L'età aumenta il rischio di infertilità anche negli uomini

I rischi associati agli orologi biologici degli uomini possono essere simili a quelli delle donne.

L'età aumenta il rischio di infertilità anche negli uomini

I rischi associati agli orologi biologici degli uomini possono essere simili a quelli delle donne.

Di Elizabeth Heubeck Revisione medica a cura di Brunilda Nazario,?MD Dall'archivio del medico

Nei parchi giochi di tutto il Paese è sempre più difficile capire chi guarda i bambini: il papà o il nonno. Gli esperti prevedono che la tendenza dei padri anziani continuerà a crescere. Perché questo aumento e, soprattutto, a quale costo?

"Le donne stabiliscono il programma di creazione dei bambini", afferma Harry Fisch, direttore del Centro di riproduzione maschile del Columbia-Presbyterian Medical Center di New York e autore di The Male Biological Clock: the Startling News about Aging and Fertility in Men. Mentre sempre più donne aspettano di avere figli, anche i loro coniugi sono costretti a rimandare la paternità. Nel 1970, meno del 15% degli uomini padre aveva più di 35 anni. Oggi questa percentuale è salita a quasi un quarto. Anche tra gli uomini di età compresa tra i 50 e i 54 anni si è registrato un notevole aumento della paternità.

Sebbene sia diventato socialmente più accettabile rimandare la paternità, gli esperti avvertono che la decisione non è priva di rischi.

"Il ruolo dell'uomo nell'infertilità è stato grossolanamente trascurato sia dai profani che dai professionisti", afferma Peter Schlegel, medico, urologo capo del New York-Presbyterian Hospital/ Weill Cornell Medical Center e presidente della Society for Male Reproduction and Urology.

Effetti dell'età sulla fertilità maschile

Mentre la maggior parte delle donne si rende conto del ticchettio del proprio orologio biologico con l'avanzare dell'età, lo stesso non si può dire per gli uomini. "Gli uomini non solo non sono consapevoli dell'impatto dell'età sull'infertilità, ma lo negano. Vanno in giro come se avessero 18 anni", spiega Fisch alla dottoressa. Non c'è da stupirsi.

Fino a poco tempo fa, la credenza popolare riteneva che gli uomini potessero generare figli con la stessa facilità a 78 anni come a 18. Ma un numero crescente di prove dimostra il contrario.

In uno studio condotto su coppie sottoposte a trattamenti di infertilità ad alta tecnologia, i ricercatori hanno concluso che le possibilità di un uomo di avere un figlio diminuiscono ogni anno che passa. Nello studio, le probabilità di successo di una gravidanza sono diminuite dell'11% ogni anno; le possibilità di ottenere un parto vivo sono diminuite ancora di più. Lo studio è stato pubblicato nel 2004 sull'American Journal of Gynecology.

Con l'invecchiamento degli uomini, invecchiano anche i loro spermatozoi. Ricercatori tedeschi che hanno raccolto i dati più recenti sull'invecchiamento dello sperma hanno riferito che il volume, la motilità (capacità di muoversi verso la destinazione, un ovulo in attesa) e la struttura dello sperma diminuiscono con l'età. Hanno pubblicato questo aggiornamento in un numero del 2004 di Human Reproduction Update.

Aumento di altri rischi riproduttivi

Per gli uomini che invecchiano, i rischi vanno oltre la riduzione della fertilità. "La visione originaria secondo cui il contributo degli uomini alla normale riproduzione si fermava alla fecondazione deve essere completamente rinnovata", spiega Schlegel. Una visione più ampia e accurata riconoscerebbe l'impatto significativo dell'invecchiamento dello sperma sull'esito delle nascite.

Sappiamo che quando le donne raggiungono i 30 anni, il rischio di avere un figlio con anomalie genetiche aumenta notevolmente. Ora sappiamo che anche l'età dei padri può contribuire a questo rischio. Nello studio più rivelatore su questo argomento, Fisch e i suoi colleghi hanno valutato più di 3.400 casi di sindrome di Down. Hanno scoperto che l'età del padre giocava un ruolo significativo quando entrambi i genitori avevano più di 35 anni al momento del concepimento. L'effetto era più pronunciato quando la donna aveva più di 40 anni. In questi casi, dice Fisch, "abbiamo scoperto che l'incidenza della sindrome di Down è legata allo sperma circa il 50% delle volte". Questi risultati sono stati pubblicati nel numero di giugno 2003 del Journal of Urology.

I bambini nati da uomini anziani corrono anche un rischio maggiore di sviluppare la schizofrenia, un disturbo mentale devastante. In uno studio sull'argomento, i ricercatori hanno scoperto che gli uomini di età compresa tra i 45 e i 49 anni avevano il doppio delle probabilità di avere figli affetti da schizofrenia rispetto agli uomini di 25 anni o più giovani. Il rischio è triplicato per gli uomini di età superiore ai 50 anni. I ricercatori, che hanno riferito in un numero del 2001 degli Archives of General Psychiatry, hanno tratto i loro risultati da un campione di oltre 85.000 persone.

Un impulso "paternalistico"?

Sapere che i loro rischi riproduttivi aumentano con l'età può provocare negli uomini senza figli di 30 e 40 anni un impulso paternalistico?

"Dentro di noi capiamo che sta succedendo qualcosa. Potremmo esprimerlo mostrando il desiderio di creare una famiglia. Alcuni uomini, invece, esprimono i cambiamenti biologici comprando un'auto sportiva di lusso", spiega Fisch.

Non tutti sono d'accordo sull'esistenza di questo legame interiore.

"Sono sospettoso dell'aspetto materno dell'orologio biologico, per non parlare di quello paterno", afferma Michael Kimmel, PhD, professore di sociologia alla Stony Brook University. Anche riconoscere di avere un orologio biologico sarebbe un salto per gli uomini.

"Per millenni, gli uomini sarebbero stati entusiasti di negare qualsiasi orologio biologico", spiega Kimmel. Ammettere una tale "debolezza" è antitetico alla nostra cultura maschile. Ironicamente, questo atteggiamento di invincibilità è stato dannoso per la salute degli uomini. "Ha portato a tassi più elevati di HIV, di malattie legate allo stress, ecc.

Questo atteggiamento può anche avere un impatto negativo sulla fertilità degli uomini. Le cattive abitudini di vita possono accelerare l'inevitabile declino della fertilità maschile.

Rallentare il declino

Il miglioramento dello stile di vita può contribuire a rallentare il declino. Per gli uomini che vogliono mantenere la massima fertilità, Fisch offre questi suggerimenti: "Mantenere un peso ottimale, eliminare le droghe ricreative e smettere di fumare". Anche prendersi cura di condizioni apparentemente non correlate può essere utile. Il colesterolo alto è una di queste. Un recente studio pubblicato sul Journal of Urology ha dimostrato che, per gli uomini con colesterolo alto e disfunzione erettile, l'uso regolare di un farmaco per la riduzione del colesterolo migliora entrambi i problemi: Ha abbassato il colesterolo e migliorato la funzione erettile in otto persone su nove.

Fisch esorta anche gli uomini che sospettano problemi di fertilità a sottoporsi a un test. "Prima di tutto, assicuratevi di non avere un problema fisico", dice. "Alcuni uomini vanno in giro con un cancro ai testicoli e non lo sanno nemmeno".

Il punto fondamentale, secondo Fisch, è questo: "L'infertilità non è un problema solo femminile".