L'immunoterapia si sta rivelando un'arma potente contro il cancro. Ma è la scelta giusta per il vostro linfoma non-Hodgkin? Ecco quali sono gli elementi da considerare per prendere questa decisione.
Sebbene sia chiaro che le immunoterapie hanno svolto per molti anni un ruolo importante nel linfoma non-Hodgkin (NHL) e in altri tumori del sangue, questo tipo di trattamento potrebbe non essere adatto a voi.
Per capire se lo è, è necessario un colloquio franco tra il paziente e la sua équipe medica.
Prima le cose importanti
"Come esistono molte forme di NHL, esistono molte forme di immunoterapia. Ma i pazienti vogliono passare subito a qualcosa come la terapia con cellule T CAR perché ne hanno letto e sentito parlare e sanno che ha prodotto risultati sorprendenti", afferma Brian T. Hill, medico oncologo della Cleveland Clinic.
Il problema è che la terapia con cellule CAR T non viene utilizzata come trattamento iniziale per il NHL. Altri trattamenti efficaci, tra cui altre forme di immunoterapia, hanno un eccellente e più lungo curriculum.
"Quello che vogliamo fare è fornire i trattamenti giusti ai pazienti giusti al momento giusto", afferma Hill. "L'immunoterapia è solo uno strumento nella cassetta degli attrezzi".
Quale tipo di NHL?
Il linfoma non Hodgkin è in realtà un gruppo di malattie, e il vostro può essere più aggressivo di altri. Il trattamento dipenderà non solo dal tipo di NHL, ma anche dalla velocità di crescita e dalla diffusione.
Per esempio, il linfoma diffuso a grandi cellule B (DLBCL) è un tipo aggressivo che richiede un trattamento rapido. Il linfoma follicolare è un tipo a crescita lenta. Il medico può consigliare un approccio di tipo watch-and-wait.
I medici tengono conto anche dell'età, dello stato di salute generale, di eventuali condizioni mediche presenti o passate e del tipo di trattamento desiderato.
Che tipo di immunoterapia?
Il trattamento principale per l'NHL è la chemioterapia, ed è probabile che il medico provi prima di tutto questo. A volte, la chemioterapia è combinata con un farmaco chiamato rituximab (Rituxin), una forma di immunoterapia chiamata anticorpo monoclonale.
Secondo Hill, quando nel 2006 è stato approvato come trattamento iniziale per il DLBCL in combinazione con quattro farmaci chemioterapici, noto come R-CHOP, per alcune persone è stato un "cambiamento epocale". Il rituximab può essere usato anche da solo. Da allora è stato approvato anche come trattamento iniziale per le persone affette da linfoma a cellule B di basso grado o follicolare.
Altri anticorpi monoclonali sono approvati per altre forme di NHL. "I pazienti sono spesso sorpresi di sapere che gli anticorpi monoclonali sono una forma di immunoterapia e che potrebbero essere tra i primi trattamenti che ricevono", spiega l'esperto.
Se il paziente non risponde a questo trattamento, il medico può provare altri approcci e combinazioni. "L'NHL è una malattia molto curabile", afferma Hill, "e voglio sottolineare che non tutti i pazienti avranno bisogno di un trattamento con cellule CAR T o di un trattamento sperimentale".
Considerare il quadro generale
"Avevo esaurito le opzioni e avevo già affrontato una serie di terapie che non erano andate a buon fine", racconta Emily Dumler di Shawnee, KS, "quindi ho pensato: "Quanto potrà essere difficile?"". Nel 2015 è stata una delle prime persone a ricevere la terapia con cellule CAR T per il suo DLBCL nell'ambito di uno studio clinico.
Ha scoperto che può essere davvero dura. "Il trattamento da solo è stato molto duro, ma ci sono altre cose che si presentano e a cui inizialmente non si pensa, e bisogna essere realistici". Questa è stata una lezione importante per lei.
Suggerisce di assicurarsi di avere il sostegno di amici e familiari. E ricorda che alcune forme di immunoterapia potrebbero non essere disponibili nel luogo in cui si vive. La Dumler ha dovuto recarsi in Texas per il trattamento, e questo ha comportato spese per il viaggio in aereo, l'alloggio e il cibo. "I costi a cui non si è pensato possono sommarsi rapidamente", afferma la dottoressa.
Sebbene il trattamento con cellule CAR T sia approvato per alcune forme di NHL, le assicurazioni sanitarie si stanno appena aggiornando sulle politiche di copertura. Ciò significa che i trattamenti saranno generalmente esaminati caso per caso e potrebbe essere necessario ottenere l'approvazione prima di iniziare il trattamento in modo che l'assicurazione lo paghi.
Aspettatevi gli effetti collaterali
Gli effetti collaterali dell'immunoterapia sono generalmente più lievi di quelli della chemioterapia o delle radiazioni, ma alcuni possono essere spiacevoli.
Dumler ne ha avuti due classici: alterazioni cerebrali e i gravi sintomi influenzali della sindrome da rilascio di citochine. "Gli effetti collaterali sono davvero spaventosi", dice. La buona notizia è che: Sono curabili e in genere non durano a lungo.
Poiché il trattamento immunoterapico come il CAR T è relativamente nuovo, Dumler ammette che a volte si preoccupa anche degli effetti a lungo termine. "Non ci sono molti dati a lungo termine e questo è un aspetto che i pazienti dovrebbero considerare", afferma.
La sperimentazione non è l'ultima spiaggia
Questo è il modo in cui la Dumler pensava alle sperimentazioni cliniche prima di diventare una "cavia", dice. "Ero solita provare pena per le persone in sperimentazione. Ora ne so di più".
Le sperimentazioni cliniche sono un pilastro di una buona assistenza medica. "L'immunoterapia è molto eccitante sia per i medici che per i pazienti, e ci sono così tanti studi di immunoterapia in corso che i pazienti possono essere ammessi", dice Hill. "È così che le cure migliorano e che si salvano altre vite".
Se siete interessati a uno studio clinico di immunoterapia per il vostro NHL, parlate con il vostro medico di ciò che è disponibile e che potrebbe essere adatto a voi. Dovete considerare aspetti come i costi e i tempi, i potenziali rischi e benefici, e poi vedere se lo studio clinico corrisponde ai vostri obiettivi di trattamento.
E non c'è niente di male a chiedere un secondo parere. "Se il vostro medico non vuole parlarvi dell'immunoterapia, credo che le persone dovrebbero rivolgersi a un altro medico", dice Dumler. "Forse non sarete candidati, ma forse lo sarete. E forse potrebbe salvarvi la vita".
