I medici esperti spiegano il legame tra pressione alta e aterosclerosi, detta anche indurimento delle arterie.
L'aterosclerosi è un accumulo di placche nelle arterie. Quando si verifica nelle arterie che forniscono sangue al cuore, i medici la chiamano coronaropatia o CAD.
L'ipertensione arteriosa può provocare la CAD perché esercita una forza maggiore sulle pareti delle arterie. Con il tempo, questo può danneggiare i vasi sanguigni e portare a un maggiore accumulo di placca. Il restringimento delle arterie limita o blocca il flusso di sangue al muscolo cardiaco, che quindi potrebbe non ricevere abbastanza ossigeno.
Col tempo, questo può causare dolore al petto (angina). La placca può anche rompersi o danneggiare un vaso sanguigno, causando un attacco cardiaco o un ictus.
L'ipertensione arteriosa da sola aumenta il rischio di aterosclerosi, ma è particolarmente pericolosa se si fuma, si soffre di diabete o si hanno livelli di colesterolo non buoni.
Quali sono i sintomi dell'aterosclerosi?
Nelle fasi iniziali, in genere non si hanno sintomi. Quando le arterie coronarie iniziano a limitare seriamente il flusso sanguigno verso il cuore, si può avvertire un dolore al petto (angina) perché non arriva abbastanza sangue al cuore, soprattutto quando si fa uno sforzo o ci si sente arrabbiati o stressati.
Quali sono le complicazioni dell'aterosclerosi?
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Attacco di cuore
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Ictus
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Malattia arteriosa periferica
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Disfunzione erettile
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Malattia renale
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Dolore al petto (angina)
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Dolore alle gambe (claudicatio)
Che cos'è un attacco di cuore?
L'infarto è un'improvvisa perdita di flusso sanguigno verso il muscolo cardiaco. Di solito si verifica quando i depositi di placca dovuti all'aterosclerosi si aprono e causano un coagulo di sangue che ostruisce un'arteria coronaria già ristretta, limitando o bloccando il flusso sanguigno.
In mancanza di ossigeno sufficiente, parte del muscolo cardiaco viene danneggiata e talvolta danneggiata in modo permanente.
Come viene diagnosticata l'aterosclerosi?
Spesso i medici non diagnosticano l'aterosclerosi finché una persona non lamenta un dolore al petto. A questo punto, il medico può effettuare degli esami per valutare il rischio di malattie cardiache. Questi esami comprendono:
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Elettrocardiogramma (ECG): Talvolta chiamato elettrocardiogramma, utilizza elettrodi indolori su braccia, gambe e torace per misurare la frequenza cardiaca, il ritmo e l'attività elettrica. Può mostrare se avete avuto un attacco cardiaco in passato o se ne state avendo uno adesso. Può anche mostrare eventuali tensioni o ispessimenti del muscolo cardiaco.
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Test da sforzo: Durante questo test, un'équipe medica esegue letture dell'ECG e della pressione sanguigna mentre si fa esercizio su una bicicletta stazionaria o su un tapis roulant. Il test ha delle limitazioni perché in genere solo i restringimenti gravi delle arterie risultano anormali. Quindi, anche se il test è utile e significa che probabilmente non avete ancora un'aterosclerosi grave, potreste ancora avere un accumulo di placca crescente nelle arterie.
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Cateterismo cardiaco: Il medico inserisce un piccolo tubo flessibile (catetere) in un'arteria, in genere nell'inguine, nel braccio o nel collo, e lo guida fino al cuore. Quindi inietta un colorante per osservare la direzione del flusso. Questo aiuta l'équipe medica a trovare e misurare eventuali blocchi nel cuore. A volte possono anche aprire le ostruzioni espandendo un piccolo palloncino per spingere la placca contro la parete dell'arteria (angioplastica) o posizionando un piccolo tubo metallico, o stent, per mantenere aperto il vaso sanguigno.
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Ecocardiogramma: Questo esame utilizza gli ultrasuoni per fornire immagini delle valvole e delle camere del cuore. Fornisce al medico informazioni sulle dimensioni delle camere, sullo spessore delle pareti cardiache, sul flusso sanguigno e altro ancora. Essendo così semplice e non invasivo, l'ecocardiogramma viene spesso utilizzato come primo esame dopo l'ECG per individuare eventuali problemi cardiaci. Tuttavia, presenta alcune limitazioni. Per esempio, non è in grado di rilevare direttamente le ostruzioni o l'accumulo di placche nelle arterie coronarie.
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Ecografia carotidea: Questo esame utilizza le onde degli ultrasuoni per fornire immagini del flusso sanguigno nelle arterie del collo. Poiché l'aterosclerosi colpisce le arterie in generale, il rilevamento di ostruzioni nelle arterie del collo suggerisce che è molto probabile che siano presenti ostruzioni in altre parti del sistema circolatorio (comprese le arterie coronarie).
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Tomografia computerizzata (TC): In questo caso, un computer utilizza i raggi X per creare un'immagine trasversale del cuore. In questo modo i medici possono conoscere la probabile quantità di calcio nelle arterie coronarie, che è un'indicazione di aterosclerosi sottostante. Alcuni scanner TC più avanzati forniscono immagini più dettagliate delle arterie coronarie.
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Arteriografia a risonanza magnetica (MRA): Questo esame utilizza un campo magnetico e impulsi di onde radio per creare immagini dei vasi sanguigni e mostrare dove possono essere ostruiti.
Qual è il trattamento dell'aterosclerosi?
Il trattamento dell'ipertensione può offrire una notevole protezione contro l'aterosclerosi. Gran parte della diminuzione del tasso di mortalità per infarto e ictus è dovuta al miglioramento del trattamento dell'ipertensione negli ultimi 50 anni.
Per esempio, negli adulti di mezza età e anziani con pressione alta, una riduzione della pressione sistolica (il valore più alto) di 10 punti porta a:
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rischio di morte per ictus ridotto del 50%-60%
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Rischio di morte per infarto ridotto del 40-50%
L'esercizio fisico e una dieta povera di sale e ricca di frutta, verdura e cereali integrali riducono la pressione sanguigna in misura moderata. Anche il mantenimento di un peso sano può essere d'aiuto. (Chiedete al vostro medico quale sia il peso giusto per voi).
In molti casi, il medico suggerirà dei farmaci per controllare l'ipertensione. In effetti, il medico può prescrivere farmaci per ridurre sia l'ipertensione che il rischio di aterosclerosi.
I farmaci per l'ipertensione comprendono diuretici, beta-bloccanti, calcio-antagonisti, inibitori dell'enzima di conversione dell'angiotensina (ACE), bloccanti dei recettori dell'angiotensina e alfa-bloccanti.
Il trattamento dell'aterosclerosi inizia in genere con la modifica delle abitudini alimentari e dell'esercizio fisico, oltre ad altri possibili cambiamenti nello stile di vita, come smettere di fumare. Il medico può anche prescrivere farmaci, come le statine, per ridurre i livelli di colesterolo nel sangue.
Altri trattamenti possono includere angioplastica e stenting per le ostruzioni più gravi.
In alcuni casi, il medico può suggerire un intervento chirurgico a cuore aperto (bypass).
