Il medico spiega i diversi tipi di leucemia infantile, compresi i fattori di rischio, la diagnosi, i sintomi e il trattamento.
La leucemia infantile, il tipo di cancro più comune nei bambini e negli adolescenti, è un tumore dei globuli bianchi. I globuli bianchi anomali si formano nel midollo osseo. Viaggiano rapidamente nel flusso sanguigno ed eliminano le cellule sane. Questo aumenta le possibilità di infezione e di altri problemi per l'organismo.
Per quanto sia difficile per un bambino avere un cancro, è bene sapere che la maggior parte dei bambini e dei ragazzi affetti da leucemia infantile può essere curata con successo.
Elementi che rendono più probabile la leucemia infantile
I medici non sanno esattamente quali siano le cause della maggior parte dei casi di leucemia infantile. Ma alcune cose possono aumentare le probabilità di contrarla. Tenete presente, però, che avere una di queste cose non significa necessariamente che un bambino si ammalerà di leucemia. Infatti, la maggior parte dei bambini affetti da leucemia non presenta alcun fattore di rischio noto.
Il rischio di leucemia infantile aumenta se il bambino ha:
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Un disturbo ereditario, come la sindrome di Li-Fraumeni, la sindrome di Down o la sindrome di Klinefelter.
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Un problema ereditario del sistema immunitario come l'atassia telangiectasia
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Un fratello o una sorella affetti da leucemia, in particolare un gemello identico
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Un'anamnesi di esposizione a livelli elevati di radiazioni, chemioterapia o sostanze chimiche come il benzene (un solvente)
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Anamnesi di soppressione del sistema immunitario, ad esempio per un trapianto d'organo
Sebbene il rischio sia minimo, i medici affermano che i bambini che presentano fattori che rendono più probabile la leucemia dovrebbero sottoporsi a controlli regolari per individuare tempestivamente eventuali problemi.
Tipi di leucemia infantile
Quasi tutti i casi di leucemia infantile sono acuti, cioè si sviluppano rapidamente. Una piccola parte è cronica e si sviluppa lentamente.
I tipi di leucemia infantile comprendono:
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Leucemia linfoblastica acuta (ALL), detta anche leucemia linfocitica acuta. L'ALL rappresenta 3 casi su 4 di leucemia infantile.
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Leucemia mieloide acuta (AML). L'AML è il secondo tipo più comune di leucemia infantile.
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Leucemia ibrida o a lignaggio misto. Si tratta di una rara leucemia con caratteristiche sia di ALL che di AML.
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Leucemia mieloide cronica (LMC). La LMC è rara nei bambini.
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Leucemia linfocitica cronica (LLC). La LLC è molto rara nei bambini.
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Leucemia mielomonocitica giovanile (JMML). È un tipo raro che non è né cronico né acuto e si verifica più spesso nei bambini di età inferiore ai 4 anni.
Sintomi della leucemia infantile
I sintomi della leucemia spesso inducono a recarsi dal medico. Questo è un bene, perché significa che la malattia può essere individuata prima di quanto sarebbe altrimenti. Una diagnosi precoce può portare a un trattamento più efficace.
Molti dei segni e dei sintomi della leucemia infantile si verificano quando le cellule leucemiche si sovrappongono alle cellule normali.
I sintomi più comuni includono:
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Stanchezza o pelle pallida
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Infezioni e febbre
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Sanguinamento facile o ematomi
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Estrema stanchezza o debolezza
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Respiro corto
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Tosse
Altri sintomi possono essere:
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Dolore alle ossa o alle articolazioni
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Gonfiore all'addome, al viso, alle braccia, alle ascelle, ai lati del collo o all'inguine
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Gonfiore sopra la clavicola
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Perdita di appetito o di peso
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Mal di testa, convulsioni, problemi di equilibrio o visione anormale
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Vomito
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Eruzioni cutanee
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Problemi alle gengive
Diagnosi di leucemia infantile
Per diagnosticare la leucemia infantile, il medico effettua un'anamnesi approfondita e un esame fisico. Gli esami servono a diagnosticare la leucemia infantile e a classificarne il tipo.
Gli esami iniziali possono comprendere:
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Esami del sangue per misurare il numero di cellule del sangue e vederne l'aspetto
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Aspirazione e biopsia del midollo osseo, di solito prelevato dall'osso pelvico, per confermare una diagnosi di leucemia
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Puntura lombare, o rachicentesi, per verificare la diffusione di cellule leucemiche nel liquido che bagna il cervello e il midollo spinale
Il patologo esamina al microscopio le cellule prelevate dagli esami del sangue. Questo specialista controlla anche i campioni di midollo osseo per verificare il numero di cellule che formano il sangue e di cellule adipose.
Possono essere eseguiti altri esami per determinare il tipo di leucemia del bambino. Questi esami aiutano anche i medici a capire quanto è probabile che la leucemia risponda al trattamento.
Alcuni esami possono essere ripetuti in seguito per vedere come il bambino risponde al trattamento.
Trattamenti per la leucemia infantile
Parlate onestamente con il medico del vostro bambino e con gli altri membri dell'équipe oncologica delle opzioni migliori per il vostro bambino. Il trattamento dipende principalmente dal tipo di leucemia e da altri fattori.
I tassi di sopravvivenza per la maggior parte dei tipi di leucemia infantile sono aumentati nel tempo. Il trattamento in centri speciali per bambini e adolescenti offre i vantaggi di un'assistenza specializzata. I tumori infantili tendono a rispondere al trattamento meglio di quelli degli adulti e l'organismo dei bambini spesso tollera meglio il trattamento.
Prima di iniziare il trattamento del cancro, a volte un bambino ha bisogno di cure per affrontare le complicazioni della malattia. Per esempio, le alterazioni delle cellule del sangue possono portare a infezioni o gravi emorragie e possono influire sulla quantità di ossigeno che raggiunge i tessuti del corpo. Il trattamento può comportare antibiotici, trasfusioni di sangue o altre misure per combattere le infezioni.
La chemioterapia è il trattamento principale per la leucemia infantile. Il bambino riceve i farmaci antitumorali per bocca, in vena o nel liquido spinale. Per evitare che la leucemia ritorni, può essere prevista una terapia di mantenimento a cicli di 2 o 3 anni.
A volte si ricorre anche a una terapia mirata. Questa terapia si rivolge a parti specifiche delle cellule tumorali, agendo in modo diverso rispetto alla chemioterapia standard. Efficace per alcuni tipi di leucemia infantile, la terapia mirata ha spesso effetti collaterali meno gravi.
Altri tipi di trattamento possono includere la radioterapia. Questa utilizza radiazioni ad alta energia per uccidere le cellule tumorali e ridurre i tumori. Può anche aiutare a prevenire o trattare la diffusione della leucemia ad altre parti del corpo. La chirurgia è raramente un'opzione per il trattamento della leucemia infantile.
Se il trattamento standard rischia di essere meno efficace, l'opzione migliore può essere il trapianto di cellule staminali. Si tratta di un trapianto di cellule staminali che formano il sangue dopo che le radiazioni su tutto il corpo, combinate con una chemioterapia ad alte dosi, hanno distrutto il midollo osseo del bambino.
La FDA ha approvato un tipo di terapia genica per i bambini e i giovani adulti fino a 25 anni la cui ALL a cellule B non migliora con altri trattamenti. Gli scienziati stanno lavorando a una versione di questo trattamento per le persone di età superiore ai 25 anni e per altri tipi di cancro.
La terapia con cellule T CAR utilizza alcune delle vostre cellule immunitarie, note come cellule T, per trattare il vostro cancro. I medici prelevano le cellule dal sangue e le modificano aggiungendo nuovi geni. Le nuove cellule T possono lavorare meglio per trovare e uccidere le cellule tumorali.
