Molte coppie che cercano di rimanere incinte si rivolgono a un trattamento antico: l'agopuntura, che sta funzionando.
Se i titoli dei giornali sono indicativi di ciò che va di moda e di ciò che non va, è facile credere che il trattamento dell'infertilità sia strettamente una scienza moderna, resa possibile solo grazie alla cortesia della medicina high-tech.
Ma per quanto la scienza moderna sia valida, molte coppie che cercano di rimanere incinte si rivolgono a un trattamento antico, così radicato nella tradizione da essere il più lontano possibile dalla vita del XXI secolo.
Questo trattamento è l'agopuntura e oggi anche gli specialisti della riproduzione ad alta tecnologia si rivolgono al mondo un po' misterioso della medicina cinese per aiutare quei pazienti con problemi di fertilità per i quali la scienza occidentale non è sufficiente.
"La maggior parte dei nostri pazienti ci viene indirizzata da specialisti di medicina riproduttiva: di solito si tratta di donne che hanno fallito uno o più tentativi di FIV (fecondazione in vitro) e il loro medico sta cercando qualcosa che aiuti a implementare il successo del loro trattamento, oltre a ciò che i protocolli possono ottenere da soli", afferma Raymond Chang, MD, direttore medico di Meridian Medical e agopuntore di formazione classica oltre che medico di formazione occidentale.
L'agopuntura è un antico trattamento della medicina cinese che si basa sul posizionamento indolore ma strategico di minuscoli aghi in un disegno "a griglia" che attraversa il corpo, dalla testa ai piedi. Gli aghi vengono utilizzati per stimolare alcuni "punti energetici" chiave che si ritiene regolino l'equilibrio spirituale, mentale, emotivo e fisico. E, per molte donne, spesso è proprio quello che il medico ha ordinato.
"Può consentire di passare dalla condizione di infertilità a quella di fertilità, aiutando il corpo a funzionare in modo più efficiente, il che a sua volta consente ad altri trattamenti riproduttivi più moderni, come la fecondazione in vitro, di funzionare in modo più efficiente", afferma James Dillard, medico, professore clinico aggiunto presso il Columbia University College of Physicians and Surgeons e consulente clinico del Rosenthal Center for Complementary and Alternative Medicine della Columbia.
In effetti, in uno studio su 160 donne, pubblicato nell'aprile 2002 sulla rivista di riproduzione Fertility and Sterility, un gruppo di ricercatori tedeschi ha scoperto che l'aggiunta dell'agopuntura ai tradizionali protocolli di trattamento della FIV aumentava sostanzialmente il successo della gravidanza.
In questo studio, un gruppo di 80 pazienti ha ricevuto due trattamenti di agopuntura della durata di 25 minuti, uno prima del trasferimento degli embrioni fecondati nell'utero e uno subito dopo. Il secondo gruppo di 80 pazienti, anch'esso sottoposto a trasferimento di embrioni, non ha ricevuto alcun trattamento di agopuntura.
Il risultato: Le donne di entrambi i gruppi sono rimaste incinte, ma il tasso di gravidanza è stato significativamente più alto nel gruppo di agopuntori: 34 gravidanze, rispetto alle 21 delle donne che hanno ricevuto solo la FIV.
Ma aumentare le probabilità di fecondazione in vitro non è l'unico modo in cui l'agopuntura può aiutare. Chang dice che può anche funzionare per stimolare la produzione di ovuli nelle donne che non possono o non vogliono usare i farmaci per la fertilità per aiutarle a rimanere incinte.
"Se si confrontano i tassi di gravidanza di un farmaco per la produzione di ovuli come il Clomid con la sola agopuntura, i tassi sono uguali: 50% di possibilità di gravidanza in tre mesi per le pazienti generiche, rispetto a quelle che non si sottopongono a FIV", afferma Chang.
Purtroppo, però, Chang afferma che, poiché l'agopuntura in genere stimola la crescita e il rilascio di un solo ovulo, non può essere sostituita dai farmaci per la fertilità utilizzati nella FIV, poiché questi ultimi agiscono per produrre gli ovuli multipli necessari per ottenere il successo di questo trattamento.
Come funziona l'agopuntura
Sebbene l'agopuntura stia rapidamente diventando un protocollo di fertilità accettato, non tutti sono d'accordo su come - o perché - funziona.
Secondo la spiegazione della medicina tradizionale cinese, l'agopuntura stimola e muove il Qi (pronunciato "Chee"), una forma di energia vitale che, secondo l'antica saggezza, deve fluire attraverso il corpo senza ostacoli dalla testa ai piedi, 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Quando ciò non avviene, insorgono malattie o disfunzioni come l'infertilità.
"L'agopuntura agisce per ripristinare il flusso del Qi - la vostra essenza, l'energia del vostro corpo - quindi, per quanto riguarda l'infertilità, il trattamento ha un effetto calmante e riparatore che aumenta il senso di benessere e, in ultima analisi, aiuta il corpo ad accettare la creazione della vita", dice l'agopuntrice Ifeoma Okoronkwo, MD, professore di medicina alla New York University School of Medicine.
Posizionando gli aghi in corrispondenza dei meridiani energetici chiave collegati agli organi riproduttivi, Okoronkwo spiega al medico che l'agopuntura aumenta e, soprattutto, sposta il flusso del Qi da zone in cui potrebbe essere troppo abbondante a zone in cui è carente, il tutto in una direzione che favorisce la fertilità.
Per portare il Qi della fertilità al massimo livello, secondo la maggior parte degli esperti sono necessari circa due trattamenti settimanali di 30 minuti, a volte per diversi mesi, prima che gli effetti si vedano.
Tuttavia, un modo un po' più occidentale di vedere gli effetti punta meno sul mistico Qi e più sulla solida scienza della chimica del cervello.
Negli studi pubblicati nel 2002 sulla rivista Fertility and Sterility, Chang, insieme al noto endocrinologo riproduttivo della Cornell University Zev Rosenwaks, MD, ha trovato un chiaro legame tra il trattamento e gli ormoni cerebrali coinvolti nel concepimento.
In particolare, la ricerca ha rilevato che l'agopuntura aumenta la produzione di endorfine, la naturale sostanza chimica cerebrale del "benessere" dell'organismo, che svolge anche un ruolo nella regolazione del ciclo mestruale.
Secondo Chang, l'agopuntura sembra avere anche un effetto neuroendocrino, influenzando un asse a tre vie tra le due aree del cervello coinvolte nella produzione di ormoni (l'ipotalamo e l'ipofisi) e le ovaie, una costellazione che in ultima analisi influisce sulla produzione di ovuli ed eventualmente sull'ovulazione.
In un'altra ricerca pubblicata nel 2000 sulla rivista Medical Acupuncture, Sandra Emmons, MD, professore assistente di ostetricia e ginecologia presso la Oregon Health Sciences University, riferisce che l'agopuntura può avere un impatto diretto sul numero di follicoli ovocitari disponibili per la fecondazione in donne che si sottopongono a FIV.
"La mia ipotesi è che l'agopuntura modifichi l'afflusso di sangue alle ovaie, eventualmente dilatando le arterie e aumentando il flusso sanguigno, in modo che le ovaie ricevano una maggiore quantità di stimoli ormonali", afferma Emmons, che utilizza l'agopuntura anche nella sua pratica medica tradizionale.
Chang sostiene che l'agopuntura può essere utile anche quando il rivestimento dell'utero è troppo debole per sostenere una gravidanza, un problema che è noto anche per aumentare il rischio di aborto cronico.
Aumentando l'afflusso di sangue in quest'area, il rivestimento potrebbe essere in grado di assorbire meglio le sostanze nutritive e gli ormoni necessari per crescere abbastanza forte da sostenere l'embrione impiantato, spiega Chang.
L'agopuntura può aiutarvi? Come capirlo
Per quanto possa sembrare una buona idea, l'agopuntura non è chiaramente la panacea per tutti i problemi di fertilità. Come spiega Dillard al medico, nei casi in cui esiste un difetto strutturale - come una tuba di Falloppio ostruita o un fibroma - l'agopuntura non aiuta a rimanere incinta.
Allo stesso modo, una volta superata una certa età, nessuna quantità di solletico al Qi aumenterà gli ormoni necessari che sono da tempo fuori produzione.
Per questo motivo, molti medici raccomandano di sottoporsi almeno a un esame di base della fertilità prima di tentare un trattamento di agopuntura, soprattutto se ci si sta avvicinando o si sono superati i 40 anni.
"Se si scopre di avere un problema strutturale che richiede una "soluzione" medica tradizionale, prima lo si scopre e si riceve il trattamento adeguato, più è probabile che si possa rimanere incinta", dice Dillard.
Allo stesso tempo, Chang dice al medico che le donne più giovani - quelle tra i 30 e i 30 anni - potrebbero prendere in considerazione l'agopuntura prima di investire in trattamenti di fertilità costosi e invasivi.
"A volte bastano pochi mesi di agopuntura per aiutarvi a rimanere incinte da sole", dice l'esperto.
Se si decide di sottoporsi a un trattamento di agopuntura, è bene sapere che non tutti i protocolli sono uguali.
"C'è un'enorme variabilità all'interno del campo - con molte tecniche diverse e gran parte del successo dipende da quanto l'agopuntore conosce il trattamento dell'infertilità", dice Okoronkwo.
Anche i costi possono variare notevolmente, da alcune centinaia di dollari a 1.000 o più, a seconda della durata del trattamento e di chi lo esegue. Inoltre, mentre molte compagnie assicurative coprono il costo dei trattamenti di agopuntura, alcune non lo fanno quando il trattamento riguarda l'infertilità, quindi controllate attentamente la vostra polizza.
Detto questo, per aiutarvi a individuare l'esperto che può far oscillare il vostro Qi in direzione della maternità, i nostri esperti vi offrono i seguenti consigli:
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Cercate un medico che sia adeguatamente formato e abilitato all'agopuntura e che abbia un background nel trattamento dell'infertilità. Un medico che si limita a praticare l'agopuntura una volta ogni tanto ha spesso solo qualche centinaio di ore di esperienza, rispetto alle diverse migliaia di ore di formazione e pratica richieste a un medico tradizionale cinese.
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Cercate un agopuntore associato a un importante centro medico accademico.
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Se vi state sottoponendo a trattamenti di fertilità con un endocrinologo riproduttivo, assicuratevi che il vostro medico abbia un rapporto di collaborazione con il vostro agopuntore e che lavorino in armonia per stabilire un regime di trattamento.
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Se non vi rivolgete a uno specialista della fertilità, fate almeno una visita dall'ostetrica prima di chiedere l'aiuto di un agopuntore e assicuratevi che l'ostetrica sia a conoscenza del vostro piano di trattamento con l'agopuntura.
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Sebbene l'agopuntura lavori spesso in armonia con la fitoterapia cinese, se vi state sottoponendo a FIV o a qualsiasi altro trattamento tradizionale per la fertilità, non assumete erbe senza l'approvazione del vostro specialista in medicina della riproduzione.
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Se vi state sottoponendo a un protocollo di fecondazione in vitro e all'agopuntura contemporaneamente, una volta raggiunta la fase di impianto è indispensabile fare un test di gravidanza prima di procedere con altri trattamenti di agopuntura. Se state cercando di rimanere incinta da sole, è altrettanto importante far verificare la gravidanza da un ostetrico il prima possibile. Alcuni degli stessi punti utilizzati per stimolare l'utero e aumentare la fertilità possono anche causare un aborto spontaneo, quindi il vostro agopuntore deve sapere se siete o potreste essere incinte.
