Gli sviluppi delle terapie mirate sono tra i molti progressi che hanno cambiato il volto del trattamento del tumore polmonare non a piccole cellule. Uno specialista del cancro ci spiega quali altri progressi terapeutici per il NSCLC sono all'orizzonte.
Il carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) è una malattia molto diffusa. Ma i tassi di malattia sono diminuiti - e si spera continueranno a diminuire - nel corso del tempo. Ciò è dovuto in parte alle misure preventive: Meno persone fumano sigarette. Sebbene vi siano molte persone affette da tumore al polmone che non sono mai state fumatrici, il fumo di sigaretta è di gran lunga la principale causa di tumore al polmone.
Il trattamento ora
Per capire dove è diretto il trattamento del NSCLC, è utile capire dove si trova ora. Le due cose principali che dobbiamo valutare quando viene diagnosticato un tumore per decidere un approccio terapeutico sono l'estensione della malattia e le anomalie molecolari presenti nel tumore.
Quando la malattia è nelle fasi iniziali e non si è diffusa oltre il punto di partenza, l'approccio più comune è l'intervento chirurgico per asportare parte o talvolta tutto il polmone. Uno dei problemi principali nel trattamento del cancro al polmone è che la maggior parte delle persone non riceve la diagnosi fino a quando la malattia non è progredita oltre questo punto. Abbiamo lavorato per identificare più precocemente il tumore al polmone, in modo che approcci terapeutici come l'intervento chirurgico siano ancora un'opzione. Siamo convinti che con uno screening efficace potremo curare un maggior numero di persone.
Per le persone la cui malattia si è diffusa oltre il polmone, coinvolgendo un'area regionale o vicina, il trattamento è un po' più complicato. Tuttavia, il nostro approccio è sempre finalizzato alla cura. Possiamo utilizzare un mix di chirurgia, radioterapia, chemioterapia e immunoterapia. Nelle persone con malattia metastatica, in cui il cancro si è diffuso al di fuori del torace, le terapie locali non sono efficaci. Allora ne studiamo altre che funzionino in tutto il corpo. Questo può significare immunoterapie, terapie mirate o chemioterapia aggiuntiva, talvolta chiamata chemioterapia citotossica?
I progressi del trattamento
Ci sono stati progressi significativi nell'uso di terapie mirate. Quando parliamo di terapie mirate, non intendiamo dire che sono fisicamente mirate come le radiazioni. Si tratta invece di terapie mirate a specifiche anomalie del tumore di un individuo. Meno di 20 anni fa è stata fatta una scoperta con i farmaci che hanno preso di mira le proteine chiamate recettori del fattore di crescita epidermico (EGFR). L'EGFR è una proteina sulla superficie delle cellule che le aiuta a crescere e a dividersi. Alcune cellule di NSCLC hanno una quantità eccessiva di EGFR, che le fa crescere più velocemente.
Ci siamo resi conto che i farmaci che inibiscono l'EGFR funzionano solo nei tumori che presentano una mutazione o un cambiamento nel gene EGFR. Ciò ha portato alla scoperta di diverse mutazioni e allo sviluppo di sette nuove terapie approvate dalla FDA per il trattamento di queste mutazioni specifiche. Oggi esistono test approvati per la diagnosi che verificano la presenza di queste mutazioni nei tumori, in modo da poter procedere con la terapia giusta. Possiamo utilizzare queste terapie per quasi il 20% delle persone affette da tumore al polmone negli Stati Uniti, il che ha migliorato notevolmente le loro prospettive.
Due importanti scoperte terapeutiche si sono unite per spostare l'ago della bilancia per diversi tipi di cancro, ma in particolare per il tumore al polmone non a piccole cellule. Il mio presidente di divisione qui all'UCLA Jonsson Comprehensive Cancer Center è Dennis Slamon, MD, che ha caratterizzato l'oncogene Her2/neu. Her2/neu è una proteina che fa crescere più velocemente alcuni tipi di cancro. Ha poi contribuito allo sviluppo di trastuzumab, un anticorpo diretto specificamente contro questa particolare anomalia.
Prima di allora, i ricercatori non cercavano di dividere un tumore comune in gruppi. Ma ora riconosciamo che, così facendo, possiamo sviluppare trattamenti per piccoli gruppi di persone e persino per alcune mutazioni rare. Spesso sono ora disponibili più farmaci diversi, anche per sottotipi piuttosto rari di tumore al polmone. Inoltre, l'uso dell'immunoterapia ha davvero cambiato le prospettive per le persone affette da tumore al polmone. Alcuni vivono in modo molto sano e con una durata di vita normale, a volte anche senza ulteriori terapie.
Dove sono dirette le terapie
Sono in arrivo approcci che speriamo migliorino tutti e tre i principali tipi di terapie che si diffondono nell'organismo, o quelle che chiamiamo terapie sistemiche: chemioterapia, immunoterapia e terapia mirata. Per quanto riguarda la chemioterapia, il principale progresso è quello che chiamiamo coniugato anticorpo-farmaco. Si tratta di farmaci che essenzialmente collegano la chemioterapia a un anticorpo. L'anticorpo si concentra su una proteina specifica del tumore. Questo approccio aiuterebbe a uccidere le cellule tumorali più di quelle normali.
Sono in corso anche sforzi per ampliare il numero di mutazioni che possiamo trattare efficacemente con terapie mirate, oltre che per migliorare i trattamenti già disponibili.
Per quanto riguarda l'immunoterapia, che induce il sistema immunitario a cercare di combattere la malattia, stiamo lavorando sulla nostra capacità di coinvolgere il sistema immunitario nel trattamento del cancro. Spesso si utilizzano farmaci che hanno come bersaglio altre parti della risposta immunitaria.
Guardare al futuro
In termini di prospettive per il NSCLC, riteniamo che con un programma di screening efficace saremo in grado di curare un maggior numero di persone, ad esempio con la chirurgia. Inoltre, alcune delle nostre terapie più recenti rendono meno probabile il ritorno della malattia, o almeno ne ritardano il ritorno nelle persone con malattia localmente avanzata sottoposte a intervento chirurgico. L'uso dell'immunoterapia ha reso più probabile la sopravvivenza a lungo termine, anche per le persone con malattia avanzata. Prima di allora, la sopravvivenza a lungo termine era rara.
Il nostro obiettivo è riuscire a considerare il NSCLC come una malattia cronica. Ciò significa che nel tempo, con il giusto trattamento, le persone affette da questa malattia potranno condurre una vita completamente normale. Non ci siamo ancora arrivati. La cellula cancerosa alla fine trova un modo. Ma la nostra marcia verso la cronicizzazione della malattia è reale e continuiamo a sperare che in futuro si possa andare ancora oltre.
