Tutti i trattamenti antitumorali hanno effetti collaterali. Questo include l'immunoterapia per il linfoma non-Hodgkin. Cosa ci si può aspettare e cosa si può fare per evitarli?
"Tutte le immunoterapie hanno effetti collaterali, ma non tutti i pazienti li sperimentano", dice Emily Dumler, una mamma felicemente sposata di tre figli che vive a Shawnee, KS. Nel 2015 è stata la terza persona al mondo a ricevere una forma allora sperimentale di trattamento immunitario per il linfoma non-Hodgkins, chiamata terapia con cellule T CAR. Utilizza le proprie cellule T modificate per combattere il cancro.
"È uno spettro, e alcuni effetti collaterali sono lievi, mentre altri possono essere piuttosto spaventosi", afferma l'autrice. "L'immunoterapia non è una passeggiata".
Infatti non lo è. E poiché le cellule immunitarie sono presenti in tutto il corpo, gli effetti collaterali possono verificarsi quasi ovunque.
Ma non è tutto negativo. "Quello che i pazienti devono sapere è che gli effetti collaterali dell'immunoterapia non durano per sempre e che quando si verificano sono curabili", afferma l'oncologo Brian T. Hill, MD, PhD, della Cleveland Clinic.
Terapie diverse, effetti collaterali diversi
Gli effetti collaterali a cui si può andare incontro dipendono dal tipo di immunoterapia che il medico ritiene efficace, afferma Lee Greenberger, PhD, responsabile scientifico della Leukemia & Lymphoma Society. "Le terapie immunitarie come gli anticorpi monoclonali hanno una serie di effetti collaterali completamente diversi rispetto a quelli di una terapia con cellule T CAR o di un farmaco immunomodulante. E i pazienti devono capirlo", afferma.
Anticorpi monoclonali
La Dumler, che ha trascorso più di un mese in un ospedale del Kansas prima che le venisse diagnosticato un tipo aggressivo di linfoma non-Hodgkins chiamato linfoma diffuso a grandi cellule B (DLBCL), ha iniziato il suo trattamento con sei cicli di chemioterapia R-CHOP. Si tratta di una combinazione di quattro farmaci chemioterapici più il rituximab (Rituxan), una forma di immunoterapia chiamata anticorpo monoclonale.
Il rituximab ha come bersaglio una proteina specifica delle cellule tumorali, un antigene chiamato CD20. Altri anticorpi monoclonali hanno come bersaglio proteine diverse, quindi i loro effetti collaterali saranno leggermente diversi, spiega Greenberger.
Farmaci come il rituximab e l'obinutuzumab, un altro anticorpo monoclonale usato per un tipo di linfoma non-Hodgkins a crescita lenta chiamato piccolo linfoma linfocitico, hanno una lunga lista di potenziali effetti collaterali. Potreste avere problemi lievi, come prurito o mal di testa, o più gravi, come dolore al petto o difficoltà respiratorie. Se avete avuto l'epatite B o altre infezioni, queste potrebbero ripresentarsi.
Alcuni nuovi anticorpi sono collegati a farmaci di tipo chemioterapico per creare trattamenti chiamati coniugati anticorpo-farmaco o immunotossine. Uno di questi è il brentuximab vedotin, una combinazione di un anticorpo monoclonale che ha come bersaglio la proteina CD30, collegato a un farmaco chemioterapico in modo che trovi e uccida le cellule tumorali specifiche con meno danni alle cellule vicine. Gli effetti collaterali del trattamento possono includere danni ai nervi, diarrea e tosse. Sono in fase di sperimentazione anche altri farmaci come questi.
La Dumler non ha avuto problemi con il trattamento con rituximab. Anzi, è entrata in remissione nel febbraio 2014. "Il Rituxan è stato come bere un po' d'acqua", dice, "ma la chemio mi ha fatto perdere i capelli".
Terapia con cellule T CAR
La remissione non durò a lungo. Nell'agosto 2014 il cancro si ripresentò. "Ero distrutta, ma ho pensato: "Ok, e adesso?"". racconta la Dumler. Per lei si trattava di due tentativi di trapianto autologo di cellule staminali. Entrambi sono falliti, per motivi diversi. A quel punto, "la mia unica speranza era questa terapia sperimentale a base di cellule CAR T", dice la Dumler.
La CAR T può avere gravi effetti collaterali. Tra questi, la cosiddetta sindrome da rilascio di citochine (CRS) o "tempesta di citochine", che causa febbre altissima e pressione bassa. Il trattamento può avere effetti sul cervello e sui nervi. I sintomi possono includere confusione e convulsioni, oltre ad altri problemi. Alcune persone possono anche contrarre gravi infezioni.
La Dumler dice di aver avuto "praticamente tutti gli effetti collaterali possibili". Ha avuto una reazione allergica durante il trattamento e ha dovuto assumere antistaminici in vena per contrastarla. Poco dopo il trattamento CAR T, ha sviluppato la CRS, che le è sembrata una "terribile, terribile influenza", dice. Ha avuto anche delle alterazioni cerebrali e non è riuscita a seguire alcune semplici istruzioni, come sollevare le gambe dal letto o ricordare i nomi dei familiari.
Ma tutti gli effetti collaterali sono stati di breve durata. "I medici sapevano cosa fare e mi tenevano sempre sotto controllo", dice Dumler.
Rischio contro ricompensa
Per la Dumler, il trattamento è stato un successo. È ancora in remissione. "Ogni effetto collaterale ne è valso la pena", dice. Non ricorda nemmeno i cambiamenti cerebrali. "Sono stati la mia famiglia e il mio team medico a parlarmene", dice ridendo.
Se l'immunoterapia è un'opzione, il medico vi parlerà dei potenziali problemi e benefici nella vostra situazione.
"L'immunoterapia non è necessariamente adatta a tutti i pazienti affetti da NHL, poiché i fattori che concorrono al trattamento sono molteplici", afferma Hill. "Ma credo che i pazienti debbano avere la certezza che, se sono candidati, sappiamo cosa cercare e come trattare gli effetti collaterali. E il trattamento potrebbe cambiare la vita".
