Il medico spiega i sintomi del cancro ai polmoni e come viene diagnosticata la malattia.
Il medico può sospettare un tumore al polmone se un esame fisico rivela:
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Linfonodi ingrossati sopra la clavicola
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Una massa nell'addome
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Respirazione debole
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Suoni anomali nei polmoni
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Impressione di ottusità quando si picchietta il torace
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Pupille disuguali
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Palpebre cadenti
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Debolezza di un braccio
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Vene dilatate nelle braccia, nel petto o nel collo
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Gonfiore del viso
Alcuni tumori polmonari producono livelli ematici anormalmente elevati di alcuni ormoni o sostanze come il calcio. Se il calcio è più alto del normale e non si rilevano altre cause, il medico potrebbe sospettare un tumore al polmone.
Il tumore del polmone, che ha origine nei polmoni, può diffondersi anche in altre parti del corpo, come ossa distanti, fegato, ghiandole surrenali o cervello. Il tumore può essere scoperto per la prima volta in una sede distante, ma viene comunque definito tumore del polmone se vi sono prove che sia iniziato in quella sede.
Una volta che il cancro ai polmoni inizia a causare sintomi, di solito è visibile su una radiografia. Occasionalmente, il cancro ai polmoni che non ha ancora iniziato a causare sintomi viene individuato in una radiografia del torace eseguita per un altro scopo. Il medico potrebbe ordinare una TAC del torace per un esame più dettagliato.
La diagnosi di tumore polmonare viene solitamente confermata con una biopsia polmonare. Il medico guida un tubo sottile e illuminato attraverso il naso o la bocca e lungo le vie respiratorie fino al tumore e rimuove un piccolo campione di tessuto. Si tratta di una broncoscopia, spesso guidata da un'ecografia endobronchiale (EBUS), utile per i tumori vicini al centro del polmone.
Se la biopsia conferma la presenza di un tumore al polmone, il medico utilizzerà altri esami per determinare il tipo di tumore e la sua diffusione. I linfonodi vicini possono essere analizzati per verificare la presenza di cellule tumorali con una procedura chiamata mediastinoscopia, mentre le tecniche di imaging come la TAC, la PET, la scintigrafia ossea e la risonanza magnetica o la TAC del cervello possono individuare il cancro in altre parti del corpo.
Se è presente del liquido nell'area tra gli strati di tessuto che rivestono la parete toracica e i polmoni, la rimozione del liquido con un ago (chiamata toracentesi) può aiutare a diagnosticare il cancro e a migliorare i sintomi respiratori. Se il liquido risulta negativo alla presenza di cellule tumorali - il che avviene circa il 60% delle volte - il medico può eseguire una procedura nota come chirurgia toracoscopica video-assistita (o VATS) per esaminare il rivestimento del polmone alla ricerca di tumori ed eseguire una biopsia.
Poiché la saliva, il muco e le radiografie del torace non si sono dimostrate particolarmente efficaci nell'individuare piccoli tumori, le radiografie annuali del torace per lo screening del tumore del polmone non sono raccomandate.
Tuttavia, gruppi come la U.S. Preventative Services Task Force affermano che lo screening con TC elicoidale a basso dosaggio dovrebbe essere offerto a coloro che sono ad alto rischio di cancro ai polmoni. Si tratta di fumatori ed ex fumatori di età compresa tra i 50 e gli 80 anni che hanno fumato per 20 o più anni di pacchetto e che continuano a fumare o hanno smesso negli ultimi 15 anni. Un anno-pacchetto è il numero di pacchetti di sigarette fumati ogni giorno moltiplicato per il numero di anni in cui una persona ha fumato. Se si è smesso di fumare da più di 15 anni, lo screening potrebbe non essere necessario.
Quali sono i trattamenti per il cancro al polmone?
Se il tumore può essere rimosso chirurgicamente con successo, si hanno ottime probabilità di sopravvivere almeno un anno e di solito più del 50% di vivere 5 anni o più. La sfida consiste nell'individuare il tumore al polmone abbastanza precocemente da rendere possibile l'intervento chirurgico.
Intervento chirurgico per il tumore al polmone
La decisione di sottoporsi a un intervento chirurgico si basa sul tipo di tumore al polmone, sulla sua diffusione e sullo stato di salute generale, in particolare sulla funzionalità dei polmoni. Molte persone affette da tumore al polmone, soprattutto i fumatori, hanno altri problemi polmonari o cardiaci che rendono difficile l'intervento chirurgico. Il cancro che si è diffuso ai linfonodi tra i polmoni era un tempo considerato inoperabile, ma la combinazione della chirurgia con la successiva chemioterapia ha migliorato i tassi di sopravvivenza.
La chirurgia è il trattamento preferito per il tumore polmonare non a piccole cellule. Il chirurgo rimuove il tumore insieme al tessuto polmonare circostante e ai linfonodi. A volte è necessario asportare l'intero polmone. Dopo l'intervento, il paziente rimarrà in ospedale per diversi giorni.
Radiazioni per il cancro del polmone
La radioterapia può essere necessaria per uccidere le cellule tumorali residue, ma di solito viene ritardata di almeno un mese, mentre la ferita chirurgica guarisce. I tumori polmonari non a piccole cellule che non possono essere trattati chirurgicamente sono solitamente trattati con la radioterapia, di solito in combinazione con la chemioterapia.
Chemioterapia e terapia combinata per il tumore del polmone
Poiché tende a diffondersi ampiamente, il tumore del polmone a piccole cellule viene in genere trattato con una chemioterapia combinata, ovvero con l'uso di più farmaci, spesso insieme alla radioterapia. Occasionalmente si ricorre alla chirurgia, ma solo se si ritiene che il tumore sia in uno stadio molto precoce. Si tratta di una situazione poco frequente.
Le persone il cui tumore ha metastatizzato, ovvero si è diffuso in parti distanti del corpo, vengono solitamente trattate con chemioterapia o radioterapia. Poiché il tumore polmonare metastatico è molto difficile da curare, gli obiettivi principali del trattamento sono il comfort e il prolungamento della vita. I trattamenti attuali sono in grado di ridurre i tumori, con conseguente diminuzione del dolore e di altri sintomi.
Oggi si raccomanda che i pazienti con tumore polmonare avanzato ricevano cure palliative (cure mirate ad alleviare il dolore e altri sintomi) mentre il tumore viene trattato. È stato dimostrato che questo non solo fornisce conforto, ma migliora anche l'esito del trattamento se viene somministrata contemporaneamente la chemioterapia.
Dati recenti suggeriscono inoltre che la chemioterapia aiuta a prevenire la recidiva del tumore al polmone nei pazienti con uno stadio iniziale della malattia.
Altri trattamenti per il cancro del polmone
I ricercatori sono costantemente alla ricerca di modi migliori per trattare il tumore al polmone, alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita. Sono sempre allo studio nuove combinazioni di chemioterapia, nuove forme di radiazioni e l'uso di farmaci che rendono le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni.
La radiochirurgia stereotassica e l'ablazione a radiofrequenza sono state utilizzate per trattare i tumori polmonari precoci nelle persone che non possono essere trattate con la chirurgia. Questo tipo di terapia può essere utilizzato anche per trattare tumori localizzati che ritornano.
I farmaci che hanno come bersaglio il recettore del fattore di crescita (EGFR), come afatinib (Gilotrif), amivantamab-vmiw (Rybrevant), dacomitinib (Vizimpro), erlotinib (Tarceva), necitumab (Portrazza) e osimertinib (Tagrisso) e l'irrorazione sanguigna del tumore, bevacizumab (Avastin) e ramucirumab (Cyramza), hanno dimostrato un'attività significativa nel controllo del tumore polmonare avanzato. Il gefitinib (Iressa) è stato approvato per il trattamento del NSCLC metastatico e offre un'altra terapia mirata per i tumori con mutazioni specifiche dell'EGFR.
Atezolizumab (Tecentriq), durvalumab (Imfinzi), nivolumab (Opdivo) e pembrolizumab (Keytruda) sono farmaci immunoterapici che bloccano una proteina che impedisce all'organismo di combattere il cancro. Questi farmaci vengono somministrati per infusione endovenosa ogni 2-3 settimane.
I farmaci alectinib (Alecensa), brigatinib (Alunbrig), certinib (Zykadia), crizotinib (Xalkori) e lorlatinib (Lorbrena) sono stati individuati per attaccare una determinata molecola, un riarrangiamento del gene ALK, presente in alcuni tumori del polmone. Dabrafenib (Tafinlar) e trametinib (Mekinist) hanno come bersaglio alcune proteine nei tumori che presentano alterazioni del gene BRAF.
Entrectinib (Rozlytrek) e larotrectinab (Vitrakvi) hanno come bersaglio un gene chiamato tirosin-chinasi neurotrofica (NTRK) presente in alcuni tumori.
Sotorasib (Lumakras) è il primo trattamento per i pazienti adulti con il riarrangiamento del gene KRAS.
È ormai comune che i pazienti vengano sottoposti a test per determinare se questi farmaci possono combattere efficacemente il loro tipo di tumore al polmone.
