Scoprite le cause, i sintomi e il trattamento della leucemia linfatica cronica, un tumore del sangue.
Cos'è la leucemia linfatica cronica?
La leucemia linfatica cronica (LLC) è un tumore che colpisce un tipo di globuli bianchi chiamato "linfocita".
I linfociti aiutano l'organismo a combattere le infezioni. Si formano nel centro morbido delle ossa, chiamato midollo. Se si è affetti da LLC, il corpo produce un numero anormalmente elevato di linfociti che non funzionano correttamente.
Il numero di adulti colpiti da LLC è maggiore rispetto a qualsiasi altro tipo di leucemia. Di solito cresce lentamente, quindi i sintomi potrebbero non manifestarsi per anni.
Alcune persone non hanno mai bisogno di cure, ma se ne hanno bisogno, queste possono rallentare la malattia e alleviare i sintomi. Le persone che ricevono cure mediche vivono oggi più a lungo perché i medici diagnosticano la LLC più precocemente.
È naturale avere preoccupazioni e domande su qualsiasi condizione grave. Non dovete affrontare le cose da soli. Parlate ai vostri amici e familiari delle vostre preoccupazioni. Fate sapere loro come possono aiutarvi. E parlate con il vostro medico di come entrare a far parte di un gruppo di sostegno. Può essere utile parlare con persone che capiscono cosa si sta passando.
Cause
Nella maggior parte dei casi, i medici non conoscono le cause della LLC. È più probabile che la si prenda se:
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Avete un genitore, un fratello o un figlio affetto da LLC.
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Siete di mezza età o più anziani.
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Sei un uomo bianco.
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Avete parenti ebrei dell'Europa orientale o russi.
Se siete stati esposti all'Agente Orange, un erbicida ampiamente utilizzato durante la guerra del Vietnam, le probabilità di contrarre la LLC possono essere più elevate.
Sintomi
Per un certo periodo di tempo non si possono manifestare sintomi. Nel corso del tempo, si possono manifestare:
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Linfonodi ingrossati nel collo, nelle ascelle, nello stomaco o nell'inguine. I linfonodi sono ghiandole della grandezza di un pisello situate in queste e altre aree del corpo.
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Respiro corto
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Dolore o pienezza allo stomaco, che può essere dovuta al fatto che la malattia ha ingrossato la milza
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Stanchezza
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Sudorazione notturna
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Febbre e infezioni
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Perdita di appetito e di peso
Ottenere una diagnosi
Se avete uno o più linfonodi ingrossati, il medico può chiedervi:
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Ha avuto infezioni recenti?
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Ha avuto una lesione recente?
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Ha una malattia del sistema immunitario?
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Ha avuto febbre?
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Ha il fiato corto?
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Avete perso peso senza averci provato?
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Quali farmaci assume?
Il medico vi sottoporrà a un esame del sangue se ritiene che possiate avere la LLC. I risultati mostrano il numero di linfociti, piastrine, globuli rossi e bianchi presenti nel sangue.
Se la conta dei globuli bianchi è elevata, si procederà a un'aspirazione del midollo osseo e a una biopsia:
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Aspirazione: Il medico inserisce un ago sottile e cavo nell'osso (di solito l'anca) per prelevare una piccola quantità di midollo liquido.
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Biopsia: il medico utilizza un ago leggermente più grande per prelevare una piccola quantità di osso, midollo e sangue.
Il medico eseguirà entrambe le procedure durante la stessa visita.
Controllando i campioni al microscopio alla ricerca di cellule anomale, il medico può stabilire se la LLC è presente nell'organismo e a che velocità si sta muovendo. Inoltre, può conoscere meglio i cambiamenti genetici delle cellule. Queste informazioni possono aiutare il paziente e il medico a pianificare il trattamento.
Domande per il medico
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Qual è lo stadio della mia leucemia?
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Ho bisogno di un trattamento ora?
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Se no, come sapremo quando avrò bisogno di un trattamento?
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Avrò bisogno di altri esami prima di decidere?
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Devo chiedere un secondo parere?
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Quali sono gli effetti collaterali del trattamento?
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Come influirà sulla mia vita quotidiana?
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Cosa faremo se la leucemia ritorna?
Trattamento
Alcuni tipi di LLC crescono molto lentamente. Se la vostra è in fase iniziale o non sta causando alcun problema, probabilmente non avete bisogno di un trattamento. Gli studi dimostrano che non è utile.
Tuttavia, è necessario seguire tutte le visite mediche. Il medico controllerà attentamente che la vostra condizione non sia cambiata.
Il trattamento può essere iniziato se il medico nota un cambiamento, come un rapido aumento del numero di linfociti nel sangue, una diminuzione del numero di globuli rossi o l'ingrossamento di un linfonodo.
Il trattamento può comprendere:
Chemioterapia (chemio): si tratta di farmaci che uccidono o controllano le cellule tumorali. I medici spesso combinano due o più farmaci che agiscono in modi diversi. La chemioterapia può essere somministrata tramite pillola, iniezione o flebo. I farmaci viaggiano nel sangue per raggiungere e colpire le cellule che si dividono troppo velocemente in tutto il corpo. Questo include sia alcune cellule sane che le cellule tumorali.
La chemio viene solitamente somministrata in cicli di 3 o 4 settimane che comprendono un periodo di trattamento e un periodo senza trattamento. Questo periodo di riposo dà alle cellule sane il tempo di ricostruire e guarire.
Gli effetti collaterali possono includere afte, nausea e abbassamento dei valori ematici. Ma è possibile riprendersi. Quasi tutti gli effetti collaterali scompaiono nel tempo dopo la fine del trattamento. Inoltre, la maggior parte degli effetti collaterali della chemio può essere trattata o addirittura prevenuta.
Immunoterapia. Questi farmaci aiutano il sistema immunitario a riconoscere e distruggere le cellule tumorali. Un tipo di immunoterapia chiamato anticorpi monoclonali è spesso usato per trattare la LLC. Essi si attaccano a determinate proteine presenti nelle cellule tumorali e stimolano il sistema immunitario a distruggere queste cellule. Vengono somministrati per via endovenosa o come iniezione. Il medico può somministrare questo trattamento da solo, ma la maggior parte delle persone lo riceve insieme alla chemioterapia.
I farmaci immunoterapici provocano effetti collaterali diversi da quelli della chemioterapia. Mal di testa, febbre, eruzioni cutanee e alterazioni della pressione sanguigna sono solo alcuni esempi. Alcuni possono essere prevenuti e tutti possono essere trattati.
Terapia mirata. Questi farmaci bloccano alcune proteine presenti nelle e sulle cellule tumorali che le aiutano a sopravvivere e a diffondersi. Sono mirati alle proteine presenti nelle cellule della LLC e risparmiano le cellule sane. Questi farmaci vengono assunti sotto forma di pillole.
Gli effetti collaterali dipendono dalla terapia mirata utilizzata. Possono includere un basso livello di emocromo, diarrea, nausea, affaticamento ed eruzioni cutanee. Questi effetti possono e devono essere trattati. La maggior parte scompare dopo il trattamento.
Molto meno spesso si può ricorrere a uno di questi trattamenti:
Questo tipo di trattamento utilizza raggi ad alta energia, come i raggi X, per distruggere le cellule tumorali. Può essere utilizzata per ridurre l'ingrossamento di un linfonodo o della milza o per trattare il dolore osseo.
Intervento chirurgico: è molto raro, ma se la chemioterapia o le radiazioni non riducono la milza ingrossata, si può ricorrere a un intervento chirurgico per asportarla. Questo può contribuire a migliorare la conta delle cellule del sangue.
Leucaferesi. Se al momento della diagnosi il numero di cellule della LLC nel sangue è molto elevato, il medico può ricorrere a questo trattamento per abbassarlo rapidamente. Il sangue passa attraverso una macchina speciale che filtra le cellule della LLC. Si tratta di una soluzione a breve termine e sarà necessario un altro trattamento, come la chemioterapia o l'immunoterapia, per tenere sotto controllo le cellule tumorali.
Gli studi clinici offrono spesso altre opzioni di trattamento. Si tratta di studi di ricerca che gli scienziati utilizzano per trovare modi migliori di trattare le malattie. Possono essere un modo per provare nuovi trattamenti prima che siano disponibili per tutti. In uno studio clinico si riceve sempre almeno il miglior trattamento disponibile, ma si può anche ricevere quello che i medici ritengono possa essere un nuovo modo promettente di trattare la LLC. Il medico può aiutarvi a cercare una sperimentazione e a capire cosa comporta, in modo che possiate decidere se è un'opzione che volete provare.
Trapianti di cellule staminali. I ricercatori stanno studiando nuove combinazioni di farmaci e nuovi modi di trattare la LLC per aiutare le persone a rimanere libere dalla malattia più a lungo. Uno di questi trattamenti combina la chemioterapia con un trapianto di cellule staminali. La maggior parte delle persone non ha bisogno di questo trattamento per la LLC.
La chemioterapia distrugge le cellule tumorali ma danneggia anche alcune cellule sane del midollo osseo.
Il trapianto di cellule staminali fornisce cellule giovani e sane che aiutano a ricostruire il sistema immunitario. Non si tratta delle cellule staminali "embrionali" di cui si è sentito parlare. Di solito provengono dal midollo osseo di un donatore.
I parenti stretti, come il fratello o la sorella, sono le migliori possibilità di trovare un buon donatore. Se questo non funziona, è necessario entrare in un elenco di potenziali donatori estranei. A volte la migliore possibilità di ottenere le cellule staminali giuste per voi è rappresentata da una persona che ha il vostro stesso background razziale o etnico.
Prima del trapianto, è probabile che dobbiate sottoporvi a un trattamento con dosi elevate di chemio per una o due settimane. Questo può essere un processo difficile perché si possono avere effetti collaterali come nausea e afte.
Una volta terminata la chemioterapia ad alte dosi, inizierà il trapianto. Le nuove cellule staminali vengono somministrate attraverso una flebo. Non sentirete alcun dolore e sarete svegli durante l'operazione.
Dopo il trapianto, potrebbero essere necessarie da 2 a 6 settimane perché le cellule staminali si moltiplichino e inizino a produrre nuove cellule del sangue. Durante questo periodo, il paziente potrebbe essere ricoverato in ospedale o, per lo meno, dovrà sottoporsi a visite giornaliere per essere controllato dall'équipe del trapianto. Possono essere necessari da 6 mesi a un anno prima che il numero di cellule del sangue normali nel corpo torni ad essere quello che dovrebbe essere.
Prendersi cura di sé
Il trattamento della LLC può causare effetti collaterali come nausea e affaticamento in alcune persone. Se vi capita, fatelo sapere al vostro medico, in modo da poter gestire i problemi.
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Chiedete al vostro medico dei farmaci anti-nausea. Anche il massaggio terapeutico e l'agopuntura possono aiutare a controllare la nausea e il vomito.
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Provate a camminare, a praticare lo yoga ricostituente, gli esercizi di respirazione e la meditazione per ridurre la stanchezza e aumentare l'energia.
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Nei giorni in cui l'energia e l'umore sono bassi, fissate un piccolo obiettivo per la giornata. Fate una passeggiata, parlate con un amico o fate una doccia rilassante.
Cosa ci si può aspettare
La LLC spesso cresce lentamente. Con una buona cura, è possibile convivere con la malattia per molti anni.
Discutete con il vostro medico tutte le opzioni terapeutiche, informatevi sugli studi clinici e chiedete il sostegno di amici e familiari.
Ottenere supporto
La Leukemia & Lymphoma Society offre risorse che possono aiutare ad affrontare i diversi aspetti della LLC, da quelli finanziari a quelli emotivi. Queste risorse includono programmi educativi locali, gruppi di sostegno, chat online e supporto individuale da parte di chi ci è già passato.
