Tra questi vi sono gli inibitori del checkpoint, che bloccano una proteina comune nei tumori legati al fumo.
Ma questi farmaci tendono a non funzionare altrettanto bene nei non fumatori, perché non c'è un'infiammazione così forte da colpire, dice Berger. E come le terapie mirate, non funzionano per tutti. Ma nelle persone giuste possono fare una grande differenza.
Nessuna linea guida per lo screening dei non fumatori
Chiunque abbia i polmoni può ammalarsi di cancro ai polmoni. Ma per alcune persone è molto più probabile che per altre, soprattutto per chi fuma.
Gli screening annuali sono raccomandati solo per alcuni gruppi ad alto rischio. Di solito si tratta di forti fumatori di età compresa tra i 50 e gli 80 anni.
Non esistono linee guida chiare su come effettuare lo screening precoce del tumore al polmone nei non fumatori, anche se si ha una storia familiare della malattia. Gli esperti concordano che si tratta di un grosso problema. Ma non sanno ancora come risolverlo.
Lo screening consiste nel sottoporsi a una TAC. Ma se la scansione mostra qualcosa di anormale, di solito è necessario sottoporsi a una procedura invasiva, come una biopsia, per scoprire se si tratta di un cancro, spiega Feliciano. Pertanto, qualsiasi test di screening che diventi di uso comune deve essere qualcosa per cui i benefici superano i rischi, dice Feliciano.
Questi rischi includono l'esposizione ripetuta a radiazioni a basso dosaggio (se si fanno diverse scansioni nel corso degli anni) e interventi chirurgici ai polmoni per scoprire che non si ha il cancro. Non è come una biopsia al seno che si può fare in modo molto semplice, proprio al momento della mammografia, dice Herbst.
Abbiamo bisogno di una sorta di metodi di diagnosi precoce, dice Campbell. Se rappresentiamo il 20% di 230.000 persone all'anno negli Stati Uniti che ricevono una diagnosi, si tratta di quasi 45.000 persone. È un numero importante".
Trovare il cancro per fortuna
Molti non fumatori con cancro ai polmoni vengono diagnosticati per caso. Un medico può ordinare una radiografia del torace per un altro problema di salute e trovare qualcosa di insolito nei polmoni. È questo che ha portato la Campbell sulla strada della diagnosi.
Aveva un piccolo dolore al petto che attribuiva al reflusso acido, un sintomo passeggero che secondo lei non era collegato al cancro. Ma fortunatamente il medico mi ha detto: "Facciamo una radiografia del torace per essere sicuri che tutto il resto sia a posto".
Una TAC di controllo ha mostrato un nodulo di 1,2 centimetri nel polmone destro della Campbell. Dice che questo non ha fatto scattare il campanello d'allarme per il suo primo pneumologo. Ci sono voluti altri 2,4 anni e almeno sei medici e nove scansioni per scoprire che aveva un cancro ai polmoni.
Tutto quello che è stato necessario per ottenere una diagnosi precoce per una persona che non ha mai fumato, è un miracolo che io sia arrivata a quel punto, e che l'abbiano preso in tempo", dice la Campbell.
Che effetto fa il cancro ai polmoni?
È possibile che all'inizio non vi siano sintomi, o che questi siano vaghi. La Campbell aveva solo una tosse molto lieve quando le hanno trovato il tumore. E avrebbe dato la colpa alle allergie se il suo medico di base non avesse ordinato le prime scansioni.
Ma i sintomi del cancro ai polmoni nelle donne che non hanno mai fumato sono gli stessi di chiunque altro. Ecco alcune cose che la Campbell dice di aver riscontrato, insieme ad altre donne della sua comunità, prima della diagnosi:
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Tosse secca continua
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Tosse con sangue
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Raucedine o perdita totale della voce
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Respiro corto
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Infezioni ai polmoni o alla gola che non hanno risposto agli antibiotici
Altri segni includono:
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Dolore alla parte superiore della schiena tra le scapole
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Dolore al petto o al fianco
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Fratture ossee
Gli esperti concordano sulla necessità di indagare su qualsiasi problema di salute che non scompare. Dite al vostro medico se avete una storia familiare di cancro e insistete per fare altri esami fino a scoprire la ragione dei vostri sintomi.
Io sarei persistente, dice Herbst. Se una scansione mostra una crescita anomala, è necessaria una biopsia per capire cosa sta succedendo.
Speranza per il futuro
Tra 5-10 anni, Herbst prevede che si saprà molto di più su cosa aumenta le probabilità di cancro ai polmoni nelle persone che non fumano. Afferma che anche i metodi di screening e di rilevamento, compresi gli esami del sangue sensibili al cancro, miglioreranno sicuramente.
Penso che un giorno, presto, saremo in grado di dire solo dalla radiografia se il tumore è benigno o maligno", dice.
La Campbell spera in una cura. Ma per ora ingoia una pillola ogni sera e si sottopone a scansioni ed esami del sangue ogni 3 mesi. Ha avuto una recidiva del cancro ai polmoni, un anno dopo la prima operazione. Una volta all'anno, una risonanza magnetica le fotografa il cervello per verificare la presenza di tumori. È grata che il suo trattamento la aiuti a vivere più a lungo. Ma vuole che vengano stanziati più fondi e che la ricerca sia dedicata al cancro ai polmoni tra i non fumatori.
Lo stato in cui vive Campbells è il più alto degli Stati Uniti per quanto riguarda i decessi per cancro ai polmoni. E, a differenza sua, pochi ricevono una diagnosi precoce. La nativa del Kentucky spera che il suo gruppo no-profit possa contribuire a cancellare lo stigma che accompagna la malattia e a far conoscere meglio i sopravvissuti non fumatori come lei.
È come il libro del Dr. Seuss con il granello di polvere: Siamo qui! Siamo qui! dice.
